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周六夫人正笑盈盈地介绍着周家的几位小姐：“这是兴国公府的七姐儿、八姐儿、九姐儿、十姐儿。”
彼此一一见了礼，陈湘如又介绍自家姐妹与赵珍儿。
杜老爷的两个女儿也过来了，虽说杜老爷不是官身，可杜老爷的两个弟弟都是官身。而老太爷也官身，算是官家小姐。
小姐们大的十七岁，最小的也不过七八岁，同龄的几个就聚到一处说话吃茶点。
陈湘如看着花园里来往的夫人、小姐，孝期满了，怕是往后这样的日子就少不了。
正瞧得出神，周六夫人低声道：“湘如，你与我说实话，你不喜欢我家小八么？”
周八！
她依旧每月都会收到他的信，却不再看了，只是每过两月会回一封，一如既往地，那信上只得两字“安好”、“平安”、“甚好”……
周六夫人与她缓步而行，“小八知道你的孝期将满，就担心你许了别人家，早早就写信来，再三托我一定要早些上门提亲。
他回江南之时，提了多少官家小姐，可他就喜欢你了，旁人家的一个也没应。
湘如，我们皆是女子，就凭他的这份真心，你当真要拒了吗？”
陈湘如一脸茫然，她不知道。
她不信爱情，却又心存着一份期盼。
她不信男人，却想着自己许能遇到一个不俗的男子。
不盼他如何建功立业，不盼他怎般的耀眼瞩目，她只求他能真心待她。
只是，这份希望她不敢流露出来。
她怕伤害。
她怕希望越大，失望便越大。
“湘如啊，我亲来陈家与你提亲，老夫人说得你点头才能做主。
小八为你等了足足三年呀，你怎忍心拒绝？
他怕误你名节，还不许我们提前道破心仪于你的事实。
湘如……”
这声声湘如，叫到她的心上。
周六夫人是真心的，可她却没了真心。
或许她的真心早已埋葬吧，唯有深深掩藏才不会受到伤害。
陈湘如心下一动，道：“周六夫人也瞧见我们家的情形，弟弟年幼，祖母体弱，不瞒周六夫人，就算我订亲，怕是在弟弟们不能撑起家业前，我也不能出阁，不能耽误周八？”
周六夫人知道的事不少，陈湘如也不想瞒她。
对方一片真心，她也剖开自己的真心。
“湘如，你不会真等到陈二爷、陈三爷长大再成亲吧？”
“这又何尝不可呢？”她笑了，不经意地，没有以此为苦，反而笑得甜蜜动人，“我是长姐呀，倘若我抛下祖母、幼弟不管，又如何面对泉下早亡的父母双亲。掌理家业，看护幼弟。这也是我应尽的本分。”
周六夫人顿感无语，却从陈湘如脸上瞧到一份真诚。
只不知道，要是老夫人知晓陈湘如有这样的想法，又会作何感想。
就算订亲，未来几年却不会嫁给周八。
可周八已经二十一了，虽然在当朝之中算得一个少年将军。但这个年纪，早该生儿育女做父亲了。
一年年等下去，周八等得了么？
陈湘如抬头，“若是可以，请周六夫人代我劝劝周八公子，他是个好男子，只可惜与他有缘无分，我不能耽搁他，请周六夫人早日为他觅得一份良缘。”
宴会直到未时三刻。方有宾客陆续散去。
待宾客将散尽时，周六夫人又见了老夫人，满是忧色地道：“老夫人，有句话不知当说不当说，你今儿说，要大小姐点头同意，这门亲事才作数。唉，我问过她了。她竟然说就算现在订亲，为了你、为了两个弟弟。为了这个家，在弟弟们长大成人前，她不想出阁。”
老夫人怔住。
为了这个家，陈湘如已经牺牲太多。
不得已，抛头露面接掌家业。
不得已，把早前订亲的马庆让给了妹妹。只求一个成全，只因她心里亲情更为重要。
“如儿……她真是这么说的？”
周六夫人轻叹一声：“我现下也没主意了，只能写信告诉五哥、五嫂和小八，让他们自个做主吧。你是知道的，我家小八虚岁已经二十二了。耽搁不得了。”
