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祝娟脸红了：“不是。”
刘颖劝说道：“大妹呀！人昏于癖而荒于恶，敏于静而疏于躁，人在哪一方面有了某种癖病，他在那一方面就清醒不了。你回来短短几天做了不少工作，像苏祝山那样的人，经你耐心开导，能从感情上把你同祝周父子区别开来，这是很不容易的。但你约束天保就太小家子气，嫉妒心过重，完全不像个学生领袖。”
祝娟被她说得有些难为情。她很敬重嫂嫂，没有辩解，心里也不承认自己醋性大。正在心烦意乱，就听里间哗哗作响，好像有人在翻弄什么，便开大噪门喝叫：“谁在房里鬼鬼崇崇的？出来！”
“我在整理书刊。”哑姑苏祝嫚拿几本旧杂志从里间出来，“怎么了，姐姐虎着脸干嘛？”
祝娟横眉竖眼的问道：“嫚子，读书会时间还没到，你一个人早早藏在房里，干什么来了？”
哑姑虽然不高兴，还没恼：“姐姐，说些什么？”
祝娟呵责道：“我说你一点规矩也没有！”
哑姑脸红了：“我不知道姐姐要立个什么规矩。”
祝娟训斥说：“听着，嫚子，你已经满17岁，嫂嫂像你这么大，已经嫁到你们家四年了。不管家里认帐不认帐，天保事实上是你未婚姐夫，你是这么大一个小姨子，一个人钻到姐夫房里东翻西弄的，就不晓得害羞？就不晓得避嫌，就不怕招惹是非口舌？！”
哑姑觉得受了污辱，哇的一声哭了。刘颖赶紧劝说她：“小妹莫生气，你姐喝多了。”
哑姑从刘颖手里挣脱出来，边哭边说，不是讨饶，而是反抗：“是你，我最敬重的姐姐，动员我进读书会，还准备让我参加政工队的。也是你教育我要发扬五四传统，敢于斗争，冲出封建囚笼，不怕非议。现在，你又换了一副面孔，欺侮我了！好，我姓阮，不配和你们大小姐平起平坐，我走！”说罢掉头就跑。
天保跳起来拖住哑姑：“你姐真是喝多了，说的全是醉话，她得罪了你，我向你赔礼道歉。”
祝娟意识到自己有问题了，也伸手拉住哑姑，面红耳赤的说：“好妹妹，都是姐姐不好。”
哑姑还在哭着挣，刘颖道：“妹子，姐夫同姐姐都向你赔礼了，再任性，也是小姐性子了，该受批评啦！”
哑姑不哭了，瓮声地说：“姐姐，姐夫，我……”
刘颖把哑姑拉到身旁：“好了，姐妹还是姐妹。今晚念旧报纸，不读别的书刊了。”
经这么哭闹一次，今晚读书活动提前结束。
刘颖和哑姑走了，祝娟坐着发呆。天保问她：
“你怎么搞的？今晚这些事不应该发生在你身上。”
她眼里有泪：“我什么也回答不了！这两天我思想很混乱，好像阳光已经暗淡。”
“你是我政治向导啊！不是你，我哪会懂得依靠人民大众就有办法，也是你要我来借苏祝周合法番号，发展人民抗日武装的。我关家三代舍去一切寻求救国之路，只剩下我这根独苗孤儿，才看到中华复兴之曙光。我是个一往直前的人，认准一这条路，就一直走下去，而这路，是你指引的，不然我还是个政治糊涂虫。”
“以前我没细想这些，就是从丁家镇兵祸，想到没有合法番号，无法在敌后立足。回到苏家圩，现实矛盾压到头上了，我这个家庭，苏祝周父子二人，不仅是我日后负累，也是我们现在的障碍。”
天保拉住她手臂：“难道就没有克服办法么？”
她哽咽着说：“讲别的，天保，我现在回答不了这些。军队上的事，我本来不懂，现在懂得一些了，搞大部队还得靠你，我的办法不多。”
天保挠挠头：“组织民众团体！李支队在王家店获胜，扬州帮动员民众援战，起了很大作用，从那，我才渐渐明白军队离开民众不行。”
她摇头：“那会过早暴露自己。苏祝周同翁胖子本是一丘之貉，他会疑心我们是某方队伍，勾引外来势力，也来个宁可误伤，不留隐患，我们的设想就完全落空了。李支队那样坚强，只剩下小马队，一定要保存下来。”
“仅仅160余骑兵，作为毕竟有限。由下而上控制苏团，其实很难，这些兵，成分太杂，官军素质更差，帮会习气重，民族意识很淡漠。”
