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那天晚上，天子在殿中召见太子。外头电闪雷鸣，屋檐之上，随着轰然一声震响，整个大殿都似晃了一晃。
“父皇！”太子宋乾的模样，在窗外透进来的电光中显得坚毅，“父皇，那宁江分明就是妖言惑众，肆意夸大蛮族的威胁，狐假虎威，恐吓父皇，逼父皇重用于他。如今，他口中的百万蛮兵还未见到，他自己倒是连升三级，掌管朝廷文武之事，随心所欲任用武将，分明就是个野心勃勃的奸险小人，父皇为何非要重用于他？”
宋劭在龙椅上猛地坐起：“你知道什么？他是在为我大周王朝续命……”
宋乾冷笑道：“如何续命？蛮兵还未南下，他就已经主动放弃各州，收缩兵力，只防着蛮兵从湟河上游攻至，战还未战，便先想着拼死防守，分明就是无胆匪类。敌兵的影子都还没有看到，便已想着弃守京城，我看是他自己心存歹意。韩相年高望重，为国为民，屡劝父皇轻徭薄赋，他却反称百姓乃是贱民，只想着加赋加税，搜刮民脂民膏，朝野不知多少人看不下去，父皇却反听他谗言罢相。我大周王朝以文统武，为的是万年基业，当年藩王之乱历历在目，他不但要搞保甲法，甚至还开始允许为将者拥有私兵、曲部，分明就是要乱我大周基石……”
宋劭急喘了几口气，怒道：“是谁跟你说这些的？你身为太子，不知内情，只看表象，这里面的条条道道你还不懂……”
宋乾一身正气，大声道：“儿臣即便不懂，却也知用人当用贤的道理。那宁江当年给姑姑送诗，恐怕是早就知道姑姑长公主的身份，借此以为台阶。姑姑死后，他沽名钓誉假作悲伤，以退位进，骗取父皇信任。前次抵抗蛮兵，父皇派人接收他的兵权，他分明就是看到敌人羸弱，意图争功，抗旨不遵，父皇那时就应该责他抗旨欺君之罪，结果竟反受他蛊惑，任他控制朝野，以变法之名祸害天下。此人不忠、不义、奸佞、阴险，父皇以往一向贤明，如今怎会昏庸至此，信任这等小人？”
宋劭拍着椅柄，怒而站起：“住口，你贤愚不分，不明时务，朕到底是怎么教你的？”一阵急咳，喘不过气，好不容易平复过来，道：“罢了，罢了，是朕没有教好，平日里只知道让你跟着他们去读圣贤书，这也怪不得你，国难当头，连朕也才知单靠圣贤书救不了大周，救不了天下……”
宋乾猛地跪倒在地，大声道：“圣人之道，为天地立命！父皇正是为那宁江蛊惑，背弃圣贤，违了天心民意，天人交感，方才使得我大周基业动摇。还请父皇罢黜奸臣，任用贤明，继用祖宗之法，正刑与德，以事上天，则强敌不攻而破，百姓不治而平……”
宋劭喝道：“废话，全都是废话！这些废话朕已经听了几十年了，它治不了国，更救不了国！”
宋乾在地上猛地磕头，脑袋嗵嗵嗵的响着：“父皇，忠言逆耳，请父皇明辨是非，莫要成为遗臭万年的昏君啊！”
“遗臭万年？”宋劭惨然笑道，“朕若不能守得我大周江山，守得百姓安康，那不管史书如何记朕，朕都是昏君一个，唯有守住江山，守住百姓，朕才能有资格谈是昏是贤。这江山，当年就不是靠一本圣贤书打下来的，现在更不可能靠所谓的圣贤书守住，你、你……”
他指着儿子，手指发抖：“你给我到南方去，好生反省，另外，是愚是贤，不要再去管圣贤书是怎么写，要用眼睛看，要用你的眼睛看。”
他抓起身边的一堆折子：“你说朕重用奸臣，没关系，但在你评断他人之前，至少也要了解一下你评断的到底是一个什么样的人。这些是宁江这些日子上书给朕的折子，他的每一个思路，每一个想法，全都写得清清楚楚，你到南方去，好好的把它们看一看，想一想，朕不需要你学得他一半本领，但至少要知道，什么才是真正的学以致用，什么才是……”
哗的一下，宋乾一手甩出，那些折子从宋劭手中打飞，洒落在地。外头风声愈大，阵雨愈狂。宋乾大声道：“父皇，儿臣不去南方。父皇既然非要重用奸臣，儿臣明日便在东华门领群臣长跪不起，请父皇诛奸臣、保社稷。”血气上涌，猛然站起，转身要走。
