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咬牙又走了一程，实在走不动了，只好席地歪在路边。
很喘歇了一阵，起来重新上路时，竟不会走路了：两脚僵硬着，几乎没了知觉。老天爷，她这双金莲小脚，原来是这样不中用！
孟氏出身官宦之家，从小缠了这样一双高贵的小脚，整日也走不了几步路。到康家做了老夫人，那更不须走什么路。平时这样不多走路，也就不大明白自家不擅走路。现在，冷不丁做此长途跋涉，头一遭陷进这种困境，除了惊慌又能如何？
如此狼狈，怎么再往前走！就是调头返回尼庵，也不知要挣扎多久吧？
孟氏也只好调头往回返了，却依旧一步比一步艰难。没挣扎多久，她已是一步三摇，三步一歇。天色虽然尚早，却已觉得尼庵遥远无比，到天黑时候还能挣扎回去吗？
就在这几陷绝境时，尼庵中一位女佣悄然出现。女佣什么都没有说，只是过来搀扶了她，一步一步艰难往回走。挨到山谷间，这女佣不得不背了她一程，才回到庵中。
其时，真近黄昏了。庵主雨地也没有多说什么，连脸面的表情也是依旧的，仿佛什么事也不曾发生。只是吩咐女佣，多烧些热水，供孟氏烫脚。
那一夜，孟氏只觉得自己已经失去了双脚。不眠之间，只觉剩下了发胀的双腿，再寻不到脚的感觉。她也失去了悲痛之感，没有想哭。就那样一直瞪眼望着黑暗，感觉着腿部的胀痛。
她也几乎没有再想六儿。
第二天，孟氏更不会走路了。雨地就过来对她说：“想走远路，须先练习脚腿之力。有一功法，你愿不愿练？”
雨地太平静了，孟氏有些不能相信，所以也没有说什么。
“这功法也不难，只要早晚各一课，持之以恒，不图急成，即可练就的。”
“我往庵外远走，你不再拦挡？”
“我早说了，一切由你，从未拦挡的。”
“谅我也走不出去，才不拦挡？”
“你有本事破了大戒，我也不会拦挡的。”
雨地这样说话，很令孟氏不爱听。不过，她还是问：“你说的是什么功法？女辈练的拳术吗？”
“近似外间拳术，只是简约得多。”
“由形意拳简约而来？”
“也许是，我也不识何为形意拳。”
“既由拳术简约而来，我可不想沾染。我讨厌练拳的男人！”
“那还有一更简约的练功法，常人动作，于武功拳术不相关。”
“这功怎么练？”
“前院中央的牡丹花坛，绕一周为六六三十六步。你可于早晚绕花坛行走，快走慢走由你自定，以舒缓为好。首次，正绕三圈，再反绕三圈。如此练够六日，可正反各加一圈。再六日，再加。如此持之以恒，风雨不辍，练到每课正反各走九九八十一圈时，即可到脚健身轻之境，即便云游天下，也自如了。”
“那需要练多少时日？”“明摆着有数的，不会太久。”
孟氏想了几日，觉得也只有练出腿脚来，才能见着六儿，就决定听雨地的，绕了花坛练功。
她没有想到，那么鲁莽地跑出庵外，走了不过三里路，就歪倒歇了六七天，才缓过劲来。所以，她开始练功时，也不敢再鲁莽了，老实按照雨地的交待，一步不敢多走，当然一步也不愿少走。
孟氏当年初进尼庵时，已经入夏，所以庵中那池牡丹早过了花期，连落红也未留痕迹。她天天绕了花坛走，只是见其枝叶肥大蓊郁而已。没有几天，也就看腻了。
第一个月走下来，每课加到了八圈。正反各八，为一十六；早晚各十六，每日为三十六圈，近一千三百步。孟氏练下来，倒也未觉怎么艰难。只是，总绕了一个花坛走，就跟毛驴拉磨似的，在局促地界，走不到尽头，乏味之极。自然花坛中间的牡丹，也早看不出名贵，一丛矮木而已。
雨地说：到秋天就好了，可细见牡丹如何一天天凋落。到来年开春，又可细看它如何慢慢复苏，生芽，出叶，挂蕾，开花。
要练到牡丹花期再来时，才能练到头？
