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一抹脸，乔真是被他给打败了。“都几岁了，还玩这种把戏。”
“输不起的乔。嘻嘻﹗”
双臂靠在水缸边缘，揶揄地笑谜了一双夜瞳。
湿洒洒的黑发像真丝羽毛般贴在瓷白的额上，脸庞因为寒冷兴旧而浮现剔透的薄红，睫上沾着粒粒水晶小珠，煞是好看。在晨光下、轻雾中，伊凡完全不知道自己所显露的，那出水芙蓉般的美色，已经夺走乔的呼吸。
是自己的错觉吗？伊凡哥时而会有这样不自觉、娇艳的神情出现，让人不知该把眼睛放在哪里好。
打从什么时候开始的？伊凡哥的这种媚态…
“喂，发什么呆？还不把我拉起来。”
乔掩饰着乱如麻的心，故意扭头说：“自己爬出来，笨蛋﹗还有，娜娜在楼下等我们去吃早餐，你快点穿好衣服吧﹗”以落荒而逃的姿态，匆匆离开了浴室。
一走到伊凡寝室的门外，乔屈身压住自己蠢动的下腹，低喃着。“对自己的哥哥产生欲望？我一定是个禽兽吧？要命。”
神啊﹗帮帮忙，千万别让伊凡哥发觉这件事才好。
“好慢喔，你们两个﹗”娜娜在轮椅上早等得不耐烦了，她看到先后下来的两名兄长，立刻发难说：“丢我一人在餐厅等这么久，该罚﹗”
“饿的话，就先吃啊﹗”乔不懂她有啥好气的。
“不行，今天是好久以来我们一家人可以再度聚在一起吃早餐的日子，怎么可以偷偷开动呢﹗”娜娜甩甩两条长辫子，蓝跟眨巴眨巴的，嘟嘴说。“伊凡哥有晨浴的习惯我知道，可是乔哥哥也慢吞吞的在做什么呀？”
糗得乔的颈子都红了，粗着嗓子。“去问伊凡哥﹗谁叫他害我不得不回房间去换衣服。”
“我是好心帮你醒醒脑而已。再说会弄得那么湿，也只能怪你自己动作不灵活，没闪开吧？”
“拜托﹗那种距离叫我怎么闪？”
娜娜左瞧瞧、右看看，独独自己被排除在外，不甘心地拍着桌子说：
“不管，你们两人背着我玩得那么开心，娜娜不依﹗下次我也要玩水仗﹗”
“妳受得了吗？”乔狐疑地问。
“可以﹗”娜娜哼地说。“我才不会让你独占伊凡哥呢﹗”
乔的脸再度红了。“笨蛋﹗是他拉着我玩，谁要独占他？反观妳一整年从头到尾都可以黏着伊凡哥不放，还有什么不满啊？这小丫头。”
“你们别吵了，早餐都冷了，开动吧﹗”一句话就制止纷争。伊凡动起刀又，想到一件事，说：“乔，后天晚上你记得要把礼服准备好。”
乔蹙起眉。“要去哪里吗？”
伊凡把熏肉片送进口中。“去参加宴会。你将满十八岁，是可以在社交圈露面的日子了。尤其渥夫大公举行的宴会中，许多名门贵族子弟都会踊跃出席，是你建立人脉最好的机会。我已经请大公做你的介绍人，相信有他的推荐，大家会很热情地接纳你。”
眶当一声，娜娜不慎弄翻了杯子，伊凡也没多留心，继续说着。“这是你继承奥古史坦伯爵的名号以来，首次的露面，记住千万不可在宴会上做出任何有损家族名声的事。”
“嗯。”有些兴趣缺缺的乔，以又拨弄着盘中的绿扁豆。“为什么要挑渥夫大公做介绍人？我不喜欢那家伙。”
“要称他为阁下。”伊凡叹气说。“由谁介绍无关你的喜好，重要的是对方在社交圈的分量。”
“女皇陛下的私生子有啥好骄傲的？”
“乔。”音量不高却很严厉的，伊凡抿唇摆出兄长的面孔说：“你也学习到乡愿愚夫的见解了吗？以‘人’的出生方式来评断一个人的道德品行，是多么不公平的事，这应该不需要我枉费唇舌告诉你吧？”
“我道歉。”乔非常清楚伊凡因为“出生血统”吃过了多少苦头。
“我们别再谈……大公阁下的事，好不好？”娜娜脸色惨白地掩着嘴说。“谈谈别的，拜托。”
娜娜不寻常的反应，让伊凡略起疑心，可是地一抬头望见时钟上的时问，也无心追问，边加快用餐的速度，边说：“总之你做好准备，乔。我有鹰跟团的公务要办，下午回来再讨论你的女伴名单。”
