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“对，出山西，过河南，直奔汉口。票庄，茶庄，汉口都是大庄口。汉口完了事，咱们就沿江东下，去趟上海。”
“那就听你的，直下汉口。京师的戴膺老帮，听说老东台要出巡，就想叫先弯到京城，再往别的码头。戴老帮说，京师局势正微妙，该先进京一走。那对统领天下生意，甚是重要。朝廷禁汇，京师市面已十分萧条，我帮生意几成死局。老太爷先去京师，也好谋个对策。”
“这次不去京师了。一到京师，一准还是哪儿也不叫我去。”
“老东台，说到京师，我又想起两件巧合的事。”
“什么巧合的事？又是编了故事，阻拦我吧？”
“这两件事，都是柜上的生意，与出巡无涉。四五日前，济南庄口来电报，说一位道员卸任归乡，想将十万两银子存入咱们的天成元。言明不要利息，只求在安徽故里，每年取出一万两，分十年取清。因为山东教案迭起，拳民日众，局面莫测，我已叫济南庄口赶紧收缩生意。所以，他们来电问，这十万两银子，收存不收存？”
“你是大掌柜，我管你呢。”
“我已给济南发了电报，若收存了，能及时调出山东，就收存，调不出去，就不能收。这位道员倒不傻，以为十万两银子，收存十年，不要我们一文利息，是便宜。其实，他是看山东局面乱，怕交镖局往安徽押运不保险。处于乱世，镖局索要的运费也不会少。十万两银子，光是运银的橇车，也至少得装十辆。交给我们，他一文钱也不用花！”
“孙大掌柜，我说一句闲话。天下人为什么爱跟咱们西帮做生意？不是看咱们生得标致吧？太平年月，人家把生意都给你做了，叫你挣够了钱，现在到了危难时候，你倒铁面无情起来？”
“老东台，你这话说得太重了。山东局面，眼看已成乱势，我得为东家生意谨慎谋划呀。”
“北溟老弟，我看你与我一样，毕竟老了。遇事谨慎为先，就是一种老态。放在十年前，你孙大掌柜遇了此等事，那会毫不含糊，令济南庄口照收不误，不但照收，还要照例给他写了利息。人家放弃利息，那是想到了咱们的难处，我们更应该体恤人家。再说，这区区十万两银子，你孙大掌柜还调度不了吗？”
“济南已有回电，收下了那十万银子。在当今局面下，不是只此十万一笔。日前，京号戴膺老帮亦有信来，言及京师也有几桩这样的生意，舍去利息，要求将巨款收存，客户又都为相熟的达官贵人。所以，我说巧合呢。”
“戴掌柜他是怎么处置的？”
“他说，都是老主顾了，不便拒绝，收存了。只是要总号尽快设法将这些款项调往江南，放贷出去，或令南方各庄口，尽力兜揽汇兑京师的款项，及早两面相抵。”
“戴掌柜到底还是年轻几岁，气魄尚存。”
“只是朝廷禁汇，我们到哪里去兜揽汇兑的京饷？”
“这就得看你大掌柜的本事了。”
“就这几笔存款，倒也不需上心。只怕会酿成一种风潮，在这风雨不定，局面莫测之时，以为我们可靠，都涌来存放银钱，我们哪能承担得起？像山东有些地面，教民相杀，州县官衙尚且不敌，我们票庄他们会独独放过，不来抢掠？”
“你说得对，危难不会独避我们而过。只是，我西帮取信天下，多在危局之中。自坏信誉，也以危难时候最甚。”
“今年，正逢我天成元四年大账的结算期，生意本来就要收缩。”
“孙大掌柜，我还是说一句闲话。你看现在的局面，我们舍了‘北收南放’，还有别的文章可做吗？”
“我也正是为此发愁呢。”
“以我看，现今北方，山东、直隶、河南以至京津，乱象初现，局面暧昧，官场也好，商界也好，都是收缩观望，预留退路。再观南方，似较北方为稳。尤其湖广有张之洞，两江有刘坤一，两广有李鸿章，局面一时不会太坏。孙掌柜，我们何不趁此局面，在北方收缩的大势中，我们不缩，照旧大做银钱生意，将收存的闲资，调南方放贷！”
