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9月16日上午7点，日军一个步兵大队，近千人，是新增调来的，在六合县城北25华里处，用炮火轰击他们前方一座小土山。打了半小时无任何反应，他们便派50余人占领了小山，大队向竹镇开去。待他们大队走后45分钟，天保一挥右手，四支队那个主力营自有百余名战士冲上了小山，一枪未发，就用大刀把50余名日本士兵全劈死了。然后抢修工事，架设火力，营主力置于两侧，静候来者。这儿抗战前筑了公路，新四军来把公路破坏了。
上午10点，山内的指挥机关百余人，有两个中队保驾，共约550人，大洋马百余匹，在破公路上向北走。因为已经过去了一个大队，日军很麻痹，山内在马上发牢骚：
“西尾大将干什么去了？我的师团总也编不好，七路扫荡，19个指挥系统，我负不了责任。小原、西尾，还有坂塬，统是低能儿，统统送军法处！”
突然，小土山上响了枪，两侧也有枪声，全是步枪在打，打得也不紧，山内的参谋长，多田大佐喊道：
“毛猴子捣乱！用一个小队抢占小高地，架电台，要南京速派飞机来，威力恐吓！”
因为枪声不紧，对日军无大威胁，山内还骑在马上，神气十足，也未下达什么补充命令。就在他左前130米的细竹丛中，天保和胡子双枪兵都隐伏着观察战场。天保用气声命令胡子双枪兵：
“用你的三等子弹，把那个骑马的日本将军的耳朵割一只下来，要连根刮，还不许影响他说话。”
胡子兵急起来：“鬼子总指挥，还不，不，不……”
天保眼一瞪：“我限你十秒钟完成！你只有一个机动权，割哪只耳朵我不管。要是把人打死，或是打得他不能说话了，我就对你执行纪律！”
胡子没再说什么，顺过那支老式汉阳造步枪，也不瞄准，嗵的一枪过去，山内呜的一声从马背上跌落下来，为了看得真切，天保举起望远镜。
只几秒时间，山内又跳起来了，不错，他的左耳朵连耳根那片肉全给削掉了，一半脸都是血，血还在流。然而，他还在舞刀吼叫：“消灭毛猴子，冲啊！”
枪声骤然密集起来，日本兵一个跟着一个倒在自己血泊里，再加山内将军那半脸血的影响，顿时乱作一团。这本是歼敌大好机会，天保却下了严厉命令：
“立刻撒出战斗！”
伏击部队刚撤离现场，20架敌机临空，投弹、扫射，闹得烟雾弥漫，军医官给山内包伤，他又嚎叫：
“不要包我的眼睛，我要冲锋，蠢猪！”
多田跑来报告：“将军阁下，飞机用无线电呼叫，西尾寿造大将要求阁下返还。”
山内用吼叫回答：“冲到半塔去，活捉罗炳辉！”
日军又前进了，有飞机掩护，山内由士兵抬着走。因为摸范队袭扰厉害，他们直到午后两点才进到六合北乡的大镇，竹镇，与先期到达的一个大队会合。山内不哼不叫，已在发高烧，其实是半昏迷。多田都忙些什么，山内不知道。也无人向将军报告什么。
快到半夜时，四支队老七团打进了竹镇，顿时枪声大作，满街都在混战。日军当然顽强，边打边收缩，最后缩到南街一角，与新四军对峙着。
天保领着那位胡子双枪兵又来了。他和老七团干部简短交代一下，判明了山内住的位置，给老七团规定了不许向什么方向开枪，便钻入敌人纵深。
这股日军只是饿，嗓子都还好使，打起来那么吼叫，实在讨厌。这是日本兵一个致命弱点，枪一响就吼，不仅耗费力气而降低了耐战力，也因为这么乱七八糟的喊叫，精力只放在一个方向，战场的间隙处戒备不严。
天保和他的警卫，带上那胡子兵，爬上一家瓦房的屋顶，眼前是个大天井，后厅里点了许多白蜡，山内躺在担架上。院里有两个哨兵，无其它人往来，挺静，虽然外面枪声很密。天保又用气声命令胡子兵：
“鬼子将军左眼让绷带蒙住了，打他右眼，用三八式打，子弹从他右眼里角进，外眶出，只许挖下他右眼珠子，不许伤别的地方。”
山内半昏半醒地躺着，忽然叭的一打来一枪，子弹从他脚底下穿过，击在担架旁的桌腿上，桌子一晃，桌上白蜡倒了两支，山内突的一下跳起来：
