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惯了的一切，到口外你就一样也靠不上了。叫一声老天爷，那里的老天爷也不认得你！就是我们从小念熟的孔孟之书，圣贤之道，着了急，也救不了你了。”
“邱掌柜不用吓唬我，我不怕。”
“我吓唬你做甚？我给你说吧，在口外有时候你就是想害怕，也没法怕！”
“想怕也没法怕？邱掌柜，我还真解不开这是什么意思？”
“你想害怕，那倒是由你，可你去怕谁呀？几天见不上人烟，见不上草木，每天就能喝半碗水，除了驼铃，什么声音也听不见，连狼都不去，你去怕谁？能见着的，就是头上又高又蓝的天穹，脚下无有边涯的荒漠，还有就是白天的日头，夜里的星星。可这些蓝天大漠，日月星辰，它们都认不得你。皇上、孔孟、吕祖、财神土地爷，全呼叫不应了。你怕还是不怕，天地都不管你。”
“不能怕，就不怕得了。”
“那不能活，就死了拉倒？”
“也不是这意思。”
“我给你说，到了那种境地，天地间就真的只剩你自家了！你能逮住的，就惟有你自家，你能求的，也惟有你自家。谁也靠不上了，你惟有靠你自家。谁也救不了你了，但还有你自家。你说，这不是修行悟道，是什么？”
郭玉琪从小就常听人说走口外，只知道口外是一个神奇的世界，也是一个苦焦异常的地界。
可邱掌柜这样一种精深说法，他真是闻所未闻！
“邱掌柜，我听说口外尽是咱山西人，去了，也并不觉怎的生疏呀？”
“那都是先人趟出了路。你要把口外当山西一样来混，那就白走一趟口外了。再说，在口外住庄，你也不能只窝在字号。就是当跑街的伙计，也不能光在归化城里跑。从归化到前营乌里雅苏台，后营科布多，那是大商路。到前营四千多里，到后营五千多里。往来送信调银，平时多托驼队，遇了急事，也少不得自家去跑。光是去路一程，快也得两个月。出了归化，过了达尔罕，走几百里就是戈壁大漠了。中间有十八站没河水，得自家打井淘水。那一段，你不得道成精，过不去。走出戈壁，还有好几站，只有一口井，人马都限量喝水，以渴不死为限。骆驼耐渴，是一口水也不给它喝。以后就进山了，在乌里雅苏台的东南路还有雪山。想想吧，这种营生，你能靠谁？”
“经邱掌柜这一指点，我已经有靠了。”
“那到了归化，你就跟我先走一趟乌里雅苏台。我得去拜访乌里雅苏台将军连顺大人，有一封端方给他的信，要当面呈他。”
“那我一定跟了邱掌柜，学会在绝境修行悟道。”
郭玉琪跟随邱掌柜北行的第一天，就翻越了一座石岭关，走得简直惨不忍睹。直到四天后，出了雁门关，似乎才稍稍适应。雁门关外的苍凉寂寥，使他几乎忘记了正是夏日。举目望去，真就寻不到一点浓郁的绿色。才出雁门关，就荒凉如此，出了杀虎口，又会是一种什么情景？他想象不来。
及至出了杀虎口，感觉上倒没有了太大的差异。依然是苍凉，依然寂静辽远，走许多时候见不到一个村庄。但口外依然有村庄，也依然有庄稼。有些庄稼，甚至比雁门关外还长得兴旺。放牧的牛羊，更多，更壮观，像平地漫来一片云。
只是，初出口外的一路，遇到的，果然都是山西人。路过的村庄、集镇，几乎整个儿都是山西人。
邱掌柜说：“这里还不能叫口外。咱们山西的庄户人走口外，已经把这一带开垦得跟关里差不多了。从杀虎口往归化、包头这一路，一直到河套，前套，后套，都是这番景象，到处都是山西人。但我们西帮商家出来，可不是寻地种，揽羊放。郭掌柜，我给你说句不好听的话，你要修炼不出来，得不了西帮为商之道，那你就只能流落在此，种地放羊了。”
邱掌柜说的这句话，叫郭玉琪听得心惊胆战。
6
邱泰基和郭玉琪走到归化城时，已将近六月末。若是乘了车马，本来有半个月就到了，多走了许多天。如此一步不落，生是靠两条腿远行千里，叫归化庄口的众伙友，也吃惊不小。
