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“专员下顾，也不预告一声，草草接待，与礼不合，还望闵先生包涵些个。”
闵子玉道：“严兄哪里话来？兄弟虽是委座门下，也做过团长，但向无自大恶习。我也不多打搅，还要到别处去，湖淮一带武装太杂，要尽快整编抗日。”
眼看他们谈话要结束了，闵子玉忽然提到了天保：“我前天才听说苏家圩闹过一场内乱，关天保被迫出走，很有可能落在贵处了。我不认识天保其人，只听到有关他的一些传闻，听过桂方朋友介绍，那的确是个难得的军事人才。我的保安司令部刚搭起架子，严兄如能割爱，我择日礼聘他去做参谋长，主持全盘军务。”
严志远不敢抵赖，只好搪塞说：“有这么回事，不过是临时住在陈宽的第三大队，听说要走，不知走了没有。专员要招聘他，我一定去劝说。这个人年纪虽轻，性情有些古怪，原在苏祝周那里，不知怎么弄翻才住到陈宽处。我们把他当作贵宾，不能强其行止。”
闵子玉笑道：“我适才说了，我从无自大恶习，也就不会强人行止。苏祝周这个人我了解，能同他长久共事的人不多，为他所不容者必然是正派人，有才能的人。我今天行色勿勿，改日再盛情礼聘天保君，烦严兄预为通款一下，埋没这样人才，我这专员就算失职。”
送走了闵专员，严志远又来见天保：“闵专员的话你全听到了，这可怎么办？听口气，他跟苏祝周之间有什么嫌隙，你要是去了他的保安司令部，苏家一定要找我寻衅出气，你不应聘，闵家我也开罪不得，这可难死人啦！”
天保冷冷地说：“既然严支队长如此为难，我立刻就走。不过，令爱的事务请勿提，那也是叫我为难的。大丈夫立身处世，名节甚于生命，听言所行，当光明磊落，切不可因私情而招致非议。”
严志远顿时面红耳赤：“我姓严的枉在江湖上混世半生，竟然一时为儿女私情所惑，对足直出此下策低言，惭愧呀，惭愧！”
天保也改用亲近语气说：“严兄知愧更是识大礼，也请恕兄弟适才出言莽撞。请代我向嫂夫人和令爱妥为宽慰，我关天保出身寒苦，才学平平，所以不能那样做，是顾及尊府声望。我现在就去陈小头处，下午回淮南，你装作追之莫及，对谁也不落仇。”
严志远又叹口气：“听老弟的。”
刘颖骑上一匹战马，急风火燎地奔往三十六套，去报告喜讯，天保已有下落。前几天她还去三十六套参加过工作会议，关八决定先抓好北边五个小乡工作，然后再抓苏家圩那边抗日团体的事。关八性子急，办事效率也高，连今天才来了26天，工作已经卓有成效了；他公开身份仍是看“动委会”视察员，事实是这儿的政治领导人，祝娟改为指挥员。部队又经过调整，骑兵增配一个排，机动马全用上，共220骑。步兵抽些人下去组建自卫队，只剩130人。
她走到中途，听前面有枪声，显然发生了战斗，便催马猛跑，一心想着亲手杀敌，跑到三十六套西南800米处，220骑马兵在山坡下牵马列阵，待命出动了。她高声大叫：
“大妹，天保在严志远家！”
“啊”！祝娟咕咚一声栽倒了。
“娟子！”刘颖跳下马奔过去。
“没事。”祝娟挣扎着坐起来，在点摩自己身上穴道，“我病还没全好，用天保教的这法子，点穴安神。”
刘颖把那小商贩说的情况都告诉了祝娟，说罢便恨骂严志远：“这个人真他妈的不够意思！我们那样招待他，天保落在他家到现在，信都不给我们透。”
祝娟镇静过来了：“只要天保确实活着，我就完全放心了，等打完仗再去找他。今天敌人奔袭我们，是怕我们打他，日寇现在也是一团大乱。关八带步兵在村前防守，我带骑兵出击。”
“报告指挥官！”齐大成跑过去，“情况查清了，来敌总数450人，内有鬼子120人，伪军在打头阵，鬼子全隐在后山洼里还没展开。”
“拿套骑兵装备来。”祝娟跳上马背，“你训练嫂嫂一场，今天该实战测验了。”
