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，可谓九死一生。
在天德军防御使李丕的协助护送下，悟真的使者队伍终于在大中四年（850）正月，又经过上千里的旅行从天德军驻地到达长安。至此，十队使者活下来的寥寥无几，能够在朝廷眼中留下名字的，唯有悟真一人。
然而，整个长安城都因为此队使者的到来而轰动了！
早在六十多年前朝廷失去河西的控制权之后，除了有限的几次路经河西的从吐蕃归来的使者的报告，朝廷没有任何关于此地的消息。没有任何人能想到，河西的汉人仅凭民间的力量竟然收复了失地！唐宣宗下令以盛大的规模迎接了使者的队伍，并称赞说：“关西出将，岂虚也哉！”。悟真因为其功绩还被封为“京城临坛大德”（对有修为和德行的僧人的敬称），以作表彰。
由于路途的艰险，悟真到达长安的时候，张义潮起义已经过去了两年。在这两年中，张义潮并未被动等待使者的消息（否则怎么可能被称为晚唐的名将），他十分清楚人力和物质对战争的作用，马上整顿沙州的生产，走“缮甲兵，耕且战”的藏兵于民路线，并四处出击，与各地起义的其他汉民一起扩大战果。大中三年（849），张义潮收复甘州、肃州；大中四年，再收复伊州，吐蕃在河西的统治已经摇摇欲坠。
尽管没有得到正规军的直接军事支援，但是前往长安的信使带回的朝廷褒奖还是极大的鼓舞了义军的士气。大中五年（851），张义潮率领义军发动了对吐蕃的全面攻势，不到一年的时间，除凉州之外的河西之地全部收复，饱受内乱之苦的吐蕃军统治再也不复一百年前的威势，瞬间土崩瓦解，一触即溃的吐蕃军队也只得逃往最后的据点凉州。
看到东进的路线已经被打通，张义潮意识到自己需要得到朝廷的支持和承认。但是张义潮明白一个道理：功高震主。尤其是在有像安禄山史思明这样的掌兵大将在外做乱的先例下，如何能够让朝廷对自己放心？张义潮和作为义军重要领袖的兄长张义谭两人经过商议，做出了关于权力交接的重要决定——派遣张义谭入朝为人质，张义潮主持河西军政大局；张义潮之后，由张义谭之子张淮深继任。
大中五年（851）八月，张义潮向长安派出规模宏大的信使队伍，当然吐蕃已经退走，本次的出使就没有什么危险性了。这支信使队一行二十九人，首领为张义潭，还有沙洲本地的豪族李明达、李明振、押衙吴安正等人，携带着河西十一州（瓜州、沙州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州）的图籍，入长安向皇帝告捷表功。
在时隔不到两年后再次收到振奋人心的消息，唐宣宗的心情是可以想象的！于是，兴奋的他下达诏书，表彰张义潮和义军的忠勇，诏书写张义潮“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融河西之故事，见于盛时；李陵教射之奇兵，无非义旅”，这已经是非常高的评价了。
十一月，朝廷于沙州正式建立归义军，与之前豆卢军的“归义”之意一脉相承。授张义潮归义军节度使、十一州观察使，管内观察处置，检校礼部尚书，兼金吾大将军；拜李明达为河西节度衙兼监察御史；拜李明振为凉州司马检校国子祭酒，御史中丞，授吴安正为武卫有差；而作为人质留在长安的张义潭则被授为金吾卫大将军。
然而，即使被大唐朝廷承认，但实际上的帮助还是没有。张义潮面临的，依然是四面遇敌的严峻形势：南面和凉州的吐蕃、北面虎视眈眈的回鹘、东面的党项、西南的吐谷浑残部等等，都让河西的局势复杂无比。
仅在大中十年（856）到十一年间，归义军就经历了三场大规模战斗：
第一战：吐谷浑追击战。大中十年，脑残的吐谷浑王完全没有判断清楚形势，带兵前往沙州劫掠，结果张义潮亲自带兵星夜出击，两军遭遇后，吐谷浑军摄于张义潮的威名，竟然不战而逃。张义潮带兵追击一千多里，深入吐谷浑境内，活捉其宰相三人，并当场斩首。最后全军高唱凯歌《大阵乐》，凯旋而回。从此吐谷浑不敢再轻易进入河西。