雨地这才说了实话：一天不拉，总共得练四百七十四天，才可达九九八十一数。所以，即便牡丹花期再来时，也远未到头呢。
原来竟要练这样长久？
3
雨地叫孟氏练习这种功课，原本是想淡其俗念，不要去做虚妄的挣扎。康家那个老东西所设的这个阴阳假局，周密之至。你妄去冲撞，不但徒劳，还要再取其辱，叫俗世故人真将你当鬼魂驱赶，何必呢？俗世既已负你、弃你，你还要上赶着回去做甚？
绕着花坛，如此枯索地行走，乏味中作千思百想，总会将这层道理悟透吧。特别是练到秋凉时候，眼看着万物一天天走向凋零，即便如花王牡丹，也不能例外，一样败落了：睹物思己，还不想看破俗世吗？
孟氏练到深秋时候，似乎也全沉迷在功法中了。她已很少提起她的六儿，只是不断说到自己的腿脚已经如何有劲。
雨地为叫孟氏功德圆满，也不断对她说：现在腿脚只不过生出一些浮劲而已。浮劲无根基，只要松怠几日，功力就会离身的，几个月的辛苦算白费了。只有练到九九八十一数，根基笃定，深入筋骨，那腿脚功夫才会为你长久役使，受用不尽。
孟氏现在对雨地的话，已经愿意听取。如果不出意外，她真会按部就班练到功德圆满吧。
但意外还是发生了。
那天，孟氏已经在练三十之数，也就是每课正反各走三十圈，全天总共要走一百二十圈，四千三百二十步。小脚妇人步幅小吧，这四千多步也走出四里多路了。如此之量，孟氏仍未觉出辛苦，反而很有些成就感，也有了娱乐趣味。所以，近来她的晚课也提早了许多，太阳刚落，天光还大亮着，就开练了。
这晚开练不久，就见有外间的差役来送菜送粮。花坛在前院，与山门就隔了一道影壁。庵中司厨的两个女佣，在影壁那边接收米粮菜蔬时，不断与差役说笑，这本已是常态了。但今日她们在影壁那边，似乎有些反常，只神秘地议论什么，没有一点说笑气氛。
孟氏心境本来已趋平淡，反常就反常吧，俗世情形真与己不很相关了。除了六儿，就是天塌地陷也由它吧。她只是专心练自己的功。
不过，她毕竟凡心未泯，尽管不大理会影壁那边，还是依稀能觉察到差役走后，两女佣不赶紧搬运粮菜，却一直站在山门口继续那神秘的议论。孟氏就不免留意细听了听。这一听，可不得了，孟氏几乎把持不住自己，要大叫几声，瘫坐在地……
幸亏练了这五六个月的功，才终于挺住，未大失态。
孟氏听到了什么，这样受刺激？原来那两个女佣议论的，正是康笏南要娶杜氏做第五任老夫人！而且，那时满城都在议论这件事了。
这位年轻美貌的杜家女子，随父回晋之初，以京味糅了洋味的别一番风韵，引起不小轰动，太谷大户争相宴请，孟氏当然是知道的。康笏南在老院之内谈论杜筠青，即便是当了孟氏的
面，也无什么顾忌。康笏南的议论，两个字可概括：激赏。
作为一个女人，孟氏最能体察出康笏南对杜筠青的激赏，内里包含了什么意思，但她并没有生出多少妒意。进康家虽已多年，孟氏一直不以做商家贵妇为荣。这也不尽是孤高自洁，康笏南在老院之内才肯现出的本相，实在令她难生敬意。何况，大户人家纳妾讨小，三房五室的，本也很平常。
所以，孟氏曾真心劝康笏南：这么喜欢那位杜家女子，何不托个体面人物，做一试探，看愿不愿给老太爷做小？那女子不过小寡妇一个，其父也不是什么正经京官，她高贵不到哪吧？哪料，康笏南一听此话，就拉下脸来，冷冷说：“康家不娶小纳妾，这是祖上留下的规矩，你叫我破？”
真是好心不讨好。谁想破你家祖上规矩，你最明白吧？你成天老着脸评品杜家女子的姿色，就算守了祖上规矩？看看每说到人家的天足吧，简直要垂涎三尺了：一双天足，走路也风情万千？天足也有那样别致玲珑的？
你果真不愿破祖上规矩，那当然好。
孟氏从此不再多说，康笏南对杜家女子的评品却未有收敛。
那时候，正盛行大户人家争邀杜家