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“那就这么定了。咱们高高兴兴回家，然后等我哥回来！”常小二唯恐自家祖父反悔，立刻敲砖钉脚。
“唉——！”常老四以一声长叹作为回应。
祖孙俩再不较劲儿，闷声不响加快速度赶路。不一会儿，就回到了自家宅院中。出乎二人意料，家中顶梁柱常富贵今天居然提前收了工，正抱着厚厚地一大本儿书在正房里头苦读。听见院子里的车轮声，先将书折好了记号放下，然后笑呵呵地迎了出来，“爷爷，您今天怎么回来得这么早？生意不顺利么？要我说，大冷天您老就别出车了，反正咱家现在也不缺那几贯钱！”
“那哪成啊，我还没老得不能动弹呢！”见到自家长孙，常老四心情就立刻舒畅了十倍。一边从车辕处往下跳，一边大声回应，“再说了，这赶着车出去跑几圈，我也能活动活动筋骨和血脉，总比整天闷在家里头强！”
说罢，一边将挽马的缰绳交到自家大孙儿手上，一边去拉车厢的门儿，“下来吧，到家了？小王八蛋，莫非还要我抱你不成？！”
“这不是不知道车门怎么开么？”常小二低声回应了一句，纵身跳出车厢。随即笑呵呵地给自家大哥行礼，“哥，您今天怎么有空了？我还以为得到了晚上才能见到你呢！”
“有点儿事儿，所以早下了。”常富贵笑了笑，脸上带着同龄人少有的沉稳，“你呢，你怎么不在集庆那边好好做事，自己跑回来了？没人欺负你吧那边？如果有人欺负你，也别忍着。跟我说，我去帮你出头！”
“没，整个集庆分号，谁不知道我是你亲弟弟啊。甭说欺负，连分号掌柜都对我客客气气！”常小二大咧咧地挥了下胳膊，然后带着几分自豪回应。
常富贵的真实意图，是想告诫自家弟弟不要狐假虎威。所以迅速接过话头，笑着叮嘱，“那你也别做得太过分了。该请的假得请，该下的功夫得下，宁可让手跟眼睛累着，别让身体闲着。没事情就别老想着回扬州。我跟你这么大的时候，正在铺子里做学徒。。。。。”
“哪能，哪能呢。放心，我不会给你丢人的。商号里又没啥体力活，陪个笑脸迎来送往，还不至于让我临阵脱逃！”常小二急着给自家找支持者，所以一改从前浑身是刺儿的毛病，顺着哥哥的话头回应。
“那就好，我明天再找人跟胡掌柜说一声。看能不能早点儿让你出徒当伙计。你也不小了，手头总得有点能赚钱的营生！”常富贵却不知道弟弟是有求于人才变得通情达理了，还以为常小二出门历练了半年后长了本事。一边将挽马从车辕上往下卸，一边笑着承诺。
“不用，不用，还是按规矩来。否则，即便提前出了徒，掌柜和大伙计心里，也不会真的拿我当回事儿！”常小二怎肯再去商号里做小伙计浪费光阴？赶紧跑过去，一边帮着哥哥伺候牲口入圈，上料，添水，一边断断续续地补充。
见到小哥俩兄友弟恭，常老四老怀甚慰。心中对打消小孙子的痴心妄想，也又多了几分把握。笑呵呵地将卸去了挽马的车厢推到院子里的凉棚中，笑呵呵地用湿布子抹掉车厢上的泥土。待两个孙儿从马厩返回，他自己也把剩下的杂活都忙完了。挥了下胳膊，招呼孙儿们进屋休息。
屋子里，通着淮扬地区最近才流行开来的水炉子。虽然不敢太败家可着劲地浪费泥炭，却也把温度烧到了可以暖手的地步。先褪下外边长衫和厚布大褂儿，再沏上一壶浓茶，祖孙三个，围桌而坐，其乐融融。
转眼间一壶茶见了底儿，常老四清清嗓子，非常自信地跟大孙儿富贵说道：“嗯，有这么一件事儿啊，我跟你弟弟今天说不到一块儿！但我们爷俩儿都觉得你见的世面多，眼界宽敞。。。。。”
