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方道歉的要求，争取放回机组人员，同时又不对事件承担责任。中方的方针是，先要美方道歉，然后可以放人，人、机要分开处理。
第二阶段：美方做出道歉，但拒绝承担责任。中方决定先放人
美方内部提出两种方式打开僵局：一是由鲍威尔国务卿向中方发信，表示歉意；二是由普吕厄大使向中方发信，表示歉意。经考虑后，决定采取第二方案，同时辅以美国高层官员也做些表示。
4月4日，鲍威尔致信钱其琛副总理称，“我们对这一事故造成的痛苦深表歉意……美方愿与中方一道做出努力，使这一不幸事故成为过去”。4月5日，布什总统向记者说，“我对一名中国飞行员失踪表示歉意，我对他们损失了一架飞机表示歉意。我们为这名飞行员和他的家人祈祷”。同时他也表示，“现在是我们的人回家的时候了”。
4月8日上午，鲍威尔在电视节目中说，“美方对给中国飞行员和飞机造成的损失表示歉意……我们对发生的一切表示歉意，但是不能把这看做是承担责任的道歉”。
4月11日，美国全权代表、美国驻华大使普吕厄正式向中方递交道歉信。美方在历次道歉时均用英文“regret”或“sorry”，大使的信中两次用了“很抱歉”（very sorry），但不用“apologize”一词。在美方看来，用“apologize”则有承担责任的含义。
4月12日，中方放走美方24名机组人员。
第三阶段：双方谈判解决余留问题
4月18日起，双方代表开始在北京举行外交谈判，商讨处理此事的细节和余留问题，特别是对美机的处置问题。20日谈判结束，美方代表团返国。美方本来想对美机就地修理，直接飞回美国，遭到中方拒绝。在中方坚持下，美方只得同意将“非法入侵”的EP—3侦察机拆开运走（2001年7月3日美方用安—24型运输机将拆散的EP—3机运回美国）。
中方曾要求美方支付100万美元，作为对中国F—8战斗机的赔偿，双方未达成协议。
第三部分美方余恨未消，对中国进行报复
霸气十足的美国一直有种心态：它派飞机到别国近海侦察是天经地义的事，别人只能心甘情愿地让它侦察，稍有阻拦就是大逆不道。这次发生了撞机事件，中国坚持要它道歉和把入侵飞机拆开运走，真是在太岁头上动土。美国岂能忍受？
事件刚结束，美方的报复行动立即相继出台。
2001年4月20日，美方宣布同意李登辉（此时已不是台湾所谓“总统”）再次访美。24日，美台军事官员在美国举行年度军售会议。25日，美国宣布向台湾出售武器清单，包括基德舰4艘（2003年交货）、P—30侦察机12架、潜艇8艘，以及若干MK—48鱼雷和“复仇者”地空导弹系统等。26日，布什总统宣布将“竭尽全力协防台湾”。5月13日，美宣布允许陈水扁5月21日至23日从纽约“过境”。
这一系列的行动中，有两件是“突破性”的，一是公开宣布“协防台湾”，这就把过去是否“协防台湾”的“模糊政策”改变为明确“协防台湾”的“清晰政策”（但在如何协助台湾防御上仍有活口：是只供武器、装备，还是动用美军干预？这是他无法说明的问题）；二是答应向台湾出售潜艇，这也是过去多年所没有的（但美国已不生产常规潜艇，能否从他国找到卖主或重新在美国购置装备恢复生产，尚待观察）。
美国开始调整政策，两国关系逐步走上正轨
中美关系复杂多变，但双方都认识到中美关系十分重要，经不起直接对抗的风险，双方既有许多共同利益，又有重大矛盾，后者使两国不断出现摩擦和斗争，前者又使双方在许多领域有进行合作的可能和需要。因此双方关系向坏的方向或好的方向发展都有一定限度。这是不以某些个人意志为转移的。但逐步发展是主流，共同利益大于分歧和矛盾。这一认识可以部分解释小布什政府上台后中美关系开始紧张，后来又逐渐好转的原因。可以说，撞机事件的危机来也匆匆，而双方处理的过程和反响去也匆匆。