老夫人道：“多谢周六夫人关心。”
“老夫人，我也该告辞了。”
花园里，小姐们依依不舍。
丁翠芬正拉着陈湘娟的手，小时候原就相识的，这会子竟感情正好。
“湘娟，八月二十我过生辰，你可一定要来。”
“好，我一定去。”
陈湘妮则与丁知府家的庶女好了，两个都是庶女，年纪相当，自能玩到一处，竟也是一见如故，又有邻近两县的知县夫人、小姐们，今儿也玩得尽兴。
陈湘如正与周六夫人的嫡次女在一边说话。
周九小姐道：“你可是我最佩服的女子，又能干又有本事。八月十二，我们家有赏菊宴，你可一定要来。”
陈湘如笑着：“周九小姐相邀，我一定去的。”
将客人送出西门外，看最后一辆马车消失在街道的尽头。
绿枝走过来道：“大小姐，老夫人让你去一趟上房。”
今儿闹腾了一天，老夫人累了，正半倚在偏厅的榻上，见陈湘如过来，脱去穿了三年的素裳，换上这一袭上浅粉，下嫩黄的衣裙，她的嫡长孙女也是一个娇滴滴的美人。
“祖母，今儿累坏了吧？我给你捏捏。”
老夫人半阖上双眸，她没应周家的提亲，是想着周八征战沙场，万一有个不测，就苦了陈湘如，只没想到，陈湘如拒绝周家的理由是为了这个家。
“如儿。”她悠悠轻唤，“身为女人，还得有个自己的家、有自己的儿女才行，年轻时有夫君相伴，年迈时有子孙绕膝。”
这样的人生，才是圆满的。
可女子最美好的年华都是这几年，她却要把这几年用来支撑家业，看护幼弟。
这既让老夫人感动，又让老夫人不安。
感动的是，陈湘如没让她失望，她懂得她肩上的责任。
不安的是，要是再耽搁下去，任她如何辛苦为陈湘如求来一个“贤惠”之名，怕是再过几年，也无人登门求亲了。
陈湘如力度适宜地揉捏着老夫人的双肩，“我用了三年的时候才学会如何打理家业，如何适应这一切，祖母，我实在放不下弟弟、放不下你。与其遇上一个不珍惜、不疼惜的男子，倒不如就这样陪着您、陪着弟弟们。”
老夫人又长舒了一口气，“如儿，我不会委屈你的。”她定心细想，咬了咬牙，道：“你觉得赵四公子如何？”
赵二舅的嫡次子，陈湘如是见过的，“瞧着比马庆行事得体。”（未完待续。。）
第175章 不想嫁人
老夫人原不想提这事的，早前就想着兴国公府周家，原想若是有周家其他某位公子来提，也就应了，没想等了几日，除了周八公子，另外几房的人也没来提亲。
兴国公府可有好几房人，他家的公子都还不错，就想挑个得配的文人，而不是军中之人配陈湘如。
周家、丁家皆有公子，大多早前几年就订亲了。
老夫人道：“若是你与赵四订亲，你二舅又疼你，必不会委屈你。到时候，我与你二舅好好说，让赵四留在江宁府，我自与你在临近陈家大院地方置座院子，这样既不耽误你，又方便照应家里。待过几年，相富兄弟俩大了，你再随赵四回六安县，你觉得如何？”
“祖母，我不想嫁人。”
赵四么？
瞧着是好的，就如最初马庆也瞧着是好的，可后来又如何？
对男人，陈湘如真的没信心。
“你又说傻话了，嫁与旁人家受委屈，你二舅自不会受委屈，只是你二舅不是官身，但我瞧着赵四是个争气的，许他日给你挣个勅命回来。”
一、二、三品内命妇称为诰命。
四品及以下则称为勅命。
“祖母，四表哥自是得体的，可我真的不想。”
人，有好坏，许能用眼睛瞧出来。
可人的心，却难以预测。
老夫人长叹一声。
怕是再说，陈湘如也不会应，可她是祖母，自由她做主，她所做的一切，可全都是为了陈湘如。
次日。老夫人请了赵小舅来。
摒退左右，老夫人道：“五舅老爷，请你过来，是想与你商量湘如的婚事。”
赵小舅眸子微垂，“伯母，相中哪家的公子。”
“早前原想把湘如许给