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。325年后赵石勒加乞得归官爵，乞得归奉石勒命出兵攻慕容部，自是宇文部与慕容部结怨。慕容部结拓拔部、段部据战，乞得归据守浇水（今西拉木伦河）慕容部大败乞得归军，乞得归败走，于333年为东部大人逸得归所逐，流亡在外。这些不愿意跟随逸得归也可能去投奔了前首领乞得归。另《周书》记逸豆归为侯豆归，其子宇文陵曾仕燕，宇文泰即为逸豆归五世孙。据此推断，契丹之祖未必就是逸豆归，乞得归更有可能是契丹之祖。
究竟谁才是契丹的创始人，这还很难回答。因为契丹语尚未破解，目前连契丹一词的真正含义都没有定论。按《金史》的说法，契丹一词意为镔铁，因此大多数人认为这是一个不可分割的词组。近年来内蒙有位民间学者舍丹扎布，用蒙古语解析契丹语。他认为契丹一词就是蒙古语的奚丹或奚丹木，就是用木棍和铁棍猛击动物之意，大略与镔铁之意接近。然而在不少资料中，我们也常常看到以“丹”代指契丹。另外郑德英认为，契丹一词可解为奚东，就发音来看奚、契相似，东在古音中读作丹。
放下这段争执不论，契丹的产生形成应是在宇文部这两次分裂之时无疑，也就是在333年到378年这四十五年间。在此期间有一位首领收拾残部，形成了一个新的集团，这便是契丹与奚的前身。按《魏书》的说法，此间这两个民族还在一起活动，到了登国三年以后才分开。
过了几十年，经过一番休养生息，他们渐渐强大起来。游牧民族嘛，总是四处迁徙的，人口多了，活动的地盘就大了。他们活动到高句丽、北魏的边界地带，与当地人发生了冲突。谁知这样一来竟然惹祸上身，高句丽倒还好对付，可得罪了北魏这位大佬，他们麻烦大了。“小小部落，竟敢太岁头上动土！”北魏太祖拓跋珪龙颜大怒，登国三年（388年）御驾亲征，把他们打得大败。从此契丹和库莫奚分背，各自走上了独立发展的道路。
经过这次打击，契丹销声匿迹了很长一段时间，直到半个世纪后，才重新出现在史书上。太延三年（437年），契丹遣使向北魏朝贡。太平真君年间（440—450年），又向北魏岁贡名马。这次他们是以八个部落分别向北魏进贡的，这八个部落就是前文提到的契丹古八部：悉万丹、何大何、具伏佛郁、羽陵、日连、匹稗、黎和吐六于。也有的学者认为，契丹古八部名称应该是悉万丹、何大何、具伏佛、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六于、羽真侯。这段时间，契丹与北魏朝廷关系相处得比较友好，北魏让他们“得班飨于诸国之末”，允许他们在和龙、密云间互市交易。
当时契丹的周围，强邻四顾，东有高丽，西有柔然。游牧于东西两强间的契丹八部，时常遭到邻国、邻族的侵逼，处境艰难。太和三年（479年），高句丽和柔然想瓜分契丹邻居地豆于的地盘，对契丹也虎视眈眈。唇亡齿寒，契丹人非常害怕。有一个莫弗贺（首领）勿于干脆率领部落内附北魏，北魏将他们安置在白狼水（大凌河）以东。为了抵御强邻侵袭，各部联系日益密切，大约在5世纪中叶，古八部组成了以悉万丹为核心的联盟。
北魏正光元年（520年），柔然汗国发生了一起内讧。可汗丑奴为其母及大臣所杀，其弟阿那环刚继位十来天，就被族兄示发战败，投归北魏。柔然的不幸，却是契丹之幸。契丹乘机向西扩张，抄掠其东方诸部。523年又出兵袭击柔然，杀其首领铁伐，算是出了一口恶气。
数年之后，北魏爆发了六镇大起义，阿那环卷土重来，柔然汗国稍稍复兴。不过此时柔然已无复当年风光，契丹得以与其抗衡。可惜好景不长，看到契丹日益强大，北齐十分不爽。天保四年（553年）九月，北齐借口契丹犯塞，率军北讨，司徒潘相乐率精骑五千，自东道趋青山，安德王韩轨帅骑四千东断后路。文宣帝高洋亲率主力出击。契丹大败，男女被掠十余万口，损失惨重。
与此同时，突厥人在西方崛起。在新兴的突厥面前，曾经不可一世的柔然汗国屡战屡败，国势江河日下。突厥木杆可汗即位后，最终灭亡柔然，继而又侵袭契丹。契丹刚刚受到重创，无力与之抗衡。在强大的军事压力下，大多数契丹部落归附了突厥。另有万余家避乱东走，寄居高句丽，古八部联盟由此瓦解。
