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心中反复思量，打好了一份草稿，准备把围困怀化的乱民数量增加一倍，把自己冲杀出城的英勇事迹也夸大一倍，让丈人认定失守乃是天意，非人力所能挽回，而我也并非怕死，是怕死后妻子艰辛守寡——我全是为了你的女儿，才含羞忍耻，甘冒国法，背负不忠畏死的恶名的呀！希望因为这套说词，他可以原谅我，并愿意收留和帮助我。
然而见了面，却因为丈人身穿丧服，而把我一番构思了良久的话都噎了回去。我才大礼参见，丈人面色沉重，扶起我来，低声说道：“本月初三，今上已然薨逝了。”我大吃一惊：“今上正当壮年，如何寿数不永？”丈人轻轻叹了口气：“今上正筑别宫，前往督查，不幸感冒风寒，就此乘龙而去……”
我还记得因为要盖这座别宫，致使国库空虚，我在上计中如何催促，都无法拨给怀化县赈济物资——如果朝廷能够拨发赈济，或许乱民不会坐大，我也不至于丢失了县城，凄凄惶惶逃到这里来。因此听到这个消息，不禁在肚子里暗暗骂了一句“活该”。然而逝者已矣，来日可追，换个皇帝定要大赦天下，看起来我的罪过最晚明年元旦就可以免除了。
“未知何人继位？”我询问丈人。今上还年轻，没有子嗣，他薨逝以后，应该是几个同胞兄弟最有资格继承大统吧。如果是忠平王继位，此人一向性子急，权力欲也重，大概不用等到明年元旦就会改元，改元就会大赦天下。
丈人微微叹了口气，低声对我说道：“都中适有消息传来，三公等共立永济王为嗣主。”我闻言不禁一皱眉头：“永济王才九岁而已！”丈人冷哼一声：“此定大司马崇韬之意也！”
今上——不，现在应该称呼为“大行皇帝”了，改元以后就该称呼他为“先帝”——共有三个兄弟，忠平王郕瑜、高市王郕琅已经成年，可惜他们都是庶出，永济王郕顼倒是元康皇帝嫡子，可惜元康皇帝薨逝时他还在襁褓中，现在也不过才九岁而已。虽说立嫡不立庶乃是从威朝时就制定的礼法，然而礼法可以从权，长幼有序，国家不立长君，却立个屁事不懂的小孩子，这里面定有阴谋存在！
其实阴谋的主使路人皆知，那就是大司马崇韬。崇韬是元康皇帝的娘舅，同时也是郕顼的嫡亲外祖父，从来擅政揽权，横行不法。从他的角度来看，立自己的外孙为皇帝，更重要的是立一个还没有自主能力的小孩子为皇帝，对于维持和扩大自己的权势，是相当有利的事情。正逢天灾不断、饿殍遍野、暴民滋事，现在连朝廷里也出这样的乱子，难道大成皇朝三百年的基业就要走到尽头了吗？古人云：“天地灾异，正以示警，天灾必有人祸继之。”真是一点也不假呀。
于是我也被迫穿上孝服，要为大行皇帝守国丧三月，直到他入土为安。我和妻子还没有圆房，一路上生怕被丈人看出来，考虑该怎样交待才好，这下子问题倒是暂时解决了。国丧期间，夫妻不能同床，也不能有过于亲昵的举动，只要持之以礼，丈人不会产生丝毫疑心。
※※※
一晃三个月过去得很快。北方传来消息，乱民已经占据了几乎整个郴南郡，国岸兵败如山倒，被押回都城受审，前线军事由昭远将军崇略全权负责。崇略是大司马崇韬的同族兄弟，颟顸愚蠢，毫无威望，崇韬使其为将，只是为了掌控军事权力不落到他人手中去吧。
先帝谥为“元哲”，下葬还没几天，新皇帝就于六月节正式改年号为安定持统，下了大赦令。丈人派人去都中打听，说只有国岸一人不赦，其余在剿灭乱民的战争中有罪的官员，一律留俸夺官，不另加处置。“贤婿且在我幕中襄助，”丈人很高兴把我留在成寿，“另寻机会得一好官，不必往郴南那种乱遭遭的地方去。”
其实留在这里也不错，和丈人混熟了，感觉此人虽有威望，却无主见，出点什么事情，很容易就能蒙骗过关。他因为深爱其女，爱屋及乌，对我也照顾得很周到，锦衣美食，比回家乡都要舒服得多。何况若在家乡，我不过普通的乡宦子弟，在这里却是太守的东坦快婿，衙中城内，谁敢对我不恭敬？
