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海风里，大牧首隐隐听到了自船上传来的对话，好像有人喊，“别起帆，那个还在滩头上朝我们走来的就是马斯达斯大牧首。”
夜幕里，大牧首浮现出了坚毅的笑，他从容地朝着船走着，他明白是时候向这个古老而不屈的帝国展现种“卫道士范儿”了。
“此处怎可没有伏兵？”于是马斯达斯用优雅而典实的希腊语腔调，宛若诗剧般发音，左顾右盼，脚步踏在松软的砂砾上，故意对着船只大声说道。
话音刚落，一队打着翻动旗帜的骑兵闪电般自滩头的某处隘口冲来。
尖叫声四起，大牧首也愣在原地。
那艘双桅船在他的眼前，急匆匆砍断了系在岸边的缆绳，甲板上教士们哭声一片，好像在提前哀悼他的丧事那般，很快船只在颠动的波涛里离开了岸，把他孤零零扔在陆地上。。。。。。
五十九岁的马斯达斯大牧首，在登船前一刹，被尼卡旅团的附属骑兵抓捕到。
第23章 维勒雅德斯河战役
大牧首被骑兵圈在了砂砾滩头的中央位置，蒙着斗篷戴着圆盔的骑兵大声问他是什么身份。
依旧傲然的马斯达斯怒斥说，你们没资格问我，让你们最高位的将军来见我！
结果骑兵用马鞭抽打了大牧首的脸，他口鼻流了血，衣服也烂掉了。
得知这个消息的利卡潘努斯将军，决定自己不经手这个火烧过的“板栗”，就向亚德里安堡打了报告，而后下令一队骑兵顺着腓立比河谷，将其押解到亚德里安堡的行宫里去，让高文去处置。
大牧首到了目的地，好像头被激怒的雄狮，怒吼着要与高文“厮杀”，高文却很冷淡地在行宫当中发布指令：将马斯达斯送到城中修道院里幽闭监禁起来，朕因军务繁忙，待到时机成熟后再面见他不迟。
这时候，整个对峙局面当中，“图拉真门”这个中央战线还是稳固沉稳地如山峰上的磐石般：梅洛五个旅团将山隘、河川和小城堡造就成个大营砦，而索菲亚堡里不断汇聚各地士兵的伯丁，也是不敢乱动他要是前去他处，梅洛绝对会来直捣索菲亚堡；相对应，他若是一直按兵不动，高文的其他两翼战线便会有大举动。
看来，敌人也是预先做了功课，吸收了当初瓦西里二世在图拉真门惨败的教训。
而帖撒罗尼迦南部战线上，尼卡旅团和奥普希金旅团继续大打出手，他们扫荡阿索斯圣山抓捕了前大牧首后，便推进到了塞萨洛尼基城和布拉纳斯会合，此后指挥权即全部统于布拉纳斯之手。
得到这个消息后，瓦尔达尔河谷的许多突厥、塞尔维亚、希腊小贵族、佣兵们都**般南下，汇聚到马其顿佩拉城的君王伊萨克。科穆宁身边，要和布拉纳斯的“腓立比方面军”决战了！
佩拉城内，扬旗出军的伊萨克踌躇满志，他原本带了四千兵从都拉佐来到此，现在各方豪杰拥在他的麾下，实力已有一万五千人之多，哪怕是和对面布拉纳斯的三个旅团比起来也不虚啊！
“更何况我还有近三千名善射的瓦达瑞泰骑兵，骑兵实力还凌驾在那个布拉纳斯之上。”
“更更何况，布拉纳斯是何许人也？本不过色雷斯的区区农兵贵族家儿子，更是我的手下。我伊萨克。科穆宁，曾经的帝国塞巴斯托克拉特，现在伟大的伊庇鲁斯**君王，我的宿敌只能是高文，小小的布拉纳斯算得了什么？”
抱着这样伟大的指向，伊萨克。科穆宁不守反攻，来势汹汹，逼近了塞萨洛尼基城西北的维勒雅德斯河处立营，距离城墙不过三个古里！
当时布拉纳斯正在城中整训队伍，统一三个旅团的编制和指挥，准备随即越过瓦尔达尔河出征，得知伊萨克居然主动来了，不由得大为惊恐，还以为对方留有后手，一度吓得不敢冒然出城。
于是伊庇鲁斯国的大军就这样绵延列阵，从河曲一直到瓦尔达尔河的入海口处，平原上铺得营帐和旗帜鳞次栉比，随后伊萨克派出瓦达瑞泰骑兵们四出抄掠，来供应军队的食粮，一时间整个帖撒罗尼迦半岛震恐不宁。
麾下们找到布拉纳斯，要求进行小规模的骑兵战，来试探敌人虚实。
