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忽然，他发现自己已经到达了直立裂缝的顶端。它的开口通向一处更加广阔的空间，那可能是一个更大的岩洞，洞中弥漫着那种红色的光芒。在最后那一小段距离，他支撑起身体，双腿向外一荡便落到顶部的地面上，随后站了起来。
他惊得目瞪口呆。他站在平坦的地面上，这个平面好像在无穷无尽地伸展开去。地上覆盖着尘土，非常非常红，而这些尘土沾在他流着汗水的双腿上，感觉起来十分细腻。他慢慢地环顾四周。他正站在一个洞穴的地面上吗？——可是，这个洞穴却没有四壁。而且，洞顶也一定非常非常高，高得让他根本看不到。在他头顶上空无一物，如同黑暗的穹庐。而在他对面，有个东西正升起在世界的尽头。那是一只红色的圆盘，它的弧线完美到了极致。现在它只有一部分突出在笔直的地平线上，那东西就是深红色光芒的来源，而鲁尔能感到它灼人的热力。
鲁尔居住在洞穴和裂缝纵横交错的世界里，他从未见过任何东西有如此单纯的形状，就像面前这片绝对平直的旷野，还有那个具有完美圆弧的光轮。这番景色中轻灵简洁的几何线条简直勾魂夺魄，他凝神注视，不禁神情恍惚。
在图拉和贝尔的生命从世界上消失了三亿年之后，地球就变成了这个样子。鲁尔脚下的沉积物就是当年那几座末世山峰的遗迹。这个世界正在逐渐冷却，它的岩浆流没有能力将新的超大陆分裂开来，它们再也无法完成像以前分离泛古陆那样的壮举了。同时，太阳继续在无情地升高着温度。到现在，在赤道地区只有微生物才能生存，而在地球的两极，为数不多的几种顽强的硬皮植物已被些行动迟缓、长有能抵御热力的厚甲的动物啃食殆尽。
地球正在失去水分，泛古陆的海岸线旁已是一片片雪白耀眼的盐滩。
尽管大地已被侵蚀成平川，但只有站在大地上的这个孩子没有什么改变，他几乎同他那些古老得难以想像的远祖一模一样。与图拉、凯尔和乌尔鲁相比，甚至与佳尔相比，鲁尔的确没有太大的变化。对于人类来讲，从来都没有必要进行意义重大的进化，因为他们总是在改变着周围的环境，使之适应自己的需要，所以他们非但没有参与，反而还在抑制着生物朝积极方面进化。
无论哪里都是如此。当智慧生命出现之后，任何一个生物圈的生命过程都会变得简单了许多。那些星星之所以始终保持沉默，这也是一个主要原因。
但在地球上，一个漫长的生命过程正在走向终结。从现在开始，再经过不多的几代人之后，鲁尔的子孙将永远消亡——水分逐渐枯竭的洞穴慢慢地烘烤着他们，人类无法承受这个致命的打击。生命的图景还会继续，但那是原始的嗜热微生物在将它们俗丽的色彩铺遍大地。而人类终将离去，只留下炉灰、石片和枯骨，遍布在拥有近十亿年历史的砂岩层深处。
“鲁尔！鲁尔！噢，你在这儿！”妈妈也费力地从直立裂缝中爬出来，浑身沾满了红色的细尘，“有人说你往这边来了。我都要急疯了。噢，鲁尔——你在干什么？”
鲁尔摊开双手，没有办法解释。他不想让妈妈难过，但这些发现令他激动不已。“妈妈，看我发现了什么！”
“什么？”
他兴奋地喋喋不休，讲述着那些炉灰、工具和牙齿。“或许曾有很多人住在这儿，篝火冒出的烟一直升到天上。妈妈，我们会再住到这儿来吗？”
“或许以后哪一天吧。”妈妈随便应道，只想让他安静下来。
但这句问答对鲁尔来说还远远不够。这个好动又好奇的孩子又一次扫视着广袤的平原和升起的太阳。对他来说，这个垂死的地球是一块神奇之地。他渴望去探险。“让我再待一会儿吧，就一小会儿！”
“不，”妈妈轻声说道，“你的历险结束了。该走了。现在就走。”说着，她用手臂搂住儿子的双肩，领着他向家中走去。
①．超大陆：一块大的假定的大陆，被认为在以前的地质时期已分裂成小块大陆。
②．泛古陆：假定的古代超大陆，包括三叠纪时期前的地球所有的大陆。当大陆漂移开始时，泛古陆分裂为劳拉西亚和冈瓦两块古陆。