撞机事件虽使中美关系一度陷入紧张状态，但从7月开始，美方又采取了一些有利两国改善关系的行动。7月13日，国际奥委会投票表决中国主办2008年奥运会时，美国官方采取了中立立场。在此前后，中美就中国加入世界贸易组织（WTO）达成协议。7月28日，鲍威尔国务卿按计划如期访华。2001年的“9·11”事件发生后，美国把对外重点放在联合反恐上，中美关系继续好转。10月20日，布什总统到上海出席亚太经合组织（APEC）领导人会议，与江泽民主席实现正式会晤。中美关系又逐步走上正轨。
普吕厄处理撞机事件恪尽职责，获得美方好评
综观普吕厄大使在撞机事件的处理过程中，能按照美国政府的指示，积极与中方取得联系，及时派人到海南省了解情况，深得美国领导人好评。鲍威尔国务卿在2001年4月6日的记者招待会上表示，“普吕厄大使和他领导的工作人员在非常具有挑战性的情况下，做了出色的工作，我对他们表示祝贺”。
尽管普吕厄有杰出表现，但他是克林顿总统任命的大使，美国是“一朝天子一朝臣”，美国现任总统必然任命自己的亲信来担任这一重要职务。果然，撞机事件接近解决，中方已放人，美国飞机的处理还未确定，普吕厄就于2001年5月调回美国。
第三部分金融和法律专家克拉克·雷德大使
小布什总统于2001年1月20日上台后，6月任命克拉克·雷德（Clark Lant）任驻华大使。7月23日雷德到达北京，7月30日向江泽民主席递交了国书。
一位擅长金融和法律的专家
布什总统选择雷德为大使，主要看中了他两条：（1）二人在耶鲁大学时是同窗好友，共居一室多年，过从甚密。雷德学法律，小布什学经济学，雷德成绩优秀，小布什成绩不佳，但彼此相处甚笃。（2）雷德常年做商务和律师工作，是金融和法律专家，尤其擅长对华商务关系，且通汉语，正适应了美国政府与中国大力发展经贸关系的需要。
雷德大使2001年上任时55岁。他1964年从赫特金斯中学毕业后考入耶鲁大学，1968年以优异成绩毕业，进入空军服役，1968年空军派他去国防语言学院学习汉语一年，又去台湾学习汉语两年半。1973年至1974年获得哈佛大学法学院法学硕士学位。1975年获密歇根大学法学博士学位，接着从事律师业务。1982年进入外交界，被派到美国驻华大使馆任一等秘书和商务参赞，成为恒安石大使的得力助手。
1989年雷德前往澳门东亚大学研究中国法律，并获结业证书。雷德在纽约和香港当注册律师，曾代理美国大企业美国电报电话公司、苹果电脑公司、克莱斯勒汽车公司在中国的投资业务，他也是纽约股票交易所上市的“中国概念股”发行者或承销商，擅长亚洲资本市场的经营操作。
雷德曾出任香港美国商会副会长和会长，美中贸易全国委员会的驻华代表。他的一生与中美商贸关系结下了不解之缘。
第三部分期望两国关系“更上一层楼”
雷德于2001年7月23日抵达北京。当时美国驻华使馆在他的官邸门外已准备好了扩音器，他随即向采访他的大批中外记者发表讲话。他说：他来北京前见到了布什总统，总统嘱咐他向中国人民转达热诚的致意。布什期待2001年10访问中国时，能亲眼看到他1975年来京探望父母（老布什夫妇）以来中国翻天覆地的变化。他还说，美国和中国是两个伟大的国家，我们有着很多共同点，包括对和平与繁荣的共同向往。我们两国都需要有一种积极合作精神和建设性的关系。他强调来此的任务是努力加强中美关系，加深对中国的了解，并加深对中国关注的事务的了解，坦诚地向中国解释美国的立场和态度。
最后他引用唐代诗人王之涣的名句“欲穷千里目，更上一层楼”，来表达他对两国关系的期望。
2001年7月30日，这是他呈递国书的一天，同日还到经贸部出席中美经贸合作协议签字仪式。他再次向记者表示：中美有很多共同利益，他主张两国建立“建设性的合作和有成果的关系。布什总统10月访华时将向你们说这句话”。
看来雷德运气不错，自从他来中国后，两国关系开始雨过天晴，有时出现阴