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“制台大人可是有言在先的，今日不向我借钱。”“我这是为你们西帮谋划长远财路！”
“洋务都是官办，我等民商哪能染指？”
“你们做股东，本部堂替你们来办！”
“还是借钱呀？”
“哈哈，我就知道你们不会借！”
“制台大人对我们一向厚爱，老朽一刻也未忘。”
“听说康老乡衮的金石收藏也颇丰厚。”
“这又是听谁说的？一介乡农，还值得你这样垂爱？”
“我是听端方说的。有什么珍品，也让我开开眼界。”
“哪里有什么值得你稀罕的。”
“康老财主又装穷了，你们老西儿，都太抠了。你藏有的碑帖，最值钱的是什么？”
康笏南当然不会说出自家的镇山之宝，但他也没有犹豫，从容随口而说：“不过是一件《阁帖》而已。买的时候，是当宋人刻本弄到手的，请方家鉴定，原来是假宋本，其实不过是明人的仿刻本。”
“你老先生还上这样的当？”
“那实在是仿得逼真。翻刻后，用故纸，使了蝉翅拓法，又只拓了极少几册，就毁了刻版。”
“听说你对道州《瘗鹤铭》未出水本，也甚倾慕？”“制台大人，哪里有这样的事！那样的珍品，有机会看一眼足矣。决无意夺人之爱的。”
康笏南见张之洞，当然是想听听这位疆臣重镇对时局的看法。但人家不提官事，他也不好问。提起在河南遭遇的拳匪，张大人也只是说，愚民所为，不足畏惧。冷眼看这位制台大人，倒也名不虚传，是堪当大任的人物。他雍容大度，优雅自负，尤其于洋务热忱不减，看来对时局也不像有大忧的。去年汉口发生一场连营大火，将市面烧了个一片萧条。现在看去，已复兴如初了。湖广有张制台在，市面应是放心的。
可惜，像张之洞这样的大才，官场是太少了。何况，像他这样的大才，不受官场掣肘，怕也很难。去年康梁变法，他那样骑墙，那还不是为了自保呀？
有你张之洞这等大才，若敢跳出由儒入仕的老路，走我西帮之路，天下还不是任你驰骋！办洋务，你得自家会挣钱，靠现在的朝廷给你钱，哪能办成大事？你看人家那些西洋银行，谁家是朝廷的！（未完待续）
绝处才出智
1
听说康老东家和孙大掌柜要在这样的大暑天南下汉口巡视生意，邱泰基是再也坐不住了。两位巨头，采取这样非常的举动，那实在是多年少见！这里面，分明有对他这类不良之徒
的不满。
两位巨头都出动了，他还能安坐家中继续歇假吗？
所以，在两位老大人出行前，他就去见了孙大掌柜，请求赶紧派他个遥远苦焦的庄口，说成甚，他也是不能再歇假了。
“老东台和大掌柜，这样宽大慈悲，没有将不肖如我开除出号，已经叫我感激涕零、没齿难忘了，再厚着脸歇假，那还像天成元的人吗？”
孙大掌柜听了他这样的话，也只是冷冷地说：“不想歇假，你就上班去。那你婆姨呢，她也同意你走？”
邱泰基说：“她同意。就是她不同意，我也得走！”
“哼，不会你刚走，你婆姨她也寻死吧？”
“大掌柜，不用再羞耻我了。”
“那你就去归化庄口做副帮吧。总号有个刚出徒的小伙友，我也把他派到归化历练。你走时，把他带上。”
大掌柜的冷淡，倒在邱泰基的意料之中，可将他改派归化，就出大意料。归化虽在口外，但那也是大庄口，更是康家的发迹地。总号一向委派人员都不马虎的。大掌柜将他贬到那里，是不是尚有一息厚爱在其中？所以，邱泰基听了，更加感激涕零。
六月初三，老东家和大掌柜前脚走，第二天六月初四，邱泰基就带了那个小伙计，踏上了北上口外归化城的旅途。
邱泰基的女人姚夫人，在心里哪能舍得男人走？半年的假期，只住了不到一个月，就又扔下她远走久别，这还是向来不曾有过的事。从上月初七，到这月初三，这二十六天又是怎样度过的！她苦等了三年，终于等回来的男人，一直就是个丢失了魂灵的男人。先是丢了魂灵，一心想死；后来，总算不想死了，可魂灵依旧没有招回。
