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省吃俭用，渐渐的添置织机、雇佣织工，开起了小小的织布作坊。之后规模越来越大，到了鼎盛时期，已经成为拥有一百张织机，五百雇工的中型工场。
六十岁以后，周老汉把生意交给两个儿子打理，自己退下来颐养天年，过起了人人称羡的桑榆晚景。金融危机爆发后，高档的布料一下没了销路，许多丝织工场纷纷倒闭，他家的织布厂因为产品价格低廉，销量没怎么受影响。然而周家人还未来得及庆幸，又遭重税临头，成本jī增，想通过涨价转嫁，消费者不买账，销量骤降，不涨价又严重亏损。
许多类似的工场，已经大面积裁员了，周家也不例外，剩下的工人还得轮流开工，只能通过压缩产量来减少损失。周老汉也没法再享清福了，他每天晚上到厂里看门，剩下雇更夫的那块钱。今天也是值完夜班直接过来，所以才会落在马六爷后头。
最惨的是侯掌柜，他入股的绸庄受危机影响最大，亏损严重不说，苛捐杂税却日重一日。前几天因为没有在期限日完税，老板被税务衙门拘了去，店面也被查封……
“老板临走前，交代我要看好家。“侯掌柜两眼一泡老泪，哽咽道：“结果当天下午，税务的人就拉着大车到店里搬东西，伙计阻拦，被打成重伤，店铺也被砸了个稀巴烂。我怎么跟老板交代？这日子还怎么过，………”
“当初，秦老板嘱咐我们，把产业变卖，把着金银好过冬，我们可没一个听的。”唯一好过点的，就是陈官人，因为，他是衙门中人，每月除了发钞还有禄米可拿，日子总过得下去。但他几十年的积蓄，都在股市的暴跌中化为飞灰，损失也无比惨重。
“现在我明白了，可有什么用？”侯掌柜自嘲道：“三十年来我是一门想发财，挣了钱不huā，全用来买地、用来投资。折腾了几十年，却只折腾出一屁股债。”说着呜呜哭起来道：“日后哥几个劝告后生，有钱哪，就该吃喝嫖赌，胡作非为，可千万别干好事！告诉他们哪，有个姓侯的傻子，折腾了一辈子才明白这点道理！他就是个大笑话！”说着泪珠子噼里啪啦掉下来。
“你刚才说搬家。”陈官人岔开话题道：“准备搬哪去？怎么就舍得我们呢？”
“我也舍不得啊。”侯掌柜郁郁道：“可是店让人查封了，老板又关在牢里，债主逼上门来，要我卖房子抵债啊……”
“搬家也好，你在乡下不还有地么？”周老头安慰他道：“回去当个衣食无忧的田宅翁，还是我们中里过的最好的。”说着自嘲的笑笑道：“哪像我家，挣了钱全都投到厂里去，一点田产都没存下，现在抓了瞎。”
“鼻些地也抵债了”侯掌柜流泪道：“我今早浑身上下，就剩下一百两银票，买了这些小菜，就彻底赤条条了。”
“别那么丧气，我也早成穷光蛋了，还不一样每天乐呵呵？来，喝酒喝酒。”马六爷给他端起酒杯道：“李白不是说么，今朝有酒今朝醉，千金散尽还复来！”
“没地住就先去我那”周老汉也道：“没事儿干，就先跟我干，这光景开不出工钱，但有我家一口吃的，就饿不着你们家。”
“是啊。”陈官人也道：“我也给你寻mō寻mō，看看能不能在衙门里找个差事。”
“我谢谢你们。”侯掌柜朝众人拱手道：“患难见真情，周老哥，六爷，陈兄弟。我老侯这辈子有你们几个朋友，就算没白活，不过我现在干啥的心情都没了。这几年，我也不是没尽力，该行贿的行贿，该装孙子的装孙子，可我没作过缺德的事，伤天害理的事，为什么就不叫我活着呢？我得罪了谁？谁？皇上，娘娘，那些天杀的死太监各个酒池肉林，凭什么不让我吃窝头？这是谁出的主意？！”
“来，不说这些了。”众人都默然，侯掌柜却好像恢复了精神，给三位老朋友一一斟酒道：“喝了这一杯，咱们日后就没法在一起喝酒了，你们逢年过节聚会的时候，可别忘了我。”
“这话说的。”众人“呸呸，道：“真不吉利！快说点别的！”
“我没的说了，喝酒吧！”侯掌柜端起酒盅，敬众人道。