“老东台也知道，我们历来‘北存南放’，全靠承揽江南汇京的官款来支持。朝廷禁止我帮揽汇，这‘北存南放’的文章还怎么做？”
“要不，我们赶紧去趟汉口！到了江南才好想办法。”
“老东台，你执意要冒暑出巡，原来是有这样的远谋近虑？”
“也不是只为此，还想出外散散心。”
“那我回柜上稍作安顿就起程。只是，总得挑个黄道吉日吧？”
“还挑什么日子，也不用兴师动众，我们悄悄上路就是了。”
孙北溟走后，康笏南想了想，他的六个儿子，还是一个也不带。家政，就暂交老四张罗。
老夫人问起他出巡的事，他也只作了简单的交待。她说，暑天要到了，为什么就不能错过，等凉快了再走？他也没有多说，只说已经定了，就这样吧。
四五年前那次出巡，他还想带了这位年轻的老夫人一道走，现在，是连想也不这样想了。（未完待续）
第二章南巡汉口
1
光绪二十五年六月初三，康家德新堂的康笏南，由天成元大掌柜孙北溟陪了，离开太谷，开始了他古稀之年的江汉之行。
他们的随从，除了德新堂的老亭和包世静武师，又雇了镖局的两位武师和四个一般的拳手。天成元柜上也派出了三位伙计随行，一位管路途的账目，其他两位就是伺候老东家和大掌柜。康笏南也不让雇轿，只是雇了四辆适宜走山路的小轮马车。他，孙大掌柜，老亭，各坐一辆，空了一辆，放盘缠、行李、杂物。其他人，全是骑马。
那是一个轻车简行的阵势。
当天起程很早。德新堂的老夫人、四位老爷、各房女眷，以及本家族人，还有康家旗下的票庄、茶庄、绸缎庄、粮庄的大小掌柜伙友，总有六七十号人聚来送行。康笏南出来，径直上了马车，也没有向送行的众人作什么表示，就令出动了，仿佛并不是去远行。
送行的一干人，眼看着车马旅队一步一步远去，谁也不知该说什么话。要有机会说，当然都是吉利话。可谁心里不在为老太爷担心？康笏南准是看透了这一点，所以也不给众人说话的机会。等老夫人回府后，大家就静静地散了。
不过，康笏南和孙北溟联袂出巡这件事，当天就在太谷商界传开，很被议论一时。各大商号，尤其是几大票号，都猜不出康家为何会有此大举动。因为在近年，西帮的财东也好，总号的大掌柜也好，亲自出外巡视生意，已是很罕见了。财东老总一道出巡，又选了这样的大热天，那就更不可思议。康家生意上出了什么大事，还是要谋划什么大回合？
但看康家天成元票庄，却平静如常。这反倒更引起了各家猜测的兴趣，纷纷给外埠码头去信，交待注意康家字号动静。
想猜就猜吧，这本也是康笏南意料之中的反应。
康家远行的车马旅队，那日离了康庄，也是静静地走了一程。其时已近大暑，太阳出来不久，热气就开始升上来。柜上的伙计、包师傅、老亭，不时来问候康笏南，弄得他很有些生气。
“你们还是想拦挡我，不叫我去汉口？小心走你们的路吧，还不知谁先热草了呢！”
康笏南实在也没有感到热，心里倒是非常的爽快。
他对出门远行，似乎有一种天生的喜爱。只要一上路，不仅精神爽快，身体似乎也会比平时格外地皮实。他一生出远门多少次，还不记得有哪次病倒在旅途。西帮过人之处就是腿长，不畏千里跋涉。康家几位有作为的先祖，都是擅长远途跋涉的人。康笏南早就觉得，自己的血脉里，一定传承了祖上这种擅长千里跋涉的天性。年轻时，在口外的荒原大漠里，有好几次走入绝境，以为自己已经不行了。奇怪的是，一旦绝望后，心里怎么会那样平静，怎么会有那样一种如释重负之感，就像把世间的一切，忽然全都卸下来，轻松无比，明净无比。
跟着，一种新鲜的感觉，就在不知不觉间升腾起来。
父亲告诉他，那是见神了，神灵显圣了。
他自己倒觉得，那是种忽然得道的感觉。
显圣也好，得道也好，反正从此绝境没有再绝下去，一切也都没有终结，而是延伸下来，直到走出来，寻到水或发现人烟。
康笏南曾经将这