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几天后，汴将韩勍果然率兵屯在滠口，因为那时汉口还是一片水泽，韩勍之兵尽是步骑，只有选择滠口为屯兵之地，与鄂州城隔江，遥遥相望。杜洪怕再受劫，不敢出迎。
李神福说：“韩勍乃是北人，且兵少，不足为患，诸将且注视上游，防成汭水军要紧，若打败成汭，杜洪便当不战而降了。”遂令水师分成数股，自大军山，小军山直至沌口，沿线设伏以待。
一时间，渔翁歇网，江火全暗；商贾避港，惟见浪涛。
雨前风静，正是一场大战即将来临。
那时候朱温正调集兵马欲攻青州，自然无法全力救助杜洪，只得传檄令荆南成汭、武陵（常德）雷彦若、长沙马殷三道援鄂，诸军俱听韩节度，会战江夏。
马殷虽曾向朱温表示服从，但内心并未将朱温当作宗主，接到檄文，召部下商议。高郁道：“朱温平定河北不远，新近又大败晋王，虽未破得潼关，却也是因为王师范在背后生事闹的，非战之罪也。如今他有使者前来，我不可不应。宜以桂林战事未解为由，祗遣偏师随后而进，相机处置。有利则进，无利则退，无大害也。”遂议定以许德勋率水师三千顺湘江入洞庭，嘱其务必滞后，不可先出荆江口。
且说荆南节度使成汭，自据江陵以来，勤于为政，劝课农桑，部内风调雨顺，又无战事，成为富甲一方的强镇，其名声与张当日洛阳的全义相仿。他因地处滨江，部内河流湖泊纵横，欲以水军强国，遂大造战船。旗舰名曰“和州载”，意思是如果成汭在舰上，此舰就是州衙。舰上设厅堂馆舍，极其壮丽，建造三年才完工。其次有“齐山”、“载海”、“辟浪”等主力大舰，卫护前后。其余各类战船快艇，无不齐全。他接到朱温军令，正欲展示军威，当下发兵，号称十万，大小船只蔽江而下，蔚然壮观。
其掌书记李珽，乃中原士人，避乱至江陵，为成汭僻举。他深感此行不妥，谏道：“我之主力舰船载甲士千余人，军械粮秣又超过人重，旗舰更是巨大。若是在本港截流杀贼，诚为无敌。如今顺流而下，千里赴敌，外埠水情难明，船笨行动不便，若吴人藏舟于叉港，突然攻击，我大船何以自卫？此一不可也。武陵、长沙皆吾劲敌，久欲窥隙，现虽应允出师，至今尚未出湖，我大军若先过城陵矶，彼等邀我后方，诚可惧也，此二不可也。吴、汴两强相争，鄂州势不能独立，我举国赴援一方，不留余地，若有差池，名利俱失，此不可者三也。主公不若坐镇江陵，以偏师出屯巴陵。游兵巡弋上下，扰而不战。不出两月，吴人必食尽军退，主公坐得援助之名，不亦两全？”
成汭笑道：“书生讲的怕不有理，但我厉兵秣马十余年，正为今日，朱公虽以韩勍领兵，其厚望在我也，败了吴人，才见此战之真味！”遂下令船队各因航速，全力以进，中途不得擅自停留。时值农历四月将尽，夏汛初起，荆江横流，一望无际，船队并帆而进，畅行无阻。十万大军，其声势犹胜当年曹孟德。成汭观其雄壮，不禁捻髯而笑。不知不觉间，已过了荆江口，全不见武陵、长沙之兵，成汭更是不甚在意，令后队转谍二镇之兵，摧其速速跟来。
许德勋此时刚入青草湖，便见雷彦威信使来请，言雷将军在此恭候多日，请到水寨有机事相商。这雷苗子秉承其父雷满豪气，又正当青壮，居常毫不拘礼，此刻正赤着上身，露出满身青龙纹刺，见许将军到来，穿了单衣抱拳行礼，道：“许都头，幸会。”
许德勋讷闷，心说我乃堂堂大将，身份与你这郡守相仿，何得轻我！只听雷苗子又说出一番话来：“适才笑言也，将军虽身为湘中主将，独领雄师，但若一入大江，尾从荆师，不是隶属成汭，职如都头了吗？虽沫血苦战，何显功劳！”
许德勋知其必有下文，佯问道：“诚如所言，如之奈何？”
雷彦威正经地道：“不若你我联兵，到江陵耍一趟，掳他一掳，岂不快活？”
许德勋摇头道：“朱温处如何交待！”
雷彦威大笑：“朱三向来惟强是忌，惟弱是欺。荆州、鄂州早晚在其计算中，我等替朱公帮点小忙，他不公开赏我也得暗中谢我！”