（注：本书获《阿西莫夫科幻杂志》２００６年读者投票奖短篇第一名。）
《时光的背叛》作者：阿尔弗雷德·贝斯特
赵海虹 译
往者不可鉴，来者无可追，大团圆的结局总是苦乐交随。
有一位名叫约翰·斯特拉普的人，他是这个拥有七千亿人口的世界上最具价值、最有权利、最富传奇色彩的人物。他珍贵的价值皆源于一项才能——能够作出决断。注意这里使用了黑体，非同一般。在这个复杂的匪夷所思的世界上，他是极少数可以作出重大决断的人之一，而且他的判断正确率高达百分之八十七。他以高价出售自己的判断力。
有那么一家布鲁克顿生物公司，天津四、开洋双星和地球上都有这家公司的工厂，总厂设在阿尔科。布鲁克顿公司的年收入达２７００亿塞，它同客户和竞争者构成错综复杂的贸易关系，这种关系需要一家包括两百名经济学家的服务机构来处理，他们中每个人都是这幅巨型关系图中某个局部的专家，没有任何人有能力协调全局。
布鲁克顿正面临战略上的重大选择。天津四分部研究所一位叫做高兰德的专家，他发明了一种用于生物合成方面的新催化剂。这种催化剂实际上是一种胚胎荷尔蒙，能使核分子具有黏土一样的可塑性，有着广泛的市场潜力，问题出来了：布鲁克顿生物公司是否应当抛弃旧有的细菌培养法，为这种新技术重新改造设备？作出决断需要面对众多因素错综复杂的交叉影响，成本、时间、供给、需求、专利、训练、专利法、法庭行为等等。答案只有一个，去问斯特拉普。
初期的谈判很干脆。斯特拉普事物所回复，约翰·斯特拉普的服务费用为十万塞，外加布鲁克顿生物公司百分之一的决策股。同意就干，不同意就算。布鲁克顿生物公司很高兴的接受了。
第二步就复杂了。约翰·斯特拉普非常走俏。他的抉择指导服务每周有两次，预约从年初一直排到年尾。布鲁克顿生物公司能够为这个预约等候那么久吗？布鲁克顿生物公司不能。布鲁克顿生物公司于是制订了一张约翰·斯特拉普未来的工作预约计划，并表示会揭尽所能和其中的某个预约客户交换位置。布鲁克顿生物公司通过讨价还价、贿络、勒索，终于完成了这样一桩买卖。于是，约翰·斯特拉普将于６月２９日星期一中午准时出现在公司位于阿尔科的总部。
然后，怪事出现了。星期一早晨九点正，阿道斯·费舍尔——斯特拉普性情乖僻的联络员——出现在布鲁克顿生物公司的办公室内。在他和老布鲁克顿本人简短会晤之后，整个星球都广播了以下公告：注意！注意！紧急！紧急！所有名叫克鲁格的男性向中心报告。紧急。重复。有所名叫克鲁格的男性向中心报告。紧急！重复！紧急！
四十七名叫克鲁格的男性向中心汇报，他们被送回家，并收到严厉的指示，必须留在家中，听候下一步指令。星球的警察们匆忙组织了一次普查，在费舍尔暴躁的催促下，他们逐一检查了所有他们能拿到的雇员身份证，以确保不会有任何一名叫克鲁格的男子留在厂里。但是要在三小时以内彻查两千五百名雇员是不可能的。费舍尔气急败坏，象硝酸一样直冒烟。
十一点三十分，整个布鲁克顿生物公司的人都沉浸在激动不安的情绪里。为什么把所有克鲁格都送回家？那和传说中的约翰·斯特拉普有关系吗？斯特拉普是什么样的人？他外貌怎样？举止如何？已知的只有：斯特拉普一年赚上千万塞，拥有这个世界的百分之一。他几乎就是上帝本人。那些职员们期待着天使吹响金色的喇叭，然后出现一个头顶光环的巨人，拥有无尽的智慧和热情。
十一点四十分，斯特拉普的私人保镖队驾临了——十名身着便装的保镖。他们态度冷漠，很有效率的检查了每一道门、每一处走廊和死胡同。他们下达命令：这个必须搬走，那个必须必须上锁，这样那样必须完成。于是一切都完成了。惟有人敢同约翰·斯特拉普较劲。全厂的人大气都不敢出。
中午到了。天空中出现了一个银色的小点，它呜呜鸣叫，以惊人的速度着陆，准确的