他至少有九分把握，大孙儿常富贵会支持自己，所以一番话说出来条理清晰，语调也不疾不徐。谁料想，平素向来孝顺聪明的常富贵，今天却忽然也发了癔症。当常老四刚把整个事情和他自己的观点说完，立刻站起身，大声回应，“自然是该去了。正是为国出力的机会，老二凭什么落在别人后边？如果谁都不去当兵，怎么可能将鞑子赶回漠北去？！万一让他们得到喘息机会今后卷土重来，您老，爹和娘，还有咱们这个家，岂不是都要万劫不复？！去，明天一早，我亲自送他去报名投军。报纸上说得好，若不是当年大多数宋人都只顾着自己的小家，我尧舜故土，也不至于会有这七十余年腥膻！”
“放屁！”常老四气得用力一拍桌案，高高地跳起，“你，你瞎说些什么？你今天脑袋被风吹坏了不成？当兵，当兵，打仗哪有不死人的？万一他有个三长两短，我这白发人，唉吆，我常老四缺德喽，缺大德喽——！”
“万一他有个三长两短，还有爹和娘，还有大总管府会照顾您，照顾咱们这个家！您老能看得到，这些年，大总管他是怎么对待那些战死者家眷的。给他卖命，值！”常富贵根本不吃自家祖父那一套，摇摇头，继续大声补充，“况且以他这小身板儿，即便被录取了，也当不上一线战兵，顶多看在他能识得几百字的份上，让他当个随军文宣！”
“是啊，爹，老二天生就不是个安分守己的，还不如让他放手去搏一搏。搏出来，算他命好。万一没搏出来，只要人不死，他也就彻底收了心！”常寿不知道什么时候也回来了，掀开门帘，高声替自家两个儿子说话。
三对一，常老四即便身为祖父，顿时也觉得气短。抽了抽鼻子，低声骂道：“去，去，等他缺了胳膊少了腿儿，你们就知道什么是不听老人言了。”
“哪能呢，我机灵点就是！爷爷，您等着瞧吧！万一我混出个名堂来，就带着您去住大宅子，再娶个漂亮孙媳妇天天伺候着您！”常小二没想到父亲和哥哥都站在了自己这边，喜出望外，立刻哑着嗓子开始撒娇。
“滚！”常老四抬起脚，踹了自家孙儿一下，却不敢太用力，点到了，也就算把心中的火气出了。回过头，却又看了一眼长孙常富贵，怯怯地追问，“随军文宣，那是干什么的？真的不用去抡刀子么？”
常富贵想都不想，顺口就给出了答案，“就是替其他士兵写写家书，顺带着传达上头政令的差事儿。一般每个战兵连里头，都设三五个个。归营里头的常务教习直属。平时吃住都跟随军郎中一起，行军时放在队伍中央，打仗时放在队伍最后！”
“噢——！”常老四闻听，心中的委屈与担忧顿时就减轻了许多。擦了擦眼睛，继续低声追问，“那，那你保证他能当上随军文宣？你什么时候在军队里也认识人了？！”
“那我可保证不了，他得自己去考！”常富贵笑了笑，轻轻摇头。“先考上了，然后白天跟着其他辅兵一起受训，晚上再去听教官授课。待其他辅兵受训结束，合格的转成战兵。他差不多也就学成了，再考一次试，然后跟着战兵们一起去各军团报到。”
“那，那他怎么可能考得上？”常老四闻听，一颗心立刻又提到了嗓子眼处。望着自家长孙，可怜巴巴地说道。
“第一关好过，认识一千个常用字，差不多就能考上。连县学一年级水平都不如，老二好歹当初也上到了两年级。”常富贵想了想，又笑着摇摇头，“难的是受训的同时还要听课学习。不过，如果连这一关他都过不了，不正合了您老的意么？他直接被刷下来，既当不成战兵，也当不成文宣，除了回家娶媳妇之外，还能干些啥？！”
“嗯？！”常老四终于放心的点头。转过脸看看自家小孙儿，心中忽然又是好生犹豫。真的不知道是盼望常小二能过了关好，还是被涮回家更妥当一些。
常小二对他自己，却是信心十足。见自家祖父眼神里充满怀疑，立刻红着脸发誓：“您放心，我这回即便累死了，也要把关过掉。否则，我今后再也不跟您提去当兵的事情。您让我干什么就干什么，让我娶谁就娶谁！”
“那咱们爷俩就说定了！”常老四伸出手，主动去跟孙儿击掌为誓。记忆里，自家这个小孙儿做事向来是三天热度，到了第四天头晌，根本不用别人劝，他自己就会哭着喊着爬回家。倒是自家长孙，从小做事就有恒心，有毅力，脾气也足够倔，认准了事情，八只水牛也拉不回头。
想到儿，老人家忽然心生警惕。迅速将脸转向常富