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何小波对专业的喜爱是发自内心的，这也是他的学业始终保持前列的最大动力。不料，素来对政治不感兴趣的他竟会在政治上摔了重重的一跤，一顶右派的帽子莫名其妙地落在了他的头上，这对何小波的打击可想而知。他从此变得心灰意冷，沉默寡言，没了生气，没了激情。连他自己也没有想到，扑天盖地而来的全民大炼钢铁的运动，鬼使神差般又将他与自己喜爱的专业搞在了一起，他似乎又闻到了矿石气味，正是那别人很难感觉到的气味，又渐渐激发出他的灵感与激情。
连他自己都觉得惊奇，只是短短的几天时间，他与自己重回钢院时的感觉已大为不同。初听到自己被列入参加炼钢的名单时，他是麻木的，根本谈不到什么感觉。重进钢院的大门，他还误以为自己迈错了门坎；出现在眼前的土高炉也觉得是那样的丑陋，仿佛自己身处的时代一下子到退了几个世纪。而如今呢，他突然觉得那些丑陋的土高炉与自己变得是如此亲近，似乎又与自己的梦想连在了一起了。
何小波暗自庆幸，第五炉钢是他亲手炼出来的。尽管他对那些冷却下来变成坨坨的名称暗存疑虑，但浇注钢水的感觉是实实在在的。那是一种快乐，一种酣畅淋漓的感觉。许是因为他身体单薄了一些，眼睛又过于近视，他几次三番地请求，邹晓风才将那杆象征炉前工的铁勾子交给了他。
为了能亲手浇注钢水，何小波做了精心的准备。炉口前边的热气燎人，为了安全起见，他在宽大的劳动布的工作服里边又套了一条单裤，上身穿的也是如此。因为他知道，炼钢工人的工作服全是很厚的帆布制成的。他离不开近视镜，更清楚炉前工离不开墨镜，便特意买了一架能套在近视镜外边的大号墨镜预备着。没有炉前工必备的劳保皮靴，他便穿上了过冬才穿的皮靴，自己还动手缝制了一副护套绑在脚面上。在参加炼钢的人群当中，人们的穿着各异，不少人是学书记邹晓风，在工作服外面又加了一条粗布围裙，以至围裙的样式五花八门。但防护措施如此接近专业水平的只有一个何小波，“全副武装”得如此怪异，又显得几分滑稽的也只有他。
何小波充其量在炉前只操作了十分钟便被人换了下来，事后一位工人师傅告诉他，从后边看他的动作，体力已明显不支，开始打晃了。他知道人家说的是实话，也是出自好意，但这样的话他不大愿意听。因为那是他有生以来最令人神往，精神最为亢奋的十分钟。正是那一时刻，他切实感受到了自己理想的升腾，丑陋的小土炉仿佛已变成了巨大的钢炉，钢花四溅。
换班回到宿舍，他竟从里边穿过的单裤上拧出了不少的汗水，他草草冲洗了一下全身，便泥一般倒在床铺上睡了。
厂长派石国栋喊他的时候，他的梦刚开了一个头：他恍惚正置身于学院的一课堂里，他被请到前面，向满教室听课的同学讲使用土高炉炼钢的心得。正当他讲得眉飞色舞时，教室的门被打开走进了两个人，为首的恍惚是他亲生父亲，后面跟着的人正是他的母亲。父亲走向前刚要对他说什么，就被母亲拉出了门。当他想追出去的时候，却被人死死拉住了……
何小波睁开眼的时候，石国栋正在晃动着他的身子叫他。见他睁了眼，石国栋又好笑又好气地说，你怎么睡得这么死？我嗓子快喊哑了！快去看看吧，炉子可能出问题了。厂长叫你呢！待何小波想问个究竟时，石国栋已出了门。
他没有想到小土炉这么快就会被烧裂。
李宪平下令一号炉熄火后，球场上的人少了一大半，除了留下两个人盯着熄火，还有几个负责烘炉的工人在围着二号炉忙碌，这里一下子显得冷落了许多。
何小波找了一个有树荫的地方坐了，将脱下的工作服上衣甩在了一边，双眼半眯着望着一号炉忽明忽暗的炉火愣神。多年来，他很少梦见自己的亲生父亲，今天是怎么了？刚刚入睡就梦见了他。父亲的表情分明是想对他说什么，想对他说什么呢？给他留下一个大大的问号，也许这是个永久的迷。