“逆袭！一直冲到半塔，活捉罗炳辉！”
叭！又来一枪，山内右眼珠被掘出来，只在外眶穿个缺口，眼球还拖挂在脸上，人当然摔倒了。这位日本将军，性情荒诞而残暴，又是异常顽强，受了这么重的伤，只经过简单包扎，又跳起来吼叫：
“皇家勇士们！胜利只属于日本帝国，冲啊！”
枪声渐渐稀落，天保和老七团一起撤出竹镇，到乡下宿营。住下后，天保请胡子兵喝酒，解释说：“请你别计较我的方法，我是按老罗交代做的，你立一大功，回去他还要请你吃老母鸡呢。我们是要尽快把敌人轰出去，不让他拖住我们，我们要东进啊！”
日出后飞来八架敌机，掩护竹镇日军撤退。敌机撤传单，说是自扫荡以来，已“斩杀共产军两万五千人，罗炳辉断一臂，折一腿，皇军全胜，今日全线返还……”传单当然是瞎胡扯，倒也未说明罗炳辉断了哪条胳膊哪条腿，山内将军倒是丢了左耳和右眼。
日军在退却中，已然昏迷的山内躺在担架上被模范队袭扰枪声惊醒，糊糊涂涂地问：“多田，向何方走？”
“半塔。”多田诳他说。
“我要亲手斩杀罗炳辉！”山内疯狂地喊叫着。
今天是1940年9月17日，日军动用这么大力量扫荡路东，最后以大败而告终。
天保接到江北指挥部参谋长赖传珠通过老七团电台传给他一份电报，是说刘少奇指示，淮南主力苦战6个多月，过于疲劳，可以休息几天，但月底一定要赶到苏中地区。老罗的指挥小机关已移向天长县东南部，四支队还有一个团在路西，天保留竹镇等该团，务于本月23日上午带该团到达“罗指”新位置……
这是刘少奇第三次组织四、五支队东进援陈。
竹镇是路东区最繁华的大镇，老七团带上那位胡子双枪兵向东开去，天保他们住在街上等四支队那个团。当地人不认识天保，他们都知道扫荡路东的日军总头目被割下一只耳朵，剜掉一个眼珠，并不知是天保指挥干的，却说成是罗司令亲自打的，是听着声音打枪，穿过两个鬼子的帽子，隔着膏药旗，剜了山内眼珠，割了山内耳朵，说者开心，听者解气，奔走相传，活龙活现，天保当然不必更正。
21日夜间，四支队那个团从路西赶到竹镇，天保要他们休息，准备22日上午动身。谁知22日天刚亮，娜米斯骑马找到竹镇来，哼哟嗨哟直叫娘，说人累坏了，马也累坏了。天保要警卫员从大饭馆里买来好酒好肉加小笼包子，洗濑完了，陪他吃喝。娜米斯饿急了，大碗酒，大块肉，只顾吃，说话哩哩罗罗的不太清楚。天保问他从何处来，他说从“罗指”来，问他干啥来，他说：
“娘哩！我昨儿早上喝半碗粥就上路，可饿毁了。来时，小蒙怕马吃不消，把刚缴获的一匹大洋马让我带上，两匹马轮换骑。这匹洋马来头大，是镇江鬼子中佐司令座马哩。中佐带八百鬼子来接应扬州那路残敌退却，中了小蒙埋伏，中佐让你小姨子一枪撂倒了……”
天保摇手：“别瞎扯，吃饱了再说。”
娜米斯边吃边说：“咱淮南主力能打，可这六个月大战连着大战，把部队拖累坏了呀！”
天保又摇手：“吃饱了再说。”
娜米斯停止吃喝，挂上地图，介绍情况。
日军扫荡路东失败，有些紧张，把南京仅有的一个机动师团调到滁县，加强戒备；
韩德勤本人在东台设前指，部署进攻黄桥；
李品仙再次出马，调集三个主力师，准备再犯淮南，配合韩军行动。现在，桂军172师已到路西南区，138与171两师在巢县与无为间集结。七军军长张淦去老河口不回，还把171、172两位师长秘密传去讨论什么事，两位副师长也突然得了“霍乱”，谭岳“伤”还没好，李品仙送171师曹副师长一口棺材，逼他当前敌指挥，路西又要成为大战场。
黄克诚纵队有两万多人，是目前华中我方最强大的一支军力，已按中原局指示向涟水推进。刘少奇公开提出“韩不攻陈，黄不攻韩”，为黄桥前线争取时间，等待援兵。鉴于路西又出现了险情，中原局决定，淮南主力立刻西移，挫败桂军锋芒后再挥戈东援。“罗指”已经动身，淮