这会儿布拉纳斯才醒转过来，“下令集中所有的旅团附属骑兵，分队和靠近郊区的敌人进行搏战！”
塞萨洛尼基城下浓烟滚滚，布拉纳斯和将官幕僚站在城墙上，细心观看着郊野敌我骑兵的冲突，同时也派出斥候，去频繁侦察伊庇鲁斯**队的底细。
很快结果就出来了：伊萨克。科穆宁的军马总数大约一万五千，其中核心队伍四千到六千，居于营地中央，多是自伊庇鲁斯和第拉修姆招募来的步兵，骑兵则是瓦尔达尔河谷里居住的异族人，分布两翼。
布拉纳斯有些目瞪口呆，“就这样他居然来到这座设防坚固的城市下？”
但接下来的事更让他感到惊诧，伊萨克的军队制造了许多云梯、攻城塔等器械，蜂拥抵进塞萨洛尼基的城墙，居然要攻城攻城攻城。。。。。。
于是三个旅团的弓箭手和射击军沿着整个西墙站了数排，轮番射击伊庇鲁斯攻城的军队，还飞掷轻火油罐、排放虾须炮，把伊萨克的士兵打得伤亡惨重，伤死者铺满了城墙和壕沟下，许多被冲到海水当中，飘飘浮浮。不久，布拉纳斯集中了三个旅团共十五个中队的附属骑兵，又自东北角卫城小门蹑出，猛袭了对方毫无纪律可言的劫掠队伍，杀死许多人，将其逼回己方营地再也不敢轻举妄动。
接着布拉纳斯下令：守卫者旅团和尼卡旅团左右互持，出城墙布阵，顺着大道直逼伊萨克位于维勒雅德斯河的营盘搦战。
伊萨克也奋勇杀出，他先集中所有精锐开始猛突布拉纳斯的左翼，并派遣了最强大的骑兵打头阵，但骑兵在海岸的砂砾地上无法发挥冲劲，很难突破尼卡旅团的步兵防线，无数士兵的铠甲、头盔就像是海鱼群在夕阳下闪闪发光的鳞片，刀剑枪矛互砍溅出的血就如同海潮带来的泡沫。
不久，右翼守卫者旅团战线也爆发激烈的血战，布拉纳斯企图亲自督促这个旅团持矛突进，要击溃伊萨克的左翼战线，但伊萨克却在后队里隐藏许多伊庇鲁斯、第拉修姆的山民箭手，万箭齐发，呼啸如雨，给守卫者旅团的矛阵造成很大的损害，一时间战局陷于胶着。
关键时刻，原本埋伏在城北罗勒山腹地，奥普希金旅团四个支队忽然鼓噪杀出，他们跟在所有旅团骑兵后，自右侧迂回到了伊萨克大营里四处纵火混战。军心大跌的伊庇鲁斯全军，像群被火燎烧到的蜂群般败退，死者叠满了维勒雅德斯河，营地和辎重也被彻底丢弃。
布拉纳斯便和己方骑兵合流，奋勇追击伊萨克。
但追到更西侧瓦尔达尔河的石桥边时，伊萨克预先留置的五百名骑兵蜂起，围堵住了布拉纳斯和骑兵们，大肆射箭砍杀三个旅团简选来的附属骑兵但凡上了石桥的，顿时被杀死一百多人，几乎无人生还，布拉纳斯慌不择路，踏着泥沼地才逃了回去，差点性命不保。。。。。。。
这场维勒雅德斯河战役打得非常迅速猛烈，短短一日就结束了，伊萨克虽败犹荣，布拉纳斯虽胜但险象环生。
第24章 皇帝的告诫
但不管怎么说，伊庇鲁斯军还是阵亡了近三千人，可以说是伤筋动骨的损失。
退回马其顿佩拉城的伊萨克，大为哀恸：“原本以为我可轻松战胜布拉纳斯，而后直驱亚德里安堡和高文决一死战，但为什么？现在区区布拉纳斯我都赢不了？”
哀叹的余声还未在屋梁上消散去，伊萨克就得到了消息，布拉纳斯的大军已控制了瓦尔达尔河周边，他往北可以攻击佩拉城，而后顺着河谷往北深入马其顿腹地，威胁伯丁的奥赫里德、普利斯卡、斯科普里等重要城市；但另外面，布拉纳斯也可往南进攻瓦尔达尔河入海口以西的重要门户城市埃伊尼翁，随后继续朝前收取物资丰饶的帖萨利平原。
对这样的局势伊萨克分析了很久，他现在有三个选择，一个是在佩拉城决死抵抗布拉纳斯军，胜负参半吧，但是很容易没了退路，成了飞不出去的泽诺棋僵局；第二个是朝北遁入到塞尔维亚。马其顿的山地里，和伯丁会合，但是这样也等于把整个帖萨利拱手让给了布拉纳斯；当然第三个，是他自己退入帖萨利，占据这片环绕在河流和山峰间盛产谷物和牲畜的平原。
“我是堂堂伊庇鲁斯君王，罗马人的独裁官