宋劭猛地抓住儿子肩头，气道：“站住，你给我站……”身子一歪。宋乾愤怒之下，大力回身甩臂，轰的一声，殿外雷霆震响，殿内间伴着“叩”的一声重响。
“父皇……父皇……”紧张的，低沉的说话声轻轻的响起，一道闪电划过，照亮了太子那张苍白的脸。
狂风暴雨中，有人在风雨里狂奔。过了一会儿，一个三十左右的女子领着几人进入殿中，颤颤抖抖的检查过后，那女子猛一咬牙，大声道：“来人啊，通知左金吾卫上将军曹毅紧闭宫门，速速去请太子三师。”对着她的儿子喝道：“慌什么慌？记住，你刚才什么也没有看到，是母后先到这里，再通知你的。”
环视一圈，厉声道：“你们听到没有？”
周围仅有的几位宫女、太监吓得跪倒在地。
那一晚，暴雨倾盆，太子三师连夜入宫，紧跟着，皇宫、内城兵马调动，在那狂风骤雨带来的昏暗中，一道霹雳破空而下，犹如撕裂了天地……
***
宁江骑着快马，在八月底那逐渐转凉的天气中狂奔，在他身后，春笺丽与小梦两人腰插宝剑，带着十几名武林中人策马紧随。
天子驾崩的消息，在正式的通告到达之前，便以极快的速度传到了宁江耳中。虽然知道这些日子，宋劭积劳成疾，但毕竟看着还是能够支撑下去。没有想到他竟然突然暴毙，令得宁江亦是措手不及，只能先快马加鞭，赶往昊京。
眼看着那壮丽的京城，由远而近，出现在他的眼中，此时太阳已经落山，城门已经紧闭。他在城下勒马，城门之上，一名官员露出脸来：“原来是宁大人，宁大人何事回京？”
宁江在城下朗声道：“听闻圣上驾崩，回京祭奠。”
那官员迟疑了一下，道：“圣上驾崩，新天子即位已有三日，韩相起复，那个……此刻天色已晚，下官还需要先请示一下新天子和韩相，才能放宁大人入城，请大人稍待。”
宁江略一沉吟，猛一策马，低声道：“走！”
新天子自然便是宋乾，宋劭方自驾崩，他就起复了被宋劭罢免的韩熙。宁江身为尚书左臣兼门下侍郎，连进入外城都还需要向皇帝和右相通报。朝廷接下来的动向，简直就是不言而喻。
眼看着宁江二话不说，策马就走，那官员在城头不知所措的叫道：“宁大人！宁大人……”
建孝二十年八月二十三日，天子宋劭驾崩，太子宋乾即位，紧接着，新天子起复旧相韩熙为尚书右仆射，继续兼同中书门下平章事，废尚书左臣兼龙图学士宁江门下侍郎之职。
复相后，韩熙尽废宁江所提拔之文官武将，率御史于新皇面前，控诉宁江妖言惑主，蒙蔽君上，把持朝政，擅权作威。新皇召宁江回京述职，然而宁江竟已不知所踪，新皇大怒，下诏斥宁江奸佞，罢黜其一切官职、勋位，令御史台搜罗其罪证，下海捕文书捉拿。
紧接着，新皇宋乾，以祖宗之法不可擅改，先皇不过是受宁江蛊惑为名，重定军中阶级法，取消保甲制，收回下发给民兵的弓孥、兵器，尽废各种新法。卢至思告老还乡，原太子太傅程德厚任左仆射，平章军国重事徐修省力言保甲不可废，新法不可改，被天子勒令还乡。
其后，新天子宋乾调居志荣等宁江旧属，前往西南平叛，并一改防守姿态，令湟河以北数十万官兵，逼近割让给蛮族之四州，意图收复失地，重振华夏雄风。
长河两岸，官府四处搜捕奸臣宁江，与此同时，朝廷尽废各州之武举，朝政反复，令天下习武之人尽皆不满。被宁江罢黜的儒将，也尽皆官复原职。
中原与江南的乡绅们，依旧过着纸醉金迷的日子，西南的战事与北方的蛮族，感觉上离他们太过遥远。北方的土地上，失去土地的百姓渴望着这一次朝廷的官兵能够成功的驱逐蛮胡，夺回他们的田地。控诉奸臣的奏章，如同纸片一般飞入京城，以讨好新任天子，虽然也有人沉默着，但因其沉默，他们的声音无人能够听到，也根本无人在意。
那一天的早晨，一个梳着飞仙髻的女孩儿，立在京城外的一处山头，看往皇城方向，沉默无言，金乌在她的