“对，喝酒吧，喝醉了就不愁了。”众人也把千愁万绪抛诸脑后，一边喝酒，一边回忆万历初年的繁华光景。那时节，坐在家里，银子就滚滚流进来，身上穿的是绫罗绸缎，家里摆的是座钟大镜，想吃香的吃香的，想喝辣的喝辣的，每日里走马观huā，优哉游哉，好日子就像美梦一样。
谁能想到，这场美梦能醒得这么快，转眼就变成噩梦呢？
那一日，众人都喝得烂醉如泥，谁也没去干活，相互搀扶着在上海城闲逛了半天。下午时分，各自回家睡觉。
掌灯时，在家里杆声如雷的马六爷被叫起来，浑家告诉他一个噩耗一侯掌柜在他的店里，上吊死了。
马六爷一下就醒了酒，鞋都没穿便往前街的绸庄奔。绸庄里早就围满了人，仵作鼻在验尸，侯掌柜的妻女哭瘫了，周老汉和陈官人也陆续到了，看到上午还一起喝酒，一起逛街的老伙计，变成了冰冷的尸体，三人都呆滞了。
接下来几天，尽管一直浑浑噩噩，三人还是张罗着处理完了侯掌柜的丧事，就连那口薄木棺材，都是三人凑钱买的。出殡那天，他们*看看着侯掌柜下葬，一边撤着纸钱，一边泪雨滂沱道！老候啊，
到yīn间重新开始吧，等我们兄弟去的时候，你可得好吃好喝招待�
……”回来的路上，三人像被掏空了一样，深一脚浅一脚的走在道上。周老汉唉声叹气，陈官人默然不语，马六爷却攥着拳头，xiōng脯一鼓一鼓。
一进城，便有报童高喊道：“号外，号外，吕宋暴动起义，驱逐税官太监！向朝廷提出自治八条！否则宣布独立！”三人抬头望望天空，只见是黑云压城城yù摧，山雨yù来风满楼……一……口……一……一……一……一……一……一……一……一……一……一……一……一……一……一……口……口……一……一……一……一……一……一……一……一万历皇帝以救市为名，派矿监税使戕害天下，东南工商业几乎被一扫而光，百姓生活困苦万状，自然引起朝野上下的一致愤慨。面对一意孤行、贪婪之极的朱翊钧和丧心病狂、天人共愤的矿监税使，朝野人等无不按照自己的方式和途径，来表示心中的愤恨。
大臣中上至内阁大臣、六部九卿，下至郎中主事、地方知县，纷纷交章疏谏，有的总论矿税的危害，有的分论税监的专横，所上达数千疏。甚至集体递交辞呈，以威胁万历皇帝收回成命。在一封千余官员联名递交的奏疏中，他们痛心疾首的对万历皇帝道：“自矿税繁兴，万民失业，朝野嚣然，莫知为计。皇上为斯〖民〗主，非但不衣之，反并其衣而夺之。征榷之使，急于星火，搜刮之令，密如牛毛。今日某矿得银若干，明日又加银若干：今日某处税若干，明日又加税若干：今日某官阻挠矿税拿解，明日某官怠玩矿税罢职，上下相争，惟利是闻。万里山河，中使四布，加以无赖亡命，附翼虎狼，假旨诈财，动以万数，沿途掘坟，敲尽骨髓，得财方止，圣心安乎？不安乎？且一人之心，千万人之心也！皇上爱珠玉，人亦慕温饱：皇上忧万世，人亦恋妻孥，奈何皇上yù黄金高于北斗，而不使百姓有糠秕斗升之储？皇上yù为子孙千万年，而不使百姓有一朝一夕之安？试观往籍，朝廷有如此政令，天下有如此景象，而有不乱者哉？”这封奏疏代表了整个社会的呼声，晋党中的人物，虽然态度不及东南出身的官员坚决，有的还态度暖昧，但也没有一人敢公开站出来为矿监税使摇旗呐喊。
然而万历皇帝朱翊钧，却有着任尔风吹雨打，我自岿然不动的坚定。他认为官员对百姓苦状的描述夸大其词，哪能不到一年时间，人间天堂就变成人间地狱了。何况太监们解进宫来的银两，不过千万两而已，岂能伤到东南的皮毛？
所以他把大臣的极谏理解成对东南财阀的声援，而对太监们的出格行径，却格外宽容处之。每有大臣和太监作对，他一定会处罚前者，保护后者，将此表明自己打击东南豪族的决心。
鼻然万历也不是不知道自己在玩火，他也在极力为自己的安全加码。一方面，他准许派驻各省太监的坐支一部分税金矿银，招兵买马，扩充实力，以备民乱。另一方面