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在20世纪前半叶，很多在欧美遭受打击的黑手党人逃亡到了南美，但他们大都为了逃避追捕而处于分散状态，没有形成像美国黑手党那样的强大组织，正是这种状况促使了本地黑手党的崛起，其标志是70年代成立于哥伦比亚麦德林市的“麦德林卡特尔”——正是这个集团，开创了南美现代黑手党的历史。
麦德林位于哥伦比亚的西北部、科迪勒拉山峰的西麓，海拔约有1600米。这里的山林中长满了橡树、香蕉、仙人掌和咖啡树，除了这些植物之外，还有被印地安人称为“圣草”的古柯树。自从西方人从这种植物里提炼出可以方便吸食的可卡因后，以古柯为原料的毒品开始逐渐风靡世界，以巴布诺·埃斯科瓦尔、豪赫·奥乔亚、卡洛斯·莱德尔、加查和罗德里格斯五人为核心的黑手党，正是在这种背景下应运而生的。
埃斯科瓦尔是麦德林集团的第一号头目，来自于麦德林郊区的一所农场，年轻时曾倒卖过古柯苗，后来进了一家汽车公司担任推销员，也就是在这个时候，他认识了奥乔亚和莱德尔等人。奥乔亚是一个从来不做正经生意的商人，他曾经盗挖过墓碑，赚了一些钱后开了一家替别人销赃的杂货铺。莱德尔是奥乔亚的同乡，在美国流浪了一段时间后，来到底特律学习汽车保养和修理——这段经历使他成为一个无与伦比的机械师，他曾在10分钟内为一辆“福特”牌汽车更换了发动机气门并将它偷走。
奥乔亚是一个头脑十分灵活的人，认识埃斯科瓦尔后没多久，就给他出了一个马上可以发财的主意：由埃斯科瓦尔悄悄地配好顾主汽车的钥匙，再将他经手销售的车偷回来，经奥乔亚改装或拆卸后，由莱德尔销售出去。就这样，麦德林集团开始做起了他们的生意。他们做得很顺，在两年内，经埃斯科瓦尔偷回的汽车就在30辆以上，其中不乏每辆20万美元以上的名车，他们也因此很轻松地就赚到300多万美元。埃斯科瓦尔甚至还发明了“万能汽车钥匙”，其开锁率可以达到90％以上。暴富后的埃斯科瓦尔，因为在酒吧里大手花钱而被警方怀疑，警方传讯了他，但没多久就因证据不足将他释放了。
1974年之后，随着可卡因在欧美的兴起，麦德林集团放弃了原来的生意，而转向了利润更加诱人的毒品走私。这一年的四月，埃斯科瓦尔和莱德尔带着一支由30人组成的马帮，满载经过初级加工的可卡因，在印地安向导的带领下，向巴拿马边境走去，不过，这次行动因为事前泄露了风声而遭到了失败。边防军队的直升机在头顶向他们扫射，他们不得不四下逃命。
这次失败并没有让他们丧失信心。埃斯科瓦尔认为，这次失败主要是因为自己的力量太弱造成的。所以，没有多久，他就回到自己的家乡恩维加，建起了一个大规模的古柯种植基地，向人们推行他的“消灭贫民窟计划”，而奥乔亚和莱德尔等人则准备他们的武装贩毒工具——一艘由渔船改装的军舰以及配备了300只枪支的武装队伍。一个月后，埃斯科瓦尔亲自指挥这艘军舰，将20吨大麻和10吨可卡因交给了纽约甘比诺家族，并从那里带回了3亿美元现金。
1976年5月，埃斯科瓦尔因涉嫌走私贩毒罪而被捕，但此时的麦德林集团已经完全有能力控制政府了。他们在麦德林抢劫了一家市民银行，袭击了该市警察局的一个办事处，打死两名警察和3名市民，之后又轮奸了大法官克尔沃斯的妻子。两个月后，莱德尔亲自带领杀手，在克尔沃斯的火车包厢内将这个即将审判埃斯科瓦尔的法官打死了。黑手党声称：埃斯科瓦尔每关押一天，他们就杀死一名警察。迫于黑手党的巨大压力，法院不得不“因证据不足”而将埃斯科瓦尔释放了出来。走出法庭的埃斯科瓦尔继续推行他的“消灭贫民窟计划”，将大把的“可卡因美元”抛向那些穷苦的农民。地里的玉米和咖啡全被拔掉，改种为大麻或古柯。据估计，这一时期麦德林地区毒品植物的种植量，已占到可耕土地的50％以上。