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早在光启三年禧宗驻辞凤翔三个月的时间内，时任凤翔节度使李昌符就有过挟持天子的打算。但李昌符欲挟持天子的举动，仅仅停留在固请天子驻跸，以专恩赏的低级层次上，还没有上升到“令诸侯”的地步。这是由于凤翔当时的实力和影响还不强，虽然具备了地利优势，但由于时机不到及李昌符个人能力的原因，自不量力的李昌符很快就与唐廷发生矛盾，被中央军所攻灭。但“挟持天子”由此渐露端倪。
在李曜看来，盘踞华州的韩建也不具备“挟持天子”的实力，他在地域上仅有同、华两州之地，在关中则长期依附于李茂贞。而李茂贞率军逼宫是促使唐李晔到华州依附韩建并形成韩建短暂“挟天子令诸侯”政局的直接原因，这是特殊情况使然。虽然韩建将天子滞留华州并不能算是严格意义上的“挟持天子”，但韩建干政妄为，截留贡奉，致使宗室被杀，将相被斥，已经具备了“挟天子令诸侯”的政治特征。
李曜之所以特别提防李茂贞，是因为在原先的历史中，李茂贞在其长期的干政过程中，率军四逼京师，擅杀宰相，干预朝命，甚至谋废天子。其干政时间之长，为祸之烈，时所罕有。虽然他的干政遭到其他藩镇的干预或抵…制，但是对于野心勃勃的李茂贞并不会就此收手。他还欲将大唐天子置于掌中傀儡，达到任命百官，专权植政的目的。于是，他开始走上晚唐藩镇干政的最高峰——挟天子令诸侯。最终使得天子威信扫地，以及朱温的强力干涉两个直接结果。
而据李曜思考，李茂贞之所以敢于“挟天子以令诸侯”，并非出于偶然，主要有三个原因：
其一是李茂贞有这个机会。在天时上，汴、晋两强争衡恶战，无暇西顾；加之唐廷国力日衰，南衙北司纷争，内乱不停。在地利上，凤翔地近京城，旦夕且至。在人和上，北司宦官多依附李茂贞，为之内应。这都为李茂贞提供了“挟天子令诸侯”无可比拟的好机会。
其二是李茂贞有这个实力。历史上的李茂贞自光启末年雄踞凤翔以来，势力不断坐大。在地盘上，先后吞并天雄（秦州）、彰义（径原）、感义（昭武）、武定（洋州）、静难（邠宁）、保大（鄜坊）、保塞（延州）、义胜（耀州）等镇，还曾短暂控制或染指过东川、匡国（同州）等镇，关中的其他藩镇也多依附于他，是名副其实的“关中王”。在统治方式上，他任用家族势力，又广收假子，以此作为统治核心，作为其攻城拔寨、戍守一方的主要力量，利用血缘或拟制血亲的关系来加强统治。在军力上，凤翔等关中方镇多为边疆防御型藩镇，部队多是职业边兵，李茂贞又吞并了神策军的部分力量，兵力雄厚，战斗力远胜于中央禁军。
其三是李茂贞有这个胆量。李茂贞出身禁军，对朝廷虚实知之甚深。他自景福初年开始干政之后，跋扈妄为，不仅打败禁军，陈兵阙下，还擅杀大臣，干预朝命，甚至谋废天子，所以对于挟持天子他是敢于实施的。
正因为上述原因，所以李茂贞才开始走上了“挟天子令诸侯”之路。
其实根据李曜分析，李茂贞欲“挟天子以令诸侯”的预谋应该由来己久。自乾宁二年河中争帅事件发生之后，李茂贞就着手开始制定“挟持天子”的行动。李茂贞伙同王行瑜、韩建三镇逼宫，擅杀执政，他一手策划废掉李晔，另立吉王，这是李茂贞欲将天子置为自己掌中傀儡的最初设想。只是他没料到，他的这番举动随即引起河东李克用的南下干预，废立计划胎死腹中。
李茂贞见废立不成，遂采取留兵威慑朝命，伺机将李晔劫持到凤翔的策略。李茂贞回镇后，令假子李继鹏（本名阎珠）率军两千留守京师，并交待李继鹏及朝中内应——神策中尉刘季述伺机劫驾。此时京城驻扎的兵力除了天子亲军、神策军之外，还有诸镇宿卫的一部分部队，如盐州六都。李茂贞留守的岐军，为右军，李继鹏担任指挥使，兵力为两千；邠宁节度使王行瑜则留其弟王行实任左军指挥使。可意想不到的是，乾宁二年七月戊午晚，京师发生军乱。
