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船工们早已停下了手中的活计，盯看着柳树下的我们三人。陌生人举起左手，作了个不寻常的手势，然后船工们就重新干起活来。那个手势是事先安排好的信号，还是另有内情？兴许那男子不是个僧人：兴许他是个术士，或是个邪魔，或是个——
“我是皇上的一位谋士。”陌生人谈道。他面对着我们，坐到了地上。“东土的战事对于双方而言都是耗费巨大。上个月，敌方派遣了一名代表，提出了一项新的和约。子孙绵延、后代聪慧的皇上同意了和约。皇上的二公主将嫁与敌方的一个王子，和约由此生效。”
“可怜的姑娘。”我不假思索地脱口而出。母亲瞪了我一眼。千万别打断皇上的谋士的话，即使那位谋士刚刚告诉了你，皇家的公主即将要嫁给某个妖怪。因为尽管谋士小心慎微地称呼他们为敌方，就连帝国边疆的种稻农夫都知道：占据了东土的那些邪恶的怪物头长双角，还有锋利的爪子和粗糙的皮肤。
“二公主被娇宠惯了，”谋士的嗓音中透出了一丝不允，“公主声称自己宁可入住猪圈，也不同意那桩婚事。尽管有时皇上的推理对于我等愚人来说含糊难懂，可他的智慧是毋庸置疑的。他向他的女儿许诺，她无需继续那桩婚事。”
母亲用一手掩住了嘴巴。假若皇上早已同意了和约和婚事，他怎能收回承诺、而又不会颜面扫地？
“有一个办法可做补救，然而让人遗憾地是它同时需要点诈术和奉献。”谋士说道，他说话之时，正对着我凝视的目光，“我在玄幻之术上稍通点门道。我可以将公主的魂魄与别人的魂魄对调，将她们的灵魄灌入另一人的躯壳内。接着，二人就将以另一人的身份度过余生。皇上已经同意了这个建议，并委托我寻找一个适合的人选。薇璇，沈家之女，你愿意与公主对调魂魄吗？”
在那仿佛永无休止的一刻，世界停下了脚步，太阳停在了天穹中，我也停止了呼吸。我只得等待，等待那一时刻过去，等待着时间的归位。那时，老人的太阳穴处的血管悸动。习习和风吹过柳树叶片，发出如吟唱一般的声音。我薇璇，是一个从未到过村庄以外12哩地方的跛腿女孩，我发现自己遇上了一遭完全料想不到的事情：一项抉择。这不是一个无关紧要、稀松平常的选择，不是诸如挑选穿哪件布裙、或是品尝哪种蘸酱那样的选择。而是一项将会打破我人生平衡的重大抉择。
假若我应允下来，我就将不再是村姑薇璇，而成为了一名皇家公主。我的衣裳将是由丝罗锦缎制成。我将住在宏伟的楼阁里。我的右脚也将健康无比——我可以正常地走路，可以跑跑跳跳。
假若我应允下来，我将不得不嫁给一个可憎丑陋的妖怪。白日我将闻到他的腐臭气味，夜晚我将与他的利爪同眠。
而且，我也许再也见不到我的母亲了。当她年岁增大、无法独立生活之时，她将不得不居住到她的女婿家中，依赖于他的慷慨程度，永远屈居于亲家母之下。“假如我拒绝的话，皇上是否会惩罚我的一家？”我开口问道。
“不。”谋士答道。
或许我应该出于对皇上的一片忠心而答应这事，然而，尽管我们村庄与皇都的距离近得让我对皇上产生畏惧之情，可还不至于让我热爱上他。因此我高高地抬起脑袋，一口回绝了。
我的母亲一言不发，可是她的手悄悄越过我俩间的空隙，轻轻地捏了下我的手指。
“真可惜，”谋士说道，“我需要一个可以信赖、会保守秘密的人选。”
“薇璇和我都不会告诉别人这件事情，”母亲说道。
“我明白。”谋士说。他再次朝我转过身子：“要让你改变主意，我该提供些什么呢？”
我几乎要立刻拒绝他，可谋士看着我的坚定眼神让我想起了我的父亲。别仓促做决定，我的父亲曾在我俩对弈时候这么告诫我。一步起初似乎毫无希望的棋，如若加以仔细的考虑，也许就有了转机。因而我静坐了片刻，在反复思考后才说道：“给我金子。足以让我母亲成为富人的数量的黄金，要安排得像是从某个远亲处得来的遗产。你还得保证只要我俩愿意，我和我的母亲就可以常常来往书信。”