“好。”
结果在乔的再三否决下，伊凡不得不放弃要他去邀请某家千金当女伴的想法，自己陪着这位初生之犊不畏虎的弟弟，参与宴会。
为了让乔的首次社交圈露面可以顺利无碍，伊凡在拮据的手头中还腾出一笔钱替地换了辆气派的马车。倘使让自家现有的老旧马车，并排在公爵府邸前一排排豪华车辆旁，那些势利眼的大贵族们就算表面接纳了乔，私下恐怕免不了会嘲讽一番。
当然开口跟渥夫借用一辆也是个法子，反正他的马厩中有十数辆的马车，多得用不完。可是伊凡不愿让乔被迫和自己一样，承受这种不名誉的屈辱。身为奥古史坦家的继承者，乔有资格获得最好的一切。
他就像是一名骄傲的父亲，以自满的眼光，望着眼前英挺的棕发褐眼少年……不，该称之为青年才对。
与养父一样有着温文外表的乔，想必未来也会成长为不输乃父风范的尔雅绅士才对。
“呼，还要多久才会到啊？这领巾束得我好不舒服。”乔抱怨着，揭开马车的窗帘，往外探头看着。
“忍耐点，就快到了。”
不像乔身上穿戴的蕾丝领巾、丝绒背心与金边刺绣华丽的白色礼服，伊凡自己穿得十分俭朴，素棉领巾底下是白衬衫，外套则是黑布面袍服，唯一的装饰就是悬于胸口，蓝宝石链子所串的纯银十字架。如果他没把修好的链子戴给渥夫看，那家伙肯定不会放过他。
“伊凡哥，有件事……我……希望你知道。”
“什么事？”
漫不经心地抬头，伊凡正想着早上所耳闻到的一件不愉快的传闻。上次在维弗家族丧礼上所遇到的女子，亦是约瑟夫．维弗的未婚妻，竟然成为某位暴发户的情妇了。以自己与约瑟夫的交情，他希望那不是真的。否则约瑟夫地下有知，恐怕会更加死不瞑目。
“我这么说，别人也许会以为我根本是在猫哭耗子。”
约瑟夫的死，不能说是死有余辜，但至少是罪有应得。他走私枪炮卖给武装农奴引起动乱，上千暴民逼得女皇不得不派兵镇压，数百人就此枉死。只是伊凡也知道，约瑟夫那么做无非是想大赚一笔，好应付未来岳父——女方家族狮子大开口所要求的高额聘金。
这些，相信死者的亲人、未婚妻都明白。然而人们往往无法认定是自己的过失导致亲人的死去，他们都需要一只代罪黑羊，把别人当成罪魁祸首，藉此宽恕自己的心，好继续活在这满是痛苦的人世中。
让他们怀恨下令杀了约瑟夫的女皇，不如让他们将憎恨转嫁到形同创子手的自己身上。伊凡认为自己做得没错，也希望如此能解决所有的纷争，让它告一段落。
“说啊，乔？你想告诉我什么？”
等了等，伊凡望着弟弟有口难言的模样。这真罕见，心直口快的乔也有拙于言语的时候。
“……我那天替你换衣服的时候，不小心看到了……吻痕。伊凡哥，你有女友了吧？”乔迟疑地说。
伊凡错愕，他遮住自己的颈口，冷汗直流。“呃……嗯……”
“其实这也没什么好不可思议的，伊凡哥今年也二十四了吧？很多人都是这把年纪就结婚生子。所以，我只想说，我会祝福你的。有了真心喜欢的人，就把她带回家中，让我们见见嘛﹗”乔也满好奇他的对象。
“没、没这个必要。”伊凡绞尽脑汁地说：“我和‘她’没那么认真。”幸好弟弟以为是女子，要不然他的慌乱绝对会自乱阵脚。
“咦？是这样啊﹗”乔略松了口气，换上调侃的笑说：“嘿……想不到在外头都一派严肃、不苟言笑的伊凡哥，也会和女人玩玩？我以为你是那种一心一意不会换对象的人呢！是什么样的女人？大美女、波霸，还是你喜欢小胸部的？”
“乔，够了，不要乱扯。我们已经到了﹗”和弟弟谈论这种话题，持别今人尴尬。
“小气，说一说有什么关系？”
伊凡收拾起狼狈的表情，再度以冷漠的假面说：“少啰唆，给我下车。”
才跨进渥夫大公的宅邸，乔轻率地吹了