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后来，只觉有人抓住我的头发，抓得生疼——再一看，原来我是在岸上，周围都是人。我从人们递给我的扁酒瓶里呷了一口威士忌酒，这才完全清醒过来。
一个油头滑脑、穿着虎皮花纹游泳裤的人问我：“您叫什么名字？跳得真棒！您救的人已经让汽艇送到市里去了。您是个职业游泳家还是业余游泳家？”
这时，从人群中挤过来一个矮胖子，他喊道：“他在哪儿？让我瞧瞧。”
大家都尊敬地给胖子让路。他敞开两臂站在我的对面，后来用胖胖的手轻轻地拍了一下我的肩膀：“真可以用一百对一来赌你，真是个好样的——”
穿虎皮花纹裤的人还在我身旁转来转去：“让我们谈几句。我是给体育杂志采访新闻的。您在哪儿学的跳水？”
胖子大模大样地用左手的小指头摆了摆，那个记者就悄悄地溜走了。
“诸位，请别妨碍这位跳水冠军穿衣裳。喂，他的衣裳拿来了吗？”
原来有两个黑孩子已经爬上跳台把我的衣服拿下来了。我开始穿衣服。
两个孩子在沙滩上忙着捡起扔给他们的钱。
胖子瞧着我说：“您是我的了！”
我找着我那破烂的便帽。“对不起，我不大明白——”
“什么明白不明白？您是我的——咱们走吧。”
他这种说法让人非常惊讶。我无意识地顺从着胖子，在人群陪伴下随着他走出了海水浴场。新大陆的成年人比埃绍夫的孩子们还好奇。
胖子并不注意周围的人，一再温和而执拗地说：“我决不把您让给任何人。您的前途很了不起。您就会在金子里头游泳。转他四个圈！太漂亮啦！真能把人看傻了！”
海水浴场旁边的马路上停着一辆华丽的汽车。司机必恭必敬地打开了车门。
“请吧，”胖子殷勤地说，为了表示尊敬，他请我先上车。
我坐上了汽车，因为没有什么豁不出去的，反正躲也躲不开了。但是当我们离开海水浴场和送行人欢送的声音在远方消失的时候，我才想起，我还没跟那个贼头贼脑的人要我赢到的一块钱，我感到从未有过的遗憾。
“哼，欠我的这一块钱非要到手不可，”我在心里盘算时低声说。
胖子笑了：“我到底听见你说出真心话来了。对，就连一块钱的债也不该不要。我告诉您，您要是一订了合同，就会有成千上万块钱——”
我转身对他说：“您说得这样天花乱坠。您是个什么人？难道是魔鬼吗？”
那个人笑得更响亮了：“不对。我是马戏团里的小丑。谁都知道我。我叫克利浦斯。”
三
这个著名的惊险马戏节目创作者和最有天才的丑角演员克利浦斯劝我在“圆形角斗场”①马戏团里跟他合作。我们乘车来到“米凯鼠”酒吧间。
「①两千年前，古罗马帝国皇帝泰塔斯修建了一所规模非常伟大的圆形角斗场，让奴隶和奴隶或奴隶和野兽作殊死的格斗，供罗马的贵族和平民观看取乐。在建筑落成后一百天之中，大约有五千头狮子、老虎和其他猛兽以及三千名角斗士在贵族们的欢笑声中死丢。——译者」
克利浦斯请我吃了顿简便的早点，就动手配制一种很复杂的鸡尾酒。服务员在他面前摆了几瓶酒，他敏捷地用个小酒杯把每瓶酒都斟出一些，倒在一个大酒杯里，用长银匙调和以后，他咬着松脆的饼喝这种烈性混合酒。
我提心吊胆，没敢喝这种甜酒，只是注意地听着克利浦斯的话。我不明白，为什么这个幻想家和老酒鬼竟会赏识我。
当我结结巴巴说起学校和毕业证书的时候，他摆了摆手，说：“全世界的人都懒得听这套话了。您瞧，我连您的姓名都不问。我用不着您的一套心理学。我就看到了一样，您的体格上演技场挺合适。”
喝完两大杯酒以后，他很巧妙地改用朋友的口气来和我说话。这个小丑拼命奉承我：“你会变成一个谁也比不了的演员。小伙子，要做个有出息的人，过一个月我跟你要不大把大把地搂金子，我就不是克利浦斯——”
说完这段开场白，克利浦斯对我吐露出心里的念头。
