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“哦！”天保也点了一支烟“江北指挥部叫我做戏，没想到头一出就演砸了。”
老黄讲述事情经过，与天保得到的消息又不一样。
何小原父亲是谭岳中学时代的老师，两家也是世交。412旅出动前，谭岳曾去与何小原密谈一次，说邱光要他占领何小原区西沿一片山地，隔断共方南北交通，江北纵队就扎在那片山地里。他希望该纵速退，两千人的游击队是敌不过桂军一个主力旅的。他写了两首打油诗，要何小原立刻送给江北纵队。其一云：“封候非所愿，何必作屠夫，谭岳骑鞭下，绝无万骨枯。”其二曰：“两军互搏一家存，暂避锋芒亦英雄，铁道东边狭缝里，置之死地而后生。”
这时江北纵队已有3000人，分编为三个团，有两个团已靠拢第四支队，纵队部带一个团仍在原地，总兵力仅1200人。纵队政委黄岩接到何小原报告后，决定立刻撤到准南线以东，配合主战场行动。黄岩因手头兵力太少，便将老黄区大队大部调去补充主力，何小原接任区委书记，另建区大队，对桂方就说老黄队伍被新四军消灭了，特别区保持原面貌。黄岩还特地交代，可能暴露的共产党员都叫老黄带走，何小原要作长期隐蔽斗争准备。
老黄同何小原按这个精神，刚调整好新的区委班子，上级指示又来了，与原计划完全相反。新指示说，江北纵队加新补入的老黄队伍共1430人，一定要坚守那片山地，吸引桂军南援，保障主战场稳操胜券。新指示还说皖南已抽两个团过江支援，已在何小原区的皖南部队两个主力连立刻拨入江北纵队建制……老黄调入江北纵队只是个副营长，对上层活动一无所知，这样大的变动，估计是刘少奇与项英协商过，要不就是中央命令。
江北纵队又按新精神部署坚守，但部队新，装备差，又无打硬仗经验，有的单位已走了，再拉回去，工事一时也做不好。黄岩要何小原找谭岳，根本无处找，况且谭岳终竟是桂军将领，他也不可能一切按新四军要求做。
老黄说的事都发生在天保去半塔之后，他返回路西直到现在，也无人向他通报这些内幕。其实天保对上层活动也不完全了解，他要做什么，只和刘少奇直接联系。天保以往也不认识刘少奇，接触几次之后，发现这位中央代表政治上很高明，在淮南各类干部中威望很高。然而，天保同时发现刘少奇对本次战役想得过份乐观，天保也不便多说什么。江北纵队仅留千余人在无为，怎么又变成坚守不动的，天保不得而知，他请老黄讲下去，老黄讲了事情经过，也发了些牢骚：
“丢那妈！仗是后半夜打的，枪一响我们就四面被围，人家主攻点在我侧面。纵队首长赶紧派人下山找皖南部队，鬼影子也没，明令调给江北纵队的两个主力连也秘密撤回江南，根本没招呼我们。黄岩同志断然决定撤退，部队战斗力远不如四支队，首长带头，硬冲。冲进了桂军指挥所，没人认识谭岳，我认识他，我又不在场，大家乱打一气，姓谭的也吃了两刀，不过只是左臂轻伤。”
“糟糕！”天保又惊又急。
“我们冲出来以后清点，伤亡不到百人，跑散了一半还多。纵队首长留原地组织收容，派我带各类非战斗人员百把人，夜间过到淮南路东。我们在桂军与日军缝隙里钻了两夜，找到了本纵队第一团，一同与四支队会合了。我不明白，大家都是新四军，怎么说项英也不该抽梯子坑害人，这不是小事情，中央应该查办他！我们不了解少奇同志，他大概也不了解项英，江北指挥部干什么去了？”
“老黄同志，”天保劝说道，“上边的事我们都不了解，别议论那些，你们也没失败，能冲出来就是胜利，跑散的人也能收拢。谭岳挨了两刀，对全局斗争会产生不利因素，我来设法弥补好了。”
“我不是来要招待。”老黄这才说明来意，“何小原处境困难，要我把马来亚带来，托你照看。”
“马来亚，人呢？”