二十多年后，中原又建立了一个强大的王朝——隋朝。隋朝建立之后，为了抗衡突厥，隋文帝采纳长孙晟的建议，“远交而近攻，离强而合弱”，对突厥采用分化打击的战备。一面在突厥诸汗间制造不和，一面遣使招谕契丹。这一遭果然奏效，突厥分裂为东西两个汗国，对契丹的压力大大减轻契丹从而得以休养生息。开皇四年（584年）契丹诸莫贺弗入隋朝贡。在得到隋朝认可后，契丹各部纷纷迁回故地，陷于突厥和寄居高丽的部众相继来归，自是契丹形成了十部。此时的契丹还非常弱小，各部兵多者不过三千，少者才有一千。为了抵御外敌，各部联合起来，“有征伐，则酋帅相与议之，兴兵动众合符契”。
契丹刚刚发展有了一点起色，不料到了大业元年（605年），又经历了一次浩劫。是年，隋朝官员韦云起借口契丹入寇营州，与突厥贵族合谋袭击契丹，俘掠男女四万余人，尽杀男子，然后瓜分了畜产与女子。这起大惨案造成了契丹人口巨大减员，但这一次他们并没有分崩离析，不久之后，他们又聚合起来。他们分为八部，分别是达稽部、纥便部、独活部、芬问部、突便部、芮溪部、坠斤部、伏部。饱经颠沛流离之后，他们更加紧密地团结在一起，组建了一个新部落联盟，史称大贺氏联盟。至此，契丹的历史又翻开了新一页。
契丹，这真是一个顽强的民族。他就像一棵再生草，尽管受尽磨难，但风雨过后，却总能涅槃重生，茁壮成长。
大贺联盟组建之时，中原也发生了巨变，骤然之间，盛极一时的隋帝国土崩瓦解，突厥再次欢腾起来，契丹只得臣服突厥卵翼之下。对于突厥这股强大的势力，中原群雄无不拉拢贿赂，希望其为己所用。中原动荡之际，突厥趁火打劫，捞了不少好处。然而随着唐朝统一天下，突厥再也无法保持这种政治上的优势，好处也越来越少。尝惯了甜头的突厥很不甘心，在颉利可汗的率领下，突厥铁骑频频进犯。贞观元年（626年），唐太宗刚刚即位不久，二十万突厥大军直逼长安，京师震动。面对来势汹汹的突厥人，唐太宗暂且忍让，送与大量金帛财物，又与之结盟。颉利得了好处，又见唐朝军容严整，亦不敢贸然攻击，方才引兵退去。
颉利没有想到，他这次麻烦大了，他得罪了中国历史上少有的一位英武之主。此事极大地震动了唐朝，唐太宗绝心干掉突厥。同隋朝一样，在打击突厥之前，唐朝也积极地争取契丹，以断其右臂。
在高祖武德年间，契丹已经与唐有几次接触。那时的首领叫咄罗，他可能是大贺氏第一位首领。唐太宗时，契丹首领换成了摩会。在与诸部首领反复探讨之后，权衡再三，摩会终于决定选择新兴的唐朝。贞观二年，摩会第一次入唐朝贡。第二年，摩会再次入朝，唐太宗赐之以旗鼓印信。
契丹归唐，颉利可汗如针芒在背，便提出以梁师都交换契丹部众，被唐太宗断然拒绝。同年十一月，唐太宗命李靖率十余万大军，分道进击突厥。次年李靖出奇制胜，大败突厥。颉利欲逃往吐谷浑，途中被俘。打掉突厥这个boss，唐朝威信大增，边疆部族纷纷归附，契丹更加死心塌地跟随唐朝大哥。在唐灭高句丽的战争中，契丹多次奉诏出兵。
贞观二十二年（648年），摩会的继任者窟哥“举部内属”。唐朝于契丹地置松漠都督府，以达稽部为峭落州，纥便部弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮溪部为徒河州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎、赤山二州，并玄州为十州。唐任窟哥使持节十州诸军事、松漠都督，封无极县男，并赐国姓李氏。第二年，唐朝又于营州置东夷都护，统辖契丹与奚诸部。
契丹地当要冲，对于唐朝控制突厥与辽东极其重要。唐朝为了更牢固地控制契丹，采用赏赐、和亲等手段加意笼络大贺氏联盟和契丹各部首领。大贺氏首领也需要借助唐朝的支持巩固其地位和权力，维持契丹联盟的稳定和发展，抵御突厥的侵扰。他们不断遣使或亲自入觐、朝贡，按照唐朝的要求派遣质子