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“黎明时代，或称亚美林格时代，”笔记板突然说话了，“具体时期不明。请回答下列问题：汽油，用于照明还是驱动汽车？”
“主要是驱动汽车，当然，仍有少数——”
“苹果，水果还是电脑？”
“水果。”埃莉说，娜汀则同时答道：“电脑。”
“思想领域——梦想还是复兴？”
两人都没有回答。
笔记板“吱吱吱”地叫，挺满意的样子。“原子时代早期，两人分别来自广岛原子弹爆炸前后。你们将经历短暂的不适，但别惊慌，接纳我的建议，都是为你们好。”
“请问……”埃莉看看女人，又看看笔记板，不知该对谁说话才好。
“发生什么事了？我们这是在什么地方？我们有很多——”娜汀要比她更性急些。
“没时间问问题。”女人不耐烦地说，她的口音在埃莉听来有种似曾相识的感觉，“你们必须立刻接受教化，刻上忠诚的印记，参加时间军队的训练。我们急需大量时间战士。这个基地将在凌晨被摧毁。”
“什么？我……”
“把你的钥匙给我。”
埃莉想都没想就将钥匙递了过去。接着，一阵令人眩晕的恶心感向她袭来，她摇晃了几下，还没来得及倒在地上就已失去了知觉。
“来点海洛因吗？”
坐在她对面的男人脸上刺着黑色鳗鱼花纹的刺青。他咧嘴笑了，露出锉得十分尖利的牙齿。
“你说什么？”埃莉根本不知道自己身处何方、又是如何来到这里的，也不知道自己怎么听得懂这个恐怖男人的话——他好像不是在讲英文。
“海洛因。”他将一个打开的金属盒子推到她面前，里面盛着白色粉末，“你想不想吸一口？”
“不用了，谢谢。”埃莉小心地选择措辞，生怕得罪了他。
“我发觉这东西能让我振奋些。”他发出一阵恶心的噪音后，走开了。
坐在她身边的年轻女子迷惑地问：“我是不是认识你？”
她转头看见了娜汀：“咦，亲爱的，我想你没这么快就把我给忘记了吧？”
“维格特夫人？”娜汀惊讶地说，“但是你……你……年轻了好多！”
埃莉不由自主地伸手抚摸自己的脸，皮肤光滑紧绷，原先松弛的下巴已经不见了。她抬起手抚摸自己的头发，满头秀发柔顺无比。
她迫切地希望自己手中能有一面镜子。
“他们一定在我睡着的时候对我做了些什么。”她轻轻触摸了一下眼角周围靠近太阳穴的皮肤，“我没戴眼镜了！但我能看得很清楚！”她四下张望，整个房间甚至比那间牢房还简陋。房间里只有两张金属长凳，面对面放着，长凳上坐着不少穿得花花绿绿的男女。其中有个女人约摸有三百多磅重——不是脂肪，全是肌肉。壮女人身边则坐着一个瘦弱不堪的白化病小伙子，稍不留神就忽略他的存在，除非你被他那张聪明的面孔和炯炯有神的目光所吸引，此时就不难看出他才是整个房间中最危险的人物。而其他人，嗯，虽然没长角或是长尾巴，但始终有些奇形怪状。小伙子靠近埃莉说：“从黎明时代来的，对吧？要是你能侥幸活下来，一定得告诉我你是怎么到这儿来的。”
“我——”
“他们希望你当自己已经死了。别相信他们！我原本就不应该同意的，我哪儿知道自己能完好无损地存活下来呢？”他使了个眼色，坐回原处，“当然，这里根本就没有希望。但我才不会当真呢。”
埃莉眨了眨眼。难道这里的人都是疯子？
与此同时，从屋顶降下来一面类似那辆警车上显示屏的屏幕，屏幕上出现了一个女人。“英勇的雇佣兵们，”她说，“我向你们致敬！正如你们所知，我们身处战争的最前线。后来人的王国正无情地慢慢侵入他们的过去，也就是我们的现在，如今只剩下一年的距离了。到目前为止，优化后的勇士们已经在进攻中失去了五千三百一十四年的时间。”她两眼放光，“后来人的进攻必须到此为止！到现在为止！我们目前失利的原因就在于我们生活在落后于后来人的时代，他们在技术水平上占据了很大优势。我们所发明的每一种武器到他们手中都不堪一击。