惊叹之后，就问到康老太爷和大掌柜的出巡，因为他们也都不大相信。听说已经出动，估计已经到了汉口，更感意外。
柜上办了一桌酒席，欢迎邱泰基和郭玉琪。席间，邱泰基自然又是自责甚严。在这里领庄的方老帮，见将邱泰基这样的好手派来给他做副帮，心里就松了一口气。他倒不是指望邱泰基能兜揽到多少大生意，只是想，有这样一个精明干练的人做帮衬，应付康家三爷，或许会容易一些。所以在席面上，他很明白地对众伙友说：
“邱掌柜的过失，东家和老号已给了处罚，过去了。再说，过失也与我们无涉。邱掌柜是生意高手，能来归化与咱们共事，是缘分，也是幸事。邱掌柜既是咱们字号的副帮了，往后各位都得严执敬上礼，听他吩咐。”
邱掌柜听了当然感激不尽。
席后，方老帮即将邱泰基召到自家的账房。
“邱掌柜，你能来归化，算是救了我了！”
“方掌柜，这话怎么说起呢？我是惹了大祸的人，只怕会连累你们的。有适宜我办的事，方掌柜尽管吩咐。”
“邱掌柜，你也知道的，归化这个码头，是东家起山发迹的地方。除了做生意，还得应酬东家的种种事。多费点辛劳，倒也不怕，就是有些事，再辛劳也应酬不下。东家三爷来归化一年多了，他倒不用字号伺候，只是吩咐办的，那可是多不好办！”
“三爷是有大志的人，也是康老太爷最器重的一位爷。将来康东家的门户，只有这位三爷能支撑起来。可方掌柜是领庄大将呀，应酬三爷，那不会有难处的。”
“邱掌柜，你们都是站在远处看，雾里看花。三爷是有大志，比起东家其他几位爷，也最有志于商事。可他性情太急太暴，谋一件事，就恨不得立马见分晓。一事未成，又谋一事。他谋的有些事，明知要瞎，也不能跟他说。一说，他更要执意去办。邱掌柜，你也知道大盛魁在口外是什么地位！我们和大盛魁争，也得有手段，哪能明火执仗地厮打？可三爷他就好硬对硬，明里决胜负。”
三爷会是这样？邱泰基真是还没有听说过。
“三爷那是年轻气盛吧。”
“他也四十多了。康老太爷在他这种岁数，早就当家主政了。他是太自负，眼里瞧不上几个人。祁帮渠家乔家的人瞧不上；这里大盛魁的人，也瞧不上；我这老朽，他更瞧不上。自负也不能算毛病，咱西帮有头脸、有作为的人物，谁不自负？可别人都是将自负深藏不露，外里依然谦恭绵善，三爷他倒是将自负全写在了脸面上了。”
“方掌柜，这就是我好犯的毛病，浅薄之至。”
“邱掌柜，我不是说你。”
“我知道。我跟三爷没见过几次面，可在太谷，也没听人这样说他。”“太谷有老太爷呢，他不敢太放肆。再说，太谷也没多少人故意捧他。这里呢，捧他的人太多。那些小字号捧他，可能是真捧，真想巴结他。蒙人一些王爷公子捧他，也不大有二心，他们是当名流富绅交结他吧。可大盛魁那些人，乔家渠家字号的那些人，也捧他，里面就有文章。他瞧不上人家，常连点面子也不给人家，人家还要捧他，就那么贱？人家也是财大气足呀，不比你康家软差！明明要瞎的事，也捧着他去做，撺掇着叫他往坑里跳！这哪里是捧他？不是想灭他，也是想出他的洋相！”
“真有这样的事？”
“邱掌柜，你既然来住庄，我也不给你多说了。那些事，你自家去打听吧。用不了多时，你更得亲身经见。”
“那你也没有给老太爷说说？”
“字号有规矩，我方某这样一个驻外老帮，哪能对财东说三道四？”
“可字号也有规矩，财东不能干涉号事。三爷交办的事，有损字号，不好办，也该禀告了总号，不办呀！”
“我给老号写了多少信，孙大掌柜也没有说一句响话。只是一味说，三爷嫩呢，多忍让，多开导吧。忍是能忍，开导则难。三爷哪会听我们开导？大掌柜也不似以往了，少了威严，多了圆通。这回，叫他出去受受辛苦，也好。”
“老号有老号的难处，各码头字号也各有自家的难处。眼下三爷在哪儿呢？三娘还叫我捎了封信给他。”