守着一个丢了魂灵的男人，你是想哭都没有心思。连那相思的浓愁也没有了。这是怎样冰冷的一个夏天啊！
等了三年，苦等来的，怎么会是这样一个冰冷的夏天？
直到他决定要提前上班去，才好像稍微有了几口活气。问她愿意不愿意？你真是变成活死人了，这还用问！可拦住不叫他走，只怕这点儿活气又没了。你想走，就走吧。不走，你也是个活死人！
临走的那一夜，男人的心思已经到了口外的归化。他说，夏天的归化，凉快。又说，他已经有十多年没去过归化了。还说，东家的三爷正在归化。就是不说又要分离三年！就要分离三年了，依然是活死人一样。
初四那天大早，她把男人送出了水秀村。她没有哭，只是望着男人走远，只是想等着男人回头望一眼。
可他就没有回头。
只有冰冷的感觉，没有想哭的心思。邱泰基受了这次打击，减股，遭贬，终于不爱排场了。他决定不死以后，就对姚夫人说：“你不想使唤许多下人，就挑几个中意的留下，其余都打发了吧。”姚夫人心里说，你减了股，就是想排场，哪有富裕银钱？不过，她不想叫已经丢了灵魂的男人，眼看着遣散仆佣，一派凄凉。现在，男人已经走了，姚夫人开始做这件事。
邱泰基一走，这处大宅大院里，其实就剩下了两位主人：姚夫人和她九岁的女儿。公婆已先后谢世，大伯子更是自立门户。姚夫人揣着冰冷的心思，大刀阔斧地将仆佣削减了，只留了两男两女四个下人。两个女仆，一个中年的，管下厨，洗衣，家又在本村，夜晚不在邱家住宿；一个年轻的，在跟前伺候姚夫人母女。两个男仆，一个上年纪的瘸老汉，有些武艺，管看门守夜；一个小男仆，管担水，扫院，采买，跑佃户。
这四个仆佣，都是极本分老实，又长得不甚体面的人。那两个女仆，都带着几分憨相；那个瘸老汉，更不用说了，不但瘸，还非常不善言语，整天说不了几句话。相比之下，只是那个小男仆，机灵些，也生得体面些。他除了做些力气活，还得跑外，太憨了，怕也不成。
总之，姚夫人留下的四个仆佣，叫谁看了，都会相信，她要继续忠贞地严守三年的妇节。
这也是一般商家妇人的惯常做法。都说寡妇门前是非多，这些孤身守家的商家妇，实在是比寡妇还要难将息。市间对寡妇的飞长流短，也不过伤了寡妇自家，可商家妇惹来流言飞语，伤着的就还有她的男人，三年后那是要活眼现报的。在那一个接一个的三年中，她们是有主的寡妇。所以，为了避嫌，她们不光是使唤憨仆丑佣，就是自己，平时也布衣素面，甚至蓬头垢面，极力遮掩了生命的鲜活光彩。
晋俗是一流俊秀的男儿都争入商号。这些一流的俊秀男儿，当然也都是先挑美女娶。这样，商家总是多美妇。美妇要遮掩自己的光鲜，那是既残酷，又有难度。就是蓬头垢面吧，其实也只是表明一点自家的心志，生命的光鲜又怎么能遮掩得了。于是，有公婆的人家，公婆的看守，那就成了最严的防线。只是，公婆的严酷看守，也常常激出一些妇人的悲烈举动。
旅蒙第一商号大盛魁，在道光、咸丰年间，有一位非常出名的大掌柜王廷相。当年他做普通伙计的时候，丢在家里的年轻媳妇，就是在公婆的严守下，居然生下了一个野合的婴儿。这个不幸的小生命，不仅被溺死，死婴还被盛怒的婆婆暗中匿藏，腌在咸菜坛内，留给日后下班回家的王廷相作罪证！
邱泰基是那样一个俊雅的男人，姚夫人当然也是一位美妇。不过，邱家公婆在世的时候，姚夫人与他们倒是相处得很好。因为她是太满意自己的男人了，有才有貌有作为，对她又是那样的有情，到哪儿去找这样好的男人呢？她再苦，也甘愿为他守节了。就是公婆相继过世之后，她也是凛然守家，连一句闲话也惹不出来。
这一次，男人是这样狼狈归来，又这样木然去了。家宅更忽然大变，一片凄凉。姚夫人的心里虽然满是冰冷，却再也