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车二师傅说：“康二爷才走，说去请你，转眼你就到了，还不快？”
三爷说：“我刚从北村曹家来，并未见家兄。有急事？”
车二师傅说：“那三爷来得正好，正有新探报传来！”
三爷忙问：“洋寇来犯？”
车二师傅一笑，说：“算是喜讯吧，不用那样慌。”
“喜讯？”“能算喜讯。”
的确能算喜讯：攻入晋境的德法洋军，已经撤回直隶的井陉、获鹿了，并未能大举西进。
原来，三月初一，镇守东天门的刘光才总兵被迫撤兵时，怕故关、旧关及娘子关的炮台成孤立之势，不能持久，就设了一计：密令这三处关防的守将，明里也做撤退假象，暗里则将阵地潜藏隐蔽，备足粮弹存水。这样佯退实不退，为的是不招敌方围困；洋寇若大意扑关，又能出其不意，迎头痛击。果然，德法洋军派过来刺探军情的华人教民，听信传言中了计，把关防炮台守军也撤退的情报，带回去了。
初四夜半，法军扑故关，德军朝娘子关，分兵两路西进，企图越关入晋。因为已经相信是空关，大队兵马径直往前开时，无论德军法军，都没有攻关打算。哪能想到，大军都挤到关下了，忽然就遭到居高临下的重炮轰击！德法两军遭遇都一样，死伤惨重，惊慌后撤。不同的是，德军从娘子关后退时，又走错了路，与从故关败退下来的法军，迎面相撞。初四后半夜，正是黑得伸手不见五指的时候，惊慌撤退的双方未及细辨，就以为遇到了清军的埋伏，于是仓皇开战。等明白过来，又伤亡不少。洋寇连夜退回井陉，据说将跟随他们的教民，杀了不少。教民谎报军情，洋人以为是有意的。
洋寇吃了这样大的亏，哪能甘心？初五、初六两日，连续发重兵，围攻故关、娘子关及南北嶂几处关防。双方伤亡都够惨重，娘子关也一度失守，但洋寇终未能长驱入晋。此后相持数日，也时有战事，但已波澜不惊。到三月十三，德法洋军都退回获鹿，连战死的尸骸也运走了，怕是要放弃攻晋吧。
三爷听了，当然松了一口气，说：“洋寇息战，当然是喜讯。只是，东天门关防虽危急，并未尽失，溃军之乱又从何说起？”
车二师傅说：“那是盂县一帮歹徒趁危兴风作浪。娘子关失守后，洋寇并未敢单道深入。可附近一个乡勇练长，叫潘锡三，他听说关防失守，就勾结一帮不良官兵，四处散布洋寇已破关杀来，引发民乱。他们就趁乱肆意抢掠。此乱一起，那就像风地里放了一把野火，谁知道会烧到哪！不用说一般乡民了，盂县、平定的县令就先吓得弃城逃跑了。”
三爷说：“刘总兵机智阻敌在前，拼死守关在后，怎么也不见张扬？只听说溃军将杀掠过来，还以为就是刘部兵马呢。”
车二师傅说：“德法扑关伊始，刘总兵就急报岑抚台，岑只让劝止，不许开战。刘大人只好急奏西安军机处，岑抚台知道后，反责备刘大人谎报军情。这种情形，谁还敢为之张扬？派去探听消息的武友，很费了周折，才得知实情。”
三爷又能说什么？虽然知道了兵祸暂缓，可以松口气了，但还是更记起父亲交待过的那句话：当今朝廷太无能，凡事得往坏处想！
其实，德法肯退兵，到底还是因为岑春煊答应了由晋省额外支付一笔巨额赔款。这就正如林大掌柜所预料：破财议和。
6
兵祸暂缓之后，康家逃难出去的，也陆续回来。老太爷的精神分明也好转了。但三爷却轻松不下来：老太爷秘密向他交待了康家的老底，他算是正式挑起重担了吧。
所以，三爷终日在外奔波，不敢偷闲。但一件棘手的事，却令他想躲也躲不开：兵祸才缓，票庄的孙大掌柜就提出要告老退位。
这次兵祸虽然有惊无险，孙大掌柜的表现却令人失望，一味慌张，没有主意，哪还像个西帮的大掌柜？或许孙大掌柜也真是老迈了。只是，他是老太爷依靠了几十年的领东掌柜，三爷哪敢擅自撤换？尤其有去年冬天的那次龃龉，三爷更不能就此事说话了。他刚主事，就叫领东老掌柜退位，别人不骂他器量太小才怪！