许德勋正怨成汭不待楚师而独进，又记着张佶嘱其随机应变之语，料来也无大碍，遂一面派轻舟回长沙秉报，一面与雷彦威合兵，斜穿洞庭湖，自石首经公安，直插江陵。
这江陵城自黄巢破其罗城始，至此尚未修复。但城外又已是商贾辐凑，十分繁荣了，雷、许兵到，城中留守只是关闭城门，不敢出战。雷、许放胆大掠一阵，财宝子女，满载而归。
成汭舟师进了大江水道，水流更急，不日到了黄盖湖，有到过此处之人为他指示赤壁。成汭谓左右言：“当年曹孟德千里追袭刘备，连得襄、荆、以疲劳之师，借刘琮水军威风，欲与孙权决胜。末曾交兵，已显颓势，乃横槊赋诗，咏‘绕树三匝，无枝可依’，果然大败而逃。更可叹刘表以皇裔之贵，荆襄之富，水师之强，张允之能，而不趁时作为，留下犬子，为人附庸，真为荆楚蒙羞矣！”
李珽在旁，见其随口藏否人物，欲引其说吉利话，便道：“吴中周瑜，该称英雄了吧！”成汭向来佩服周瑜，果然兴致又起，说道：“周瑜出身名门，格调高雅，又心气和平，善待战士。以三万之师，破曹操十万之众，诚为吴中第一人也。惜其英年早逝，病死于征川途中，此天欲成三分之势也。不然，川中何容刘备插足。”言下叹息不己。＇无风注：此处描述周瑜之事乃是史实，《三国演义》中周瑜气量狭小、嫉贤妒能的形象并非史实。＇
李珽只将眼睛看着他，成汭又道：“杜子美有诗咏诸葛亮：‘出师未捷身先死，长使英雄泪沾巾’。此诗咏周郎倒是贴切，诸葛亮屡战不利，屯兵五丈原，欲为持久之计，此乃空耗国力耳，使诸葛亮多活十年，也难得捷！”
李珽实在听不下去，道：“杜工部所作，人称史诗，难道见解有误！”
成汭笑道：“非也，杜甫不过是见景生情，以讽当时奸相误国，君不君，臣不臣耳！”
左右附合一笑，便见一快艇从后追来，传达荆州被劫消息。将士耽心家人财产，皆欲回军。成汭传命道：“譬如贼人已获物而遁，追之何益！前面就是武昌，临阵而返，谈何容易，此行直捣贼营，大得军资犒赏，足以补所失，诸军克力向前，敢言退者斩。”
此时前队已到金口，杜洪已派了将领在此迎候，被请到旗舰，言道此处离吴营只有半日行程，是否将方队变成战斗队形，大小配合停泊，以便随时战斗。成汭不听，令各队原序不变，全速前进，直驶樊口，至梁子湖编队扎营。又有鄂将提醒道：“梁子湖尚在武昌下游百余里，不若且在上游宿营，也好顺流而下直破吴人。若至下游，明日又逆流而进，岂不徒费功力。”
成汭自矜道：“本帅治水军多年，岂不知舟行利弊，港埠优劣！这樊口是昔年孙权水军大寨之地，梁子湖水深口阔，足以吞吐。吾之巨舰非逆水不能停泊，来日吾舰逆流而进，横立江心，断吴人归路，足以乱其军心，然后发战艇击其汉阳水寨，败之必矣！”鄂将只道他果然精研水战，当下拜伏。
此时已是中午，阳光灼人。武昌城头之上，杜洪军士都在观看，荆州船队一排排经过。前面是小艇，过去好久，方见战舰驰来，约数十百艘，每艘数十人不等，是主要战船。之后是辎重船，辎重船将过完，遥见后面数艘大舰，象一座座山样浮来，正是成汭旗舰“和州载”与几只护卫舰。远远望去，大舰从沌口转湾处向鹦鹉州缓缓而进，在黄鹤矾上的鄂州军士不禁吆喝呼好。
突然，转湾处黑烟大起。原来李神福埋伏在军山的水兵从港叉冲出，放出无数火船，“和州载”和周围几艘大船都受到攻击，互不相顾。而战船在之前已过去好久，如何调得回来！前面江段正是汉水入江处，汉水口形成大片沙滩，此即是有名的鹦鹉州。
唐时汉水入江的口子，不在后世的龟山北坡，而是漫流穿过梅子山、凤凰山，在鹦鹉州头形成扇形口岸。
慌乱中有齐山，截海两船栽进沙州，不得动弹。成汭一边指挥各船靠右岸而逃，企图闯过火阵，向滠口汴军靠近。一边命士兵在船尾放箭。无奈小船风助火威，火增风势，将和州载烧着，摇橹之人都来甲板救火。只见着火船已进入激流水道，无法向滠口靠拢，直到阳逻，遇上回流，才冲向左岸，已是一团火海，