“我想动员苏家圩穷人成立辅助武装，既是我们主要依靠，日后也可以发展成作战部队。”
他问：“能组织多大队伍？”
她答：“先搞他百余人，但没武器。”
“武器我来解决，有人就有办法。”
“只有先动员赤贫户子弟参加，这些人容易接受我们影响，可以暂名打更队，让苏祝山当队长。可是他们都穷，春荒难度，怎么办？”
“我们拿钱接济，两千大洋足够。”
“小马队财政公开，官兵们会同意么？”
“相信士兵弟兄和我吧！你能说服我心甘情愿效命于敌后战场，我也能说服官兵们解囊济贫。”
祝娟很激动：“天保啊！你是一通百通，将来也一定会成为敌后战场的好干部。”
两人简短商量一下，一同向苏祝山家走去。
第五章 大显威
旧历正月12日夜间。苏团和小马队全体向北进发，在苏家圩守老营的就是苏祝山为队长的打更队，150余人，全是穷户青年，武器只有大刀和鸟铳。
刘颖和苏祝周一同乘马走在后头，她问：“你怎么始终不说话，怕首战失利么？”
“不，我相信天保，绝对相信。”苏祝周答说。
“但愿如此！”刘颖催马向前跑去。她知道苏祝周在骗她，就如同她也在骗他一样。她那个读书会已经发展20余人，是个秘密小团体，对苏祝周和一切局外人却风雨不漏。她曾派人去找郑斌，讨来一封回信，人家也在忙着拉队伍哩。“打更队”名称是一个政治遮眼法，就是要遮苏祝周的眼……这些，她是不会让苏祝周知情的。
他们现在去打的是一支假抗日队，头子叫陈宽，外号陈小头。此人当过多年湖匪，两年前“落潮”逃往江南，最近他们从江边拣来些溃兵扔的武器，聚起一哨人马，占据洪泽湖面一座乡镇。陈宽自封总队长，宣称有5000余众，枪6000余杆，绑票索款，动静不小。
苏祝周有些紧张，天保道：“正好，我去借他300余枪，全团武器就解决了。”苏祝周说：“他会借枪？”天保笑道：“说借是给他的面子，不借就夺。”天保真去了，很快查明了情况，也侦察了地形；陈部只有500支枪，刚聚起两百来人，他们这样虚张声势，是怕别人吃他。
陈宽占据的那镇距苏家圩仅35华里，天保名头早已传到那里，去借枪当然是白说，动员陈宽抗日，也是白说，胡扯一通，无果而散。天保刚回到苏家圩，陈宽信使也到了，要苏家出两万大洋，火上加油，苏团打陈匪去了。
拂晓前枪声打响，不到10分钟就停了。苏祝周赶到那镇上，一些地方管事人正帮着刘颖姑嫂料理善后。陈宽本人在逃，匪众全部被俘，打了一通，双方均无伤亡。天保只取了300支步枪，还写了借据，其余武器交给陈宽一个把兄弟代管。祝娟把匪众集中起来，宣传抗日，刘颖释放被陈宽捉的50个肉票。苏祝周不高兴，天保笑道：
“苏兄，穷寇莫追！我们为借枪而来。何必要伤透和气，给自己留点周旋余地吧。”
在陈宽住的那家厅堂里，厅柱上捆着两个俘虏，一个30多岁的女人和一个10岁左右的男孩，这是陈宽的老婆和儿子。原来是团副路得胜要拿他们做试验品，训练小刽子手，他的砍头经讲得头头是道，母子俩吓得哇哇哭叫。
天保闻声而来：“放人！陈宽的事与他妻儿何干？”
路得胜道：“俺教徒弟，你管不着！”
苏祝周进来：“天保老弟，新刽子手也需要训练。”
天保眼一瞪：“把人放下！”
苏祝周呲呲小胡子：“关少校，你今天所有作为我都不满，也没改你的做法。那末，团副杀两个匪属，我无须过问，你也过问不了！”
天保忍住气恼，想出一条计来，说：“听说路团副会日本式扑跌，我来讨教讨教，我输了立刻离开此屋，他输了马上放人家母子俩走。”
路得胜正窝着火：“妥，姑老爷，摔死了别后悔！”
苏祝周忽又堆下笑脸：“我，我来当裁判，胜负无悔。”他吃过天保一次内力苦头，要借路得胜一身牛力和打扑功夫，整一下姓关的，便特地说明道：
“不管什么式了，三跌两胜为胜方。”
天保脱去大衣，坚持叫把