他早就想出一个非常惊险的节目，节目的名字很能引起人的好奇心，叫做“比空气还轻的人”，可是怎么也找不到表演的主角。
我问克利浦斯：“难道连黑蛇都不肯帮你的忙吗？”
他差点没让一口热酒呛住：“谁？”
“鼎鼎大名的花样跳水家——我跳的那个跳台不是为他修的吗？”
克利浦斯回答道：“朋友，你搞错了吧？我们这儿没有叫做黑蛇的运动员。跳台是贝尔港体育胁会的。别拿什么根本没有的黑蛇先生来打断我的话吧。”
“请原谅，”我喃喃地说，心里强烈地希望能再碰到那个贼头贼脑的家伙，跟他算算帐。他非但没有把输的钱给我，而且还狡猾地愚弄了我。
我从克利浦斯的谈话中了解到，这个节目表演的是横穿“圆形角斗场”马戏团演技场的空中飞人。可是只有到了第二天，当我在马戏团经理那里亲眼看到一套奇妙的体育设备的时候，才弄清楚了一切详细情况。这套设备使我很感兴趣，所以我同意了担任“比空气还轻的人”的角色。
但是，克利浦斯的设备的精美，并不是使我同意的唯一原因，主要的原因是这个小丑在十七号街一个酒吧间里和我作更具体的谈话时信口说的一句话：“谁都愿意吃抹黄油的面包，而不愿意吃干面包。”
在马戏团的全力支持和克利浦斯的指导下，我用了三个星期时间来排练克利浦斯的这个惊人创作。我吃得非常好。虽然这段时间里的练习很紧张，但我还是把身体养好了，我简直连不久就要做的首次演出也不去想，决定一切听其自然。
首次演出的日子终于来到了。我在后台穿上绣着闪闪发光的金银边饰的金色衣服，在《角斗士进行曲》的伴奏下走进了演技场。克利浦斯出场报告节目。他滑稽透顶他说着逗人的笑话。
引起了一阵阵的哄堂大笑。我深深地行着礼，随后克利浦斯让我卧在一个装饰华丽的摇床里，低声对我说：“平格尔，鼓起勇气。别注意那些看热闹的脑袋瓜。你就把这当成平常的排练。”
乐队奏起了忧郁的圆舞曲《想睡就睡吧，我的雄猫》。
我躺在摇床里极力保持着冷静。可是头脑里那些不愉快的念头却好像故意在纠缠着我。不知怎的，我忽然想起应该给爱吉写封信，要是——要是今天一切都平安无事的话。是的，要是我还活着的话！我干吗要跟这个克利浦斯搞到一起？我忽然想跳出摇床，逃出演技场。可是已经晚了。
克利浦斯这时滑稽地拖着两条腿围绕摇床走着，就像腿上没有关节似的。他用五弦琴给乐队伴奏，并且用难听的鼻音哼着：
要睡就睡吧，我的雄猫，对妈妈温柔地笑笑。
明天一清早，你该醒了——
音乐在忧郁、沉思的和音中停止了。小提琴手和中提琴手放下了弓子，从琴弦上拿下弱音器①。小号手也有喘口气的机会了。可是定音鼓手和小鼓手却急促地擂起鼓来，整个“圆形角斗场”里都鸦雀无声。
「①在演奏某些乐器时用来减弱音响的一种工具。——译者」
克利浦斯眯着眼睛，高高抬起描得漆黑的左眉看着我，这表示“要小心注意”。
读者们只要想一下，我卧着的那个摇床实际就是一个力量强大的发射器，其余一切就不言而喻了。
我深深地叹了口气，看见克利浦斯的眼神好像在说：“已经准备好了。”
克利浦斯抛开五弦琴，用手枪朝上空砰地放了一枪，这是给后台司机的信号。乐队用似乎把墙都能震塌的力量轰然奏起乐来。就在这一刹那，发射器的弹簧松开了、我猛然飞向演技场的圆顶。也许有些神经脆弱的小姐太太们尖声叫喊起来，可是我什么也没听见。
我沿着陡峭的轨道向下落去。
发射器的弹力，是根据我穿了衣服以后的体重，事先算准的，它使我落到演技场某一个固定的地方。那里放着一个用透明塑料做成的小水槽，水槽中盛满一定浓度的盐水。我必须头朝下落进这个水槽。接触到水面的时候，我应当立刻翻个斤斗，好使我坐在水槽里。这里面的窍门是，下坠的力量可以被我在水里翻的斤斗所抵消。在排练的时候，这一切我都做得很出色。
现在我在观众面前也把这个万分惊险的节目表演成功了。盐水烧得我的嘴唇很难过。克利