往下，刘颖只觉得脑袋晕忽忽的。她披挂整齐，闻号而动，随大流从小山上直泻而下，扑入敌群。后来就是怒马狂奔，刀光血影，一个个黄衣兵惨叫着倒下。她记不请自己砍了多少刀，也记不清随大流冲杀几个来回。只记得两个小情节：她一刀砍掉日军指挥官右手，是祝娟补了一刀，那指挥官脑袋才离开了原来的位置；她一个单腿挂鞍动作，砍掉敌人小炮手一只脚，也是祝娟补了一刀，成全那小炮手“回了国”。她埋怨战刀不听话，总也砍不到敌人要害，待她感到战刀听话了，还剩60几个日军已逃离现场，向西北方奔跑，里许之外的河面上有几十条木船，船上有几挺重机枪在开火，掩护残敌逃回。
小马队停止追击。祝娟叫收缴敌人武器，一面打“万国旗语”，允许日军20分钟后来收尸。
这时刘颖觉得自己是个了不起的战士了，再冲伪军她就冲在最前头，然而她得不到杀敌的机会了，伪军一下子放了羊，乱哄哄的朝船上跑，被歼70余人，大部逃脱。
在三十六套打谷场上，刘颖被当作英雄从马上接下来，人家都赞扬些什么，她全未听进去，脸上还有些发烧哩。待到她安静下来，已经坐在祝娟房间里吃茶，一面听关八讲筹建“抗联会”的事。所谓“抗联会”，是“各界抗敌联合会”的简称，关八决定分建两个区级抗联会，既是群众团体，又具有部分政府职能，都用省“动委会”名义开办。他们正在谈着，政工队一位女队员来报告：
“东乡自卫队抓住两个流氓，是李士良派去刺杀天保的。天保放他们回来，又被自卫队截获，审出了实情，有口供记录。”
祝娟好恼，拍桌怒吼：“拖进来！”
三个自卫队员押进来两个刺客，呈上了审讯记录。两个贼都被打得皮开肉绽，半死半活，祝娟火上加火，对自卫队员大声斥责：
“在你们成立时我就宣布过纪律，不打人，不骂人，你们全当耳旁风！”
“你没说不打坏人呀！”自卫队员们声辩说，“不照狠处打，这两个坏蛋能供出实情来？”
刘颖拿过口供记录看看，说：“坏了！被这两个家伙一搅，天保误解更深，我们得马上去。”
祝娟拿过口供记录看看，对关八说：“八哥，这事复杂，不能简单处理。”
关八道：“从你在苏家圩子斗争过程看，你政治上已经在向成熟阶段靠拢，大胆处理好了。”
祝娟叫给两个犯人松了绑，又传来两个政工队员，交代道：“把他俩安排住下，治疗，不作犯人看押，也不能放，放回去李士良会杀人灭口。你们指定专人教育他们，着重启发他们民族意识。等他们伤愈之后，依他们表现再定处理办法，但绝不会杀他们。”
两个贼哭着跪下了：“大小姐！咱们犯了这么大的罪，你还以德待怨，小的一定要报答你跟天保。”
带走了刺客，祝娟对齐大成说：“东乡自卫队记一大功，奖励他们五支好步枪。”
自卫队员们都笑了：“大姑娘刚才还批评我们不该打人，这会又奖励我们了。”
祝娟严肃地说：“这是两回事，以后还是不许打人！”
放游动哨的战士跑来报告：“淮河忽然涨潮，水满了槽，水里还流来很多死尸。”
“怎么回事？”关八跑出去了，“赶快动员老乡防汛，也要捞死人就地掩埋。”
刘颖要祝娟和她一起去找天保，祝娟却在自言自误：“河水陡涨，水猛，流速快，还有点西北风，他船队走不动……”说着一敲桌子：
“齐队长，传马兵集合！利用地形迂回到敌人后边去，叫他到了临淮关全是死尸。”
刘颖急问：“你不想见天保？”
祝娟眼里有泪：“嫂嫂，你要理解我，战机稍纵即逝，我和天保都还年轻，我俩相爱前提就是爱国。”她紧紧皮带出去了。
刘颖热泪夺眶而出，朝祝娟背影喊呼道：“大妹，你才真是时代新女性，也是嫂的精神引路人啊！”
第九章 两家缘
同天午后，在淮南铁路北段铁道线西侧野地里，日军杀死近千名中国乱兵和少量妇女，向南漫去了。日军走远了之后，来了50几个青壮男人，打跑了野狗，惊飞了乌鸦，收集武器，扒死者衣服，忙得热火朝天。这伙人不管是何背景，在这种场合，干这种事情，居然能下得了手……两个头目一高一矮，从他们对话中听出，那短而