第二战：纳职奔袭战。伊州是河西十一州之一，位于沙州以北千里之外。而纳职县位于伊州之西。公元846年左右，对唐王朝一直傲气逼人的回鹘政权因为在和吐蕃的对抗中国力衰落，又因内讧不断，被反抗的黠嘎斯部族推翻而灭亡，各回鹘部族虽然仍然具有相当战力，但失去了向心力的他们也只得被迫分批向各方向迁徙，以仆固俊为首领的北庭回鹘部族选择了追随张义潮。而居住在纳职的回鹘部族就和吐蕃残兵相互勾结，一直为害乡里。大中十年六月，张义潮从沙州带兵长途奔袭，回鹘兵一时没有准备，措手不及之间被围攻而尸横遍野。归义军反掠回鹘人的驼马上万头，大胜而回。
第三战：由于李曜记忆得不是太清楚，只知道是叛乱的部分回鹘人劫持了唐朝的回鹘使王端章，张义潮闻之大怒，引兵讨之。虽然结果并不清楚，但从交战双方的力量对比和归义军后续的发展情况来看，应当至少没有战败。
基本平定河西的各种祸乱之后，归义军的兵锋指向了吐蕃在河西的最后一个据点：凉州。
凉州是原河西节度使的治所，从河已西副元帅杨志烈败逃算起，已经落在吐蕃军手中将近一百年之久。作为嵌入河西的最后一根钉子，吐蕃人也摆出了绝不松口的架势，作为战略要地，凉州的得与失决定了新生的归义军能否长久稳定的发展，大中十二年（858），张义潮与侄子兼继承人张淮深一起起兵，东征凉州。
虽然做了充足的准备，但东征的兵力并不多，只有汉军和归顺的吐蕃军共计七千人，以这点兵力进攻占有地利和人数优势的敌军，难度可想而知。毕竟吐蕃不是后期衰落到低谷的北魏，张义潮也不是战神之神白袍陈庆之，于是双方在凉州展开了长达三年的拉锯战。有诗赞道：“汉家持刃如霜雪，虏骑天宽无处逃，头中锋矢陪垅土，血溅戎尸透战袄”，虽然有艺术夸张的传奇成分，但战场之惨烈也可见一斑。
咸通二年（861），张义潮终于攻克凉州。张义潮收复凉州后，即刻表奏朝廷“河陇陷没百余年，至是悉复故地”。咸通四年（863）朝廷复置凉州节度使，统领凉、洮、西、鄯、河、临六州，仍然以凉州为治所，由张义潮兼领凉州节度使。当时的唐人感叹于张义潮的不世功业，写下这样的诗句来赞扬张义潮：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开旧路，一振雄名天下知。”
张义潮在河西的行动是非常成功的，但这却并不代表大唐的成功。安史之乱后，大唐国力逐渐衰微，根本没有余力涉足西域事务。在得到人质（张义谭）之后，朝廷能够做的只不过是让张义潮在河西权宜处理，张义潮由此身兼节度使、观察使、营田支度使等职位，一手把握军事、行政、财经大权。
张义潮的出色之处在于，他不仅仅是一员战将，出身世族的他更兼具有经济头脑和处理政务的手段。在他的统治下，军事上，北庭回鹘和部分吐蕃降军正式成为麾下的重要军事力量，士卒日夜操练，厉兵秣马，从未给外敌任何染指的机会；经济上，张义潮废除了吐蕃统治时的各种歧视，恢复了灌溉和水利系统，让沙州出现了多年未有的五谷丰登的景象；行政上，张义潮重建了唐前期在这里实行过的“州－县－乡－里”制，在沙洲城内，归义军还恢复了唐前期实行过的城坊制度和坊巷的称谓，还仿照内地的军政体制，设置了与中原藩镇一样的文武官吏，恢复了相应的一套文书、行政制度，重新登记人口、土地，编制户籍，制定赋役制度，大唐的边疆竟然再度重现盛唐的光芒，商旅和使节不绝于道；在文化上，汉族和少数民族开始和睦相处，汉人也恢复了往日的衣冠，河西的一切都已在归义军制定的秩序下走上正轨，稳定而繁荣。
咸通七年（866）二月，张义潮率领部下的汉军、回鹘军以及吐蕃降军共计数万精锐骑兵西征吐蕃，目的在于收复西域西部的故土。联军连战连胜，斩首吐蕃军万余，陆续收复西州、北庭、轮台（均在今新疆的西部和北部），这是高仙芝时代之后，唐军唯一的一次如此深入西域作战，距离最远、战果最大。
十月，归义军回师青海，张义潮与部下北庭回鹘首领仆固俊、吐蕃降军首领拓跋怀光一起率军围攻廓州，包围了当时吐蕃最高统治者、在西域做乱多年的吐蕃王朝大相尚恐热。由