“因此我们将不再依靠技术，而要依靠已是非人类的后来人所缺乏的一种品质，人类的坚强本性，来战胜他们！我们对远古时代的研究表明，再先进的技术也抵挡不过最原始的勇气和人数上的优势。拿着日射病毒枪的人也能被一群只扛着中子炸弹的原始人制服——只要有足够的富有敢死精神的原始人就行！用能量枪武装起来的部队也会被巨石、木棍和坚韧的决心摧毁。
“你们的飞行器即将在零时停靠到准备区域——那儿有上百万架。戴上呼吸器后，你们就得立即出发。飞行器是一种时光战舰，每一艘战舰都需要两人共同操纵：一名飞行员和一名控制员。飞行员尽量让战舰逼近后来人的时光无畏战舰，控制员负责在接近无畏战舰时发射出带金属腐蚀剂的炸药。”
这真是疲狂，埃莉心想，这样的事我可不干。同时，她又意识到自己完全能胜任飞行员或是控制员的工作。这些复杂的技能一定是在他们将她变年轻并恢复她视力的同时赋予她的。
“你们当中只有千分之一的人能到达足够接近时光无畏战舰的地方，但这已经能让为此而牺牲的大多数人欣慰了。死亡将使你们避免被奴役和毁灭的厄运！烈士们，我向你们致敬！”她攥紧拳头说，“死不足惜！理性至上！”
所有人都站了起来面对着屏幕，举起攥紧的拳头回应她的敬礼，并齐声高喊：“死不足惜！理性至上！”
埃莉惊讶地发现自己居然也在挥舞着臂膀，和其他人一起喊叫着这种否定个体存在的口号，更糟糕的是，她竟说得如此虔诚。
将她的钥匙拿走的女人曾说过“刻上忠诚的印记”之类的话，直到现在埃莉才明白这句话的含义。
在晦暗的零时非空间中，埃莉不情愿地走进了时光战舰。如今目光敏锐的她发现时光战舰其实非常原始：外壳上焊接着十五克纳米机械装置和一个非惯性推动器，舰舱内装载着五吨所谓的“歼灭素”。她很清楚，这种“歼灭素”就是具有强烈破坏性的物质。
娜汀跟在她身后挤了进来。“让我来导航吧，”她说，“我从玛丽兄弟成为大金刚②中的反派人物后就开始打电玩了。”
“娜汀，亲爱的，我一直想要问你呢。”埃莉坐到控制员的位置上。发射歼灭素需要二十三个步骤，每一个步骤的操作都不得出现任何差池，只要其中任何一步出了差错，都将前功尽弃。可她完全有把握准确、快捷、有效地完成所有的步骤。
“你想问什么？”
“你所说的那些将来才出现的词汇是什么意思呢？”
娜汀的笑声被监视器上传来的吼声打断了。先前对他们进行说教的女人一脸严肃地出现在屏幕上。“在二十三秒钟后起飞，”她说，“为理性而战！”
“为理性而战！”埃莉同娜汀齐声热情地回应道。但她内心深处却仍在冥思苦想，我怎么会变成这样？她又不无悲伤地想，嗯，至少不是什么老笨蛋嘛。
“十一秒……七秒……三秒……一秒。”
娜汀驾驶着飞船，冲了出去。
在没有时空的地方也就谈不上形状。抛却所有的转移、徉攻和躲避撤退不谈，后来人的无畏战舰同理性人的时光战舰之间的战争其实可以缩减为一个瞬间展开进攻、防御等战斗行为的点，然后再转换为一个简单的二元数据：赢／输。
理性人输了。
后来人的无畏战舰又向过去“前进”了一年。
但在这场并非十分重要的战役中，有两艘战舰（其中一艘为娜汀所驾驶）恰好飞到了一个极关键的点，这个点是后来人时光舰队能开动、在时空中穿梭的关键。他们与后来人守护这个点的无畏战舰交上了火。两发歼灭素被发射出舱，两道冲击波以及这两道冲击波引发的无数道冲击波之后……
一些很复杂的事情发生了。
埃莉发现自己坐在纽约市阿尔冈琴饭店中的酒吧桌子旁，娜汀坐在她对面，自己的两侧分别坐着聪明的白化病小伙子和那个脸上有刺青、牙齿锉得十分尖锐的男人。
白化病小伙子咧