他知道，眼前这种结构的小土炉的炉龄不会很长，但只炼了五炉钢就报废了还是令他有些意外。他觉得炉膛很快被烧裂，除了炉子没全部使用耐火材料外，烘干时间不够也是一种原因。一号炉满打满算才烘干了两天半，而人家介绍经验时，讲明最理想的烘干时间应是四至五天。
忙碌了十几个小时的邹晓风在李宪平的劝说下，决定回家休息，美美睡上一觉，吃了晚饭再到开展炼钢的单位转转，看看人家的炉子犯不犯同样的毛病。他知道在厂里他是休息不好的，总会有人因各种琐事来找，敲他的门。而他的身体还不如李宪平，一劳累过度身子就会一阵阵发软。临行前，他给谷玉森留了一个字条塞进了他的办公室。字条上写道：
老谷：
今天下午一号炉在炼第六炉钢时因炉膛开裂，导致炉
温下降，未能顺利出钢，现已熄火。二号炉何时开始炼钢
为好，望你明日改上正常班，我们一起议后再定。今晚夜
班人员如何安排，请你酌定。
邹晓风于１０月２１日下午
邹晓风本打算让李宪平向谷玉森转达这个意见的，李宪平说，还是你给他留个条吧。说你这组长的手谕比我跟他说管事。邹晓风之所以留下这个条，是怕谷玉森急于开炉炼钢。让夜班人员改上正常班的话他已对正盯班烘炉的人交待过了，但他还是有些不放心。谷玉森好事事争强的毛病他是清楚的，而二号炉至少要再烘二十个小时才与当初一号炉的烘干时间相当。
快出厂门的时候，邹晓风又改了主意，骑车掉头奔了球场，想对当班的人再叮嘱一番。他见何小波一个人在树荫下独坐，专注地望着小土炉一动不动，便支好自行车走上前招呼道：“小何，怎么还不回宿舍休息？”
何小波见是书记，慌忙要站起身，却被邹晓风一把按住肩头，就势也挨着他靠着树蹲下身来。眼前的两座小土炉一个浓烟滚滚，一个徐徐的清烟，一号炉里边的那块“糖稀”已渐冷却凝固，变成了深灰色的坨坨。小土炉的“口粮”，那一堆废铁已被它吃掉了大半。
邹晓风掏出一支烟向何小波让了让，对方摆了摆手，他笑笑说：“不会吸还是不学的好。你不抽，我也忍忍吧。”说罢又将烟收了回去。原本厂区是不准吸烟的，篮球场上也不例外，只是自开始炼钢之后，炼钢的现场才破了这个例，允许吸烟了。但厂里几位领导还是很少在这里吸烟。
邹晓风拍拍何小波的肩头说：“你好好琢磨琢磨，一号炉的毛病到底出在哪儿？关键是我们的二号炉能不能避免再出类似的毛病，我们至少也要争取把这堆废铁消灭干净了。总砌炉子咱们可吃不消，太浪费啦！你毕竟是这方面的专业人才，这个时候要为领导多操些心才行啊。”
何小波见厂领导如此推心置腹，一口气将自己对一号炉之所以过早烧裂的分析说了出来，并特别强调炉膛烘干时间不够可能是其中一条重要的原因，建议二号炉不要急于开炉炼钢，烘干时间应适当延长一些。
邹晓风赞许地点了点头说：“我完全同意你的这些意见。我交给你一个任务，今晚见到谷书记，你也要把这个意见对他强调一遍，就说是我说的。”
何小波点了点头。
在外面搜寻废铁的人员开始陆续返厂，不少人是空手而归，没空手的也都收获不大，不是将自家院里凉衣服的铁丝拆了，就是学米如珍也弄来一些瓶盖，还有的将家里的旧钥匙、耳挖勺、发卡什么的弄来交差，用甘兴旺的话说，还不够土高炉塞牙缝的。收获最大的当属张槐、路富友这一组。
这二人过去并不熟悉，顶多是上下班的路上碰见了点一下头。一炼钢二人分到了一组很是投机。两个人全有嘴皮上的功夫，又能聊到一起，住家又很近，很快就形影不离了。转了两天没捡到什么废铁，二人都觉脸上无光，张槐出了一个主意，说他知道一家汽车修理厂，里边有拆下的旧水箱，要是能弄出两个砸扁了交差准错不了。说就看兄弟你有没这个胆儿了。路富友表现得也不含糊，说为了炼钢弄它两个水箱也算不上偷，就是折进局子也不丢人。与他们分在一组的另一个人是机加工车间的大关，张槐说这种事不能让大关知道，那人是个木头桩子，有他准坏事。
就这么