事实上，卡可因的确使麦德林这个破旧的小城变了样：失业的纺织工人找到了新的出路；摇摇欲坠的房屋被推倒，取而代之的是新式公寓楼和暴发户们的别墅。即使从整个哥伦比亚来看，“可卡因美元”也具有不可抗拒的魔力，此时的哥伦比亚人正在经受着咖啡价格暴跌的煎熬，毒品交易则为国民提供了大量的就业机会，那些腐败的官僚们也乘机与黑手党同乘一船，在为黑手党提供便利的同时，将美元装满自己的口袋。据推算，在20世纪70年代末，“可卡因美元”已占到哥伦比亚国民生产总值的30％以上，而南美四大黑手党组织的头目们则控制着总共约6000亿美元的资金。埃斯科瓦尔有一次故意乘坐了一辆出租车，给了司机7500美元，不仅如此，他还当上了哥伦比亚的国会候补议员。此时的埃斯科瓦尔完全像一位国王，每天都在会见世界各地的毒枭和各种媒体的记者。他甚至还将巴拿马国防军总司令诺列加将军和古巴陆军上将奥齐亚，拉进了自己的贩毒队伍里，此二人完全为他打开了贩毒的海上通道。
1983年，迫于美国等西方国家的巨大压力，哥伦比亚政府不得不对麦德林集团进行象征性的打击，但这次打击行动甚至不如一只西红柿的威力。埃斯科瓦尔向政府放出口风，愿意拿出1100亿美元为政府偿还债务，夸尔塔总统得知这个消息后，立即派人与埃斯科瓦尔进行谈判，最后用撤军换来了美元，维持了他在任期内剩下的时间。然而，两个月后，美国直接派来了军事顾问，亲自指挥打击行动，夸尔塔不得不再次将军队放回前线。在这次行动中，虽然政府军打击了很多目标，但换来的却是更高昂的代价——在此后的数年间，有大量的政府及司法部门的要员被黑手党谋杀，这些人包括：司法部长拉腊、缉毒警察局局长戈麦斯、《观察家报》总编吉列尔莫·卡诺、《时代报》社长埃尔南多·桑托斯、哥伦比亚总检察长卡洛斯·奥约斯，以及上任后不久便被迫卸任的新司法部长帕雷霍·奥约斯，他被黑手党人折磨了6个小时，在断气之前，已经被剐掉了耳朵和眼睛；帕雷霍在悄悄地躲到布达佩斯后，仍然没有能够逃过追到那里的黑手党人。
在20世纪80年代末的这段时期，哥伦比亚黑手党的暴力活动达到了巅峰。他们除了在1987年11月炸毁了一架客机，致使118人死亡外，还把行动直接延伸进了军方。1989年5月，埃斯科瓦尔带着莱德尔和两名保镖，在波哥大空军基地排练了一出“浪漫的劫机戏剧”，因为他非常需要一架性能优良的战斗机运送毒品。莱德尔化装成空军副参谋长格林·巴塞罗纳上校，他们闯过四道关卡后，钻进一架正在保养的F…16战斗机——这是哥伦比亚空军从美国采购的10架飞机中的一架。从未驾驶过战斗机的莱德尔，竟然将这架飞机开上了天空，但这次行动最后还是失败了，基地派出了三架战斗机进行拦截，四名黑手党人跳伞，而飞机则一头撞在了巴西边境线上。
1989年8月18日晚，波哥大再次沉浸在悲痛之中，正当自由党候选人卡洛斯·加兰在索查广场进行演说的时候，麦德林集团暗杀小组的四名成员一齐开枪向他射击，加兰与他的保镖几乎同时倒在血泊之中。在任总统巴尔科迫于巨大的国内与国际压力， 开始以强硬的立场打击黑手党，并恢复了与美国签订的引渡协议。10月份，哥伦比亚警方又得到情报：11月21日，麦德林集团的主要头目将邀请巴拿马总统诺列加将军举行“最后高级会议”，商讨通过巴拿马运河贩运毒品的问题。巴尔科总统决定利用这个机会进行一次行动，并把这次行动定在11月21日，取名为“黄金行动”——这个名称是以黑手党会议的地点命名的，它是埃斯科瓦尔用8000万美元修建的一个私人别墅，位于离波哥大230公里的东北方向，名叫“黄金庄园”。
在巴尔科的部署下，“黄金行动”于 11月21日零点打响。在这次行动中，哥伦比亚军警将“黄金庄园”彻底炸毁，击毙了麦德林集团的第四号人物加查，但埃斯科瓦尔和莱德尔却从暗道里逃了出去，而诺列加则因为事先得到了美国即将攻打巴拿马的情报而没有出席这次会议。炸毁“黄金庄园”后，政府军随后又在全国进行了一次全面的扫