七月的某天早晨，时才辰初，就被丈人叫到内厅里去。只见丈人今天的脸色很不好，头也不梳、须也不理，披着一件居家常服，好象才刚从榻上爬起来。“大人何事忧烦，未知小婿可能为大人分忧？”我行过礼后，就端端正正地坐在他面前。
丈人把原来箕踞的姿势改为正坐，皱眉说道：“衣冠不整，是无礼也，都为老夫心情大坏，还请贤婿勿怪。老夫久无梦矣，昨夜却得一荒梦，料必天上诏示，特请贤婿来共参详。”
我听了这话一愣。解梦这种事情，我可不太擅长呀。然而还必须毕恭毕敬地听他描述下去——“老夫梦见一条手臂，在我眼前曲张，昏花老眼，不能见是何人之臂。手臂招招，便往南去，老夫循而追去，失足落入一大河中，河中有鲤，大可三围，须粗如藤，忽然跃出水面，就此不见。老夫只觉足下空虚，往河中直墮下去，睁开眼时，始觉是南柯一梦——贤婿可能详否？”
我在朗山的时候，也曾听师父说过一些解梦的法门，隐约记得，梦见大水，定有火患，或者其患来自南方，梦见鲤鱼，定是升腾之象。然而这些话本来就前后矛盾，真的有人光梦见鲤鱼而不梦见水的吗？那是什么鲤鱼？盐烤鲤鱼？现在丈人的荒梦中，既有大水，又有鲤鱼，这是什么预兆？是好是坏，还是佳恶参半？我的道行有限，可实在研究不出来。
丈人知道我有多大分量，他虽然没主见，可我若是假装言之凿凿，他也定然不会相信，很清楚我是在欺骗他或是敷衍他。干脆实话实说吧：“小婿惭愧，参详不出……”
丈人微微点头：“此梦定是上天诏示，不可妄解。贤婿是朗山秩宇宫出身，不如回山去请示九德真人，解我疑惑。”说着，从袖子里抽出一封信来递给我。
我一下子愣住了。所谓九德真人，正是指我的师祖棠庚，原来丈人也并没期望我可以帮他解梦，不过要我往朗山去送一回信。若在一年前，这本是很简单的事情，但我前在钟蒙山上背叛了五山真人，相助妖物，现在怎么还敢回山去，自投罗网呀？
当然，这种心思是不便向丈人解说的，一时又想不到推托之辞，我只好犹犹豫豫地接过信来。回到自己的住处，心里七上八下的，不知道是否应该启程北上。或者，我带着尉忌去，到了山下就藏起来，只让尉忌一个人上山去送信，请师祖解梦，这样能不能勉强逃过一劫呢？
正在犹豫之间，突听环佩叮咚，我妻缓缓从帘后走了出来：“听闻父亲夜得一梦，要丈夫往朗山秩宇宫去请九德真人解惑，可是真的？”我点了点头：“正为不敢前往朗山，又不好违拗丈人之意，是以在此徘徊。”
我妻微微一笑：“何以不敢前往朗山？”我瞥了她一眼，心说你这不是明知故问吗？还是你打定主意要做一个凡人，因此把从前有关苹妍的事情都忘记了？若真是那样也好，我省得犹豫为难，不敢和你沾身。
我妻似乎看破了我的心思，又是微微一笑：“不如我陪伴丈夫往朗山去吧。”我吓了一跳：“你敢前往朗山？莫非你……”她轻轻摇头：“二化归一，并非从一，我今是半人半灵之体，世间罕有，正想看九德真人是否能够窥破。”我不禁皱起了眉头：“万一被他窥破怎么办？何必冒这个险？”
我妻轻轻喟叹，又显露出那种惹人爱怜的淡淡的凄色：“半人半灵，非长久可处世间者也，九德真人若能窥破，或有解决之道，除我惶惑。丈夫放心，二化归一，真人若加害于苹妍，定无法保全爰苓，料不至伤害于我……”
“原来你的闺名唤作爰苓？却不知是哪一个苓字？”我也不知道正在讨论严肃问题的时候，怎么对这样的细节如此关心。我妻微微一笑，转过头去，却不回答。
※※※
七月底，我们来到朗山脚下。我还是坚持让尉忌同行，要他保护在我们夫妻身边，寸步莫离。虽然明知若师祖要对我或者我妻不利，凭尉忌的道行，一千个他冲上去也是个“死”字，然而在心理上多少是点安慰。
来到秩宇宫外，我不敢大咧咧地排闼直入——当我还是此间弟子的时候，那是理所当然的事情——而是先叫住一名不大熟识的师兄，请他把丈人的信送进去，呈给师祖棠庚。我站在大门外，游目四顾，寻找逃下山的道路——才一年没回来，门口的花木山石似