再说，更换领东大掌柜，毕竟是件大事。要换，也得待天时地利人和俱备之际，再张罗吧？眼前时局，哪容得办这种事！三爷心里已有了自己中意的大掌柜，可他连一点口风都没敢透出。
因此，孙大掌柜一跟他提起这事，三爷就极力劝慰，直说这种时候康家哪能离得开你老人家呀！天成元遇了这样的大难，除了你老，谁能统领着跳过这道坎？你老要退位，天成元也只好关门歇业啦。总之，拣好听的说吧。
可孙大掌柜好像铁了心要退位，你说得再好听，他也不吃这一套。
这是怎么了？孙大掌柜是被这场兵祸吓着了，还是另有用意？以他的老辣，觉察出老太爷已经交待了后事，三爷正式继位，所以不想伺候新主了？
老太爷交待后事那是何等秘密，三爷哪敢向世人泄漏半分？他连三娘都没告知一字！孙大掌柜是从他的言行举止上觉察出来了？近日他是太张扬了，还是太愁楚了？自家就那样沉不住气？
三爷躲也躲不过，劝也劝不下，就对孙大掌柜说：“这么大的事，跟我说也没用。大掌柜想告老退位，去跟我们老太爷说。我自家出趟远门，还得老太爷允许呢，这么大的事，跟我说顶什么事？”
孙北溟却说：“我还不知道跟你家老太爷说？说过多少回了，都不顶事！前年，津号出了事，我就跟他说，该叫我引咎退位了吧？他不答应，怕伤了天成元信誉。去年京津庄口被毁，生意大乱，应付如此非常局面，我更是力不能胜了。可你家老太爷依旧不许退位，说留下这么一个乱局，没人愿接！这不是不讲理吗？这么个乱局，也不是我孙某一人弄成，岂能讹住我不放？现在，洋人退了，议和将成，乱局也快到头了，还不允许老身退位？”
三爷只是说：“这是我们老太爷器重你，离不开你。”
孙北溟说：“他是成心治我！三爷，我求你了。孙某一辈子为你们康家效劳，功劳苦劳都不说了，看在我老迈将朽、来日无多的分上，也该放了我吧？入土之前，我总得喘息几天吧？你们家老太爷，他是恨不得我累死在柜上才高兴！三爷，你替我说句话，替我在老太爷跟前求求情，成不成？”
三爷现在毕竟老练多了，孙大掌柜说成了这样，他也没敢应承什么，依旧说：“孙大掌柜，在我们家老太爷跟前，我说话哪有你老顶事？我替你求几句情，有什么难的？只怕我一多嘴
，老太爷反而不当一回事，那又图甚？以你大掌柜的地位，有什么话不能自家去说！”
“三爷，你怎么听不明白！我自家说话要顶事，还来求你？我亲口说了多少回了，不管用呀？”
三爷笑了笑说：“这能怨谁？只能怨你的本事太大了。孙大掌柜，我也求你了，先统领天成元渡过眼下难关，再言退位，成不成？”
三爷没想到，他这句话竟令孙大掌柜拉下了脸：
“三爷，你也这样难求？我也老糊涂了，年前竟敢得罪少东家！罢了，罢了，谁也不求了，无非舍了这条老命吧。”
孙大掌柜竟这样说，三爷可是有些不知所措了：这不是当面说他器量太小，记了前嫌，不肯帮忙吗？他慌忙给孙北溟行礼赔罪，说：
“大掌柜要这样说，我可是无地自容了！你老是前辈，我岂敢不听吩咐？那我就照大掌柜的意思，在老太爷跟前说道几句。顶事不顶事，乃至坏了事，我可不管了。”
孙大掌柜倒转怒为喜，说：“这还像你三爷所说的话！求了半天，总算没白求。三爷，老身临危逃避，实在是怕贵府生意再遭伤筋动骨之累！你与老太爷当紧得另选贤能，来挑领东这副担子。”
三爷就问：“似孙大掌柜这样的领军人物，到哪去寻？”
孙北溟说：“京号的戴掌柜，汉号的陈掌柜，才具都在老朽之上。两位又多年驻大码头，大场面、大波澜经见得多了，不拘谁，回来领东，都远胜于我！”
孙大掌柜所举荐的这二位，那当然堪当其任。只是，那并不是三爷所心仪的人。但三爷口头还是说：“戴、陈二位的出类拔萃，也是有目共睹的，只是不及孙大掌柜就是了。”
“三爷无须这样客套，戴、陈二位必能保天成元渡过难关，先复兴，再