同州节度使王行约弃城（同州）奔京师，与左军兵士劫掠西市，都民大扰。面对突发情况，李继鹏急忙联络刘季述，“请天子幸右军”，并“连奏请车驾出幸（凤翔）”。而左军指挥使王行实与枢密使骆全瓘则打算将天子劫往邠州。于是，两军发生混战。李继鹏欲借机强行将李晔劫往凤翔，甚至火烧宫门。
但劫驾的计划却被驻守京师的盐州六都兵所破坏。岐军兵少，处于劣势，只得撤回凤翔。李晔则在禁军将领、捧日都头李筠的护送下，与城中官员百姓出奔南山，驻跸于南山中的莎城。
得知消息后，李茂贞立即率兵三万进军接应，打着“迎车驾”的旗号再次进行挟持天子的尝试，以实现挟天子令诸侯的政治预谋。可王行瑜也统军至兴平，同样欲迎车驾。王行瑜的插手让形势变得复杂。
而且，更为强劲的对手李克用率沙陀铁骑南下干预，一路无人能敌，连下同州、华州，继而将王行瑜困守邠州，朝不保夕。昔日强悍无比的岐邠边军面对沙陀精骑竟然节节败退，毫无还手之力，也是出乎李茂贞意料之外。形势开始变得对李茂贞极为不利。老奸巨猾的李茂贞为求自保，只得舍卒保帅，他先是置昔日盟友王行瑜的死活而不顾，回兵凤翔固守；又接连向李晔上表告罪，并忍痛把假子李继鹏当作替罪羊，“斩继鹏自赎”，与朝廷和解。就这样，李茂贞“挟天子令诸侯”的初次预谋和尝试告以失败。
李曜回过头来分析李茂贞这次挟持天子图谋的失败原因，主要有内、外因四个方面：
外因的主要方面还是李克用的率军干涉。因为李茂贞插手地处李克用势力范围的河中镇，这才引发了与李克用的正面冲突。当然这也是晚唐藩镇兼并的必然结果。慑于沙陀劲骑的威力，李茂贞及盟军节节败退，他只得自保为上，与朝廷和李克用和解，以避免再生争端。外因的次要方面是，李茂贞昔日的附镇和盟友王行瑜的突然插手，打乱了李茂贞的计划。王行瑜之弟王行约率领败军先在京城捣乱，打乱了李茂贞和李继鹏的劫君计划；后在李晔出幸南山之后，李茂贞率兵三万进军准备接驾或者说劫驾，但王行瑜也统军至兴平皆欲迎车驾。若不是在李克用的咄咄逼人的攻势之下，两人暂时就挟持天子之事暂时达成和解，以共同抵抗李克用，否则昔日盟友在争夺中枢主导权的问题上将不免反目甚或一场恶战。
在内因方面，首先是李茂贞制定的计划不周，实施不力，且准备不充分，是导致这场预谋失败的主要内因。既然李茂贞安排李继鹏相机行事，那他就应该提前考虑到突发情况，并提前制定应急方案。比如李继鹏的兵力过少，难以应付突变，无法掌控局势。再者李茂贞也没有及时安排部队策应或接应，而且就最后结果来看，李继鹏的个人能力也值得商榷。其次是李茂贞并无强援。李茂贞虽坐拥地利，但在内没有得力内应。掌权的宦官中，李茂贞仅拉拢住了神策中尉刘季述，另一权贵枢密使骆全瓘却支持王行瑜。另外，更为重要的是，没有抓住京城中的主要兵力——神策军的主导权，而在周边又没有强力外援。李茂贞与王行瑜在争夺天子问题上的反目，华州韩建受困于李克用的沙陀军，关中藩镇同盟遂失去意义。
面临强敌在前之时，内忧外患，天时、人和俱不佳。总之，一切的发生都显得过于忙乱，李茂贞似还没有做好挟持天子实际行动上的准备。“挟天子令诸侯”的时机尚未成熟。李曜的这次出兵，就在很大程度上吸取了李茂贞此前的教训，这也是他仔细分析历史上李茂贞得失成败的主要原因。
从历史上李茂贞的得失成败来看，真正要掌控大唐天子不光需要实力，而且需要时机。那是在光化三年十一月，唐廷突然发生了权宦刘季述、王仲先等人幽禁李晔、拥立太子李裕的宫庭政变。此事历时数月，至天复元年正月，方在宰相崔胤和孙德昭等部分禁军将领的努力下得以平定。这场政变使得晚唐政局更加混乱，也让李茂贞嗅到了良机的到来。
天复元年正月，身兼凤翔、彰义两镇节度使的李茂贞待局势稍定就率军入朝。他名为入朝，实为打探底细，再次制造机会。《北梦琐言》云：“（李）茂贞肩舆，衣驼褐，入金鸾门，易服赴宴。咸以为前代跋扈，未有此也。”而历经劫难、恍若重生的唐李晔，不知是过于恐惧，还是