“支付黄金这点很好办。书信往来可就难办了。公主为什么会给沈家寡母写信呢？”谋士停顿了下，然后点了点头，“是很困难，但并不是没法解决。所以就随它去吧。”
谋士伸出双手，掌心向上，接着我把双手放至他的手掌上，以显示我的同意。
“明日早晨拂晓之后半个时辰，准备好出发。”谋士站了起来，向我母女二人依次作揖，接着就朝村子走了过去。
母亲用双臂抱住了我。我俩都没有出声。即便是在柳树的树阴下，天气还是热得很。当我俩彼此紧抱在一起时，天气变得愈加的炎热。码头上的船工再次注视着我俩，可是我们拥抱了好久好久。
我先前以为谋士想在第二天早晨用船把我带走，可他只是在我母亲的房内施了一道法术。他说，相比于公主和我两人的魂魄间的距离，皇宫与村庄可谓近在咫尺。我跛着腿跨过卧室地面上的一个用白垩画下的记号，穿过一面又阴又暗的帘子，走进了公主的闺房。
让我们快速地跳过我在皇宫里逗留的那段日子。公主的侍从知道施法术之事，尽管她指导我该怎么表现得举止大方，我还是发觉要假扮好公主很是困难。的确，公主娇宠任性，我不必装出一副娴静有礼的样子。但我还是必须要记下众人的名字与面容，要记下皇宫里外的布置。还要知道如何呵斥奴仆；学会如何嗤嗤窃笑、而并不是规规矩矩地微笑；尽管食物尝起来异常的美味，我可以即刻扫清一桌的饭菜，我还是要学会像只麻雀般慢慢享用食物。难之又难的，就是我必须要像对待父亲般看待皇上，要装得好像我敬爱他。
妖怪们坚持要在雨季中雨水最泛滥的日子里举办婚礼。雨水填满了都城的大街小巷，围聚在太庙之外的人群也淋得湿透。我跟在皇上身后，踏上了太庙宽阔的石阶。一顶华盖撑盖在我们头顶上，可雨水还是滴渗下来，溅湿了我的丝绸嫁衣。
太庙里面，熏香的气味也压制不住妖怪们的恶臭。妖怪们闻起来就像是腐烂的肉块。他们蹲坐在太庙的左侧，深色而又笨重的身形介乎于牛与大狗之间，但却比二者更为丑陋。除了四只带蹄的脚，他们还有一对带爪子的手。当我走向祭坛时，妖怪们击打着他们的利爪，仿佛在准备要一口吞掉他们的猎物。
我跪在祭坛前的蒲团上，合拢手掌，让双手不再颤抖。我即将嫁与的那个妖怪蹲在我的身旁，可是我没有、也不可以瞧他一眼。与之相反，当祭司站在上面念诵词文时，我凝视着蒲团周边的一圈红穗。我告诉自己，我的婚姻将结束一场战争，可是我的心中的那股冰凉凉的悲哀感觉依旧存在。我告诉自己，我的婚姻将使母亲变得富有，在片刻之间我的心情变得舒缓了些。
铙钹的清脆乐音告示着婚礼的第一部分的结束。祭司把象征婚姻的金碗放至我与妖怪之间的架子上。他用公主的名号称呼我，让我把双手放到金碗上面，以此表示我同意了这门婚事。我随即将双手放在了金碗上。
祭司又招唤起我身边的妖怪，让他把手搁到我的双手之上。妖怪却猛地击出利爪，把金碗从架子上击落了下来。我被吓呆了，双手紧攥着方才还搁着金碗、此刻却空空荡荡的地方。屋瓦如金属般叮当作响。妖怪咆哮着，朝着妖怪们的大王奔去。在皇家宾客们的厉声尖叫之中，妖怪吼叫着：“不！我不会娶这个身材瘦弱、呜咽不止、不长脑袋的笨女人！”
有许多次，我在村子里无意间听到别人称呼我为瘸腿女孩或者“跛足”，可是从没有一个人会当着我的面那么叫我。听了妖怪的话，我的悲哀感又浮至心头，一股急躁的怒气攫住了我的情绪。我在人群、皇上、妖怪的大王和情绪激动的妖怪面前站起身来，开口说道：“不长脑袋？你才是那个愚笨无知的蠢货！如果你并不想娶我，早在几个月之前你就该提出来！现在，你的愚蠢似乎将再次启动战事！”
妖怪的大王气得暴跳如雷、直立起身：“你竟敢称呼我的儿子为蠢货，你这个下贱种族的没有一丝臭味的狗杂种！”
皇上的侍卫们拔出了他们的剑。皇家的宾客们大声嚎叫，与此同时，妖怪们涌上前来。
“等等，”一道平静的嗓音响起