“在门外碰上了娜米斯，他们也是熟人，说些什么，我听不明白，就先到你这里来。马来亚已被分配在中原局机关工作，小何说的照看，就是请你关心她些。”
天保拿出五块银元要老黄交给马来亚零用，又交代说：“你是老大哥身份，有些话还是你同她讲合适，叫她注意适应环境，革命部队人际关系也不那么简单。如发现有男同志追求她，可以公开说明自己早有对象，别发火得罪人，那会把自己弄得很孤立。”
他俩正谈着，张亢和桂子来了，他俩今天是来骑兵连学习马术的。天保介绍他俩与老黄认识了，再一同坐下喝茶。桂子虽然是个连级干部了，因为常同张亢化妆外出活动，讲话还是老百姓习惯：
“战马脾气怪咯，认生咯，咬人咯……”
“行了，行了！”张亢不让她说下去，“你干脆学一阵青蛙叫，咯咯咯，问题统解决了。”
大家哈哈一笑，又进来两个客人，祝嫚和梅家小保子。天保和这姑侄两半年多未见了，祝嫚变成熟了一些，小保子长高了一些。天保挺高兴，交代管理员，中午办桌像样的酒席，好好吃顿饭。然后问祝嫚和小保子怎么来这里？小保子在叶飞部队，活动于扬州以东，到这里是七日行程。小保子答说：
“是战役指挥部调我们来的。人家说小孩没有腰，我已经不是小孩了，骑马跑三天，累得腰好疼。我们来看看你，下午去北线受我奶奶指挥，任务还不知道。”
天保知道此类事不宜宣泄，没再问什么，单对祝嫚说：“嫚子，嫂子同道之结婚了，你可知道？这真是天作之合，太叫人高兴了。”
“提起这个，我看你就窝囊！”祝嫚对天保放泼，“你同我姐的事怎么左耽搁右耽误的，你主观上就没责任？！”
张亢听得乐：“小姨子训姐夫，我还是头次见。”
满屋人全哈哈大笑。
小保子问张亢：“阿四叔，你同桂姑姑来干啥？”
桂子答说：“我们苏皖支队陶司令是个稀拉鬼，他说我们两口子只会装猫变狗，除了搞情报，没别样本事。我们同他叫上劲了，来学点骑兵知识，气气他。”
天保又对祝嫚说：“陶勇那人爱说笑，你别当真就是。你同小蒙关系，我同老陶说过，是不能开玩笑的。”
祝嫚只嗯了一声，大概是表示陶勇未开过这类玩笑。
娜米斯和洪静（马来亚）进来了，天保介绍互不认识者认识一下，然后斟茶待客，一面对娜米斯说：“中午有好酒，你这小鬼可别渴醉了，作战地图上划错了符号，你把脑袋押上，也抵偿不了损失。”
“没事。”娜米斯嘻嘻哈哈地说，“别看咱貌不出众，倒生了一副福相，你关团长请客，咱赶上了！”
天保又问：“战役下一阶段任务定了没有？中原局决定不再开会拖延时间，授权前指部署一切的。”
“你自己看。”娜米斯把地图递给天保。
天保把马来亚叫过来，与祝嫚再认识：“她是祝娟妹妹，诨名叫哑姑，你们交个朋友吧。”
两个姑娘很亲热，再加上桂子“咯咯”几声，三位女宾就成了这小客厅里的中心。男宾们在议论怎样才能击破桂军主力，因为任务尚未正式下达，娜米斯虽然稀拉也不能乱说，和大家东拉西扯穷开心。
别人都在有说有笑，天保看一眼地图，眉心越拧越紧，又在习惯地紧咬下唇。人家不知他在想什么，只见他脸上有一层痛苦的阴影若隐若现，好像有许多话不好说，至少在这种场合不好说。
农历二月中旬的一天近午时分，在定远与合肥交界处，那片低矮起伏地里，新四军与桂军发生了酷烈地主力战。战场纵横都不到10公里，双方在拼刺刀，拼大刀，拼拳头……拼命！拼搏中，双方在争夺每一座坟包，每一条棱线，每一间房舍，每……厮拼的激烈程度，对双方来说，都是从未经历过的，谁也没有把握说马上就能制服对方，而又非这么硬干不可。打到了这般光景，谁后退谁就失败，甚至于有可能全军覆没。
战场上无风无雨，但见尘土飞扬，刀光血影，两军在集体大拼命。他们全是炎黄子孙，这种死拼精神，便是日本兵也会望而咋舌。不大不小的战场，时而胀大，时而缩小，战场周边也在或方或圆地变幻着。在那变幻不定的战场周边之内，尸体在增加着，伤号在增