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祝娟曾经七次救援闵专员，闵部官兵对她也服从，苏大小姐在这一带名气快要与天保不相上下了。然而，苏祝周在搅浑水，大小姐事前并不曾料到。严志远收到了“邱光亲笔信和委任书”，升他为专员兼保安司令，要他联络反闵力量，干掉闵子玉；如遇不测险情，可以把队伍拉到路西，扩编为“游击纵队”。严志远本来老于世故，这回却官迷心窍，真在积极活动着，同样内容的信和附件，由另一条什么渠道落入闵专员手里，他竟然也中了计，在调集人马，准备武力解决严支队。
祝娟和关八昨晚才得悉这一情况，当即派人分头向闵、严双方说明原委，呼吁团结，共防邱、苏。然而晚了，天黑后闵部已出动，严志远全家随队南逃了，午夜时祝娟得知严家出走，便写封信派苏祝山来追拦，祝山上午八时半才找到严支队，刚交上信，韩军33师99旅包上来了。韩军是来偷袭苏祝周的，倒同严支队打起来，血拼40分钟，严家三口都被炮弹炸死，部众战亡千人以上，陈小头组织残部300余人，用牲口驮上严家三口尸体，冲出来向洪泽湖方向跑去。严支队打仗没套数，但机枪多，韩军99旅也被杀伤一千几百人，仓皇东撤……
梅老火了：“长山，你马上回去，要梅大队今夜过来，明天合力扫除苏祝周，此害不除，后患无穷！”
“路西也出事了！”苏祝山说。
“又是什么事？”饱经风霜的梅老，不愿听坏消息了，然而，苏祝山说的事并不是好消息，他说：
“十天前鬼子占了定远东区池城镇，蒙团事前逃走，至今下落不明。鬼子占一天就退了，群众逃得早，受损失不大，昨天拂晓，鬼子又占了池城，群众受害不小，桂军176师528旅在池城以南30里布防，拦阻新四军北来。四支队有一位营教导员带两个连到了梅家湾，同梅大队一起去池城打鬼子，祝陶表哥还传令滨淮大队同严支队直接去战场，信差昨天下午刚到，可是……”
“可是什么？”梅老不听了，“快去三十六套，要防韩更要防邱，我现在觉得头脑发胀。”
一行又上马赶路。小开德说不舒服，天保给他点摩几个穴位，还用带子把他系在背上，跟上梅老放马跑去。
苏祝山在马上打瞌睡，差点摔下来，惊醒之后对天保说：“自接到郭部长的信，祝娟每天都出来等你。”
天保没作声，却很兴奋，脑海里许多事不幸往事一一让位，只有祝娟的身影活脱脱地伫立着。然而，他的眼睛发花，接连发生错觉，把他自己也搞得好笑起来，前头来一骑驴小媳妇，驴后跟一农家青年，可能是她丈夫。天保却把她看成是祝娟，把驴后人看成了穿军衣的通信员，那驴简直是一匹威猛的战马。走到近前，哈哈……近旁有一小村，一位农家大嫂在赶打一个偷吃她黄瓜的邻童，天保又听成是祝娟叫着他名子急奔而来。走拢去，嗨！“我太困了吧？”天保问自己，是了，我同小苏的事，别人理解不了，那些斗争那些血，那些曲折那些泪……
“天保”，梅老问：“滨淮大队单干苏匪可行？”
“可以，”天保思想被唤回现实来，“未必能全歼，把苏祝周基本力量打掉是能办到的。”
梅老问祝山：“你们实力有无变化？我这次出去太久，对家里情况生疏了。”
祝山答说：“半个月前石立景调梅大队当大队副，还带去30名军事骨干，齐大成升任本大队副。后首杜连长又带来150人，全大队共1220人，基本都是李支队老兵，我的中队120人，12乡自卫队加起来360人，主力加地方武装，能拉出1700人打仗，战斗力强。”
梅老一挥手：“我决定立刻扫灭苏祝周匪兵，由天保具体组织指挥。”
“我们大队走了呀！”祝山说。
“什么！”梅老又烦躁起来。
“你怎么不早说？”天保埋怨祝山。
“你们没问呀！”苏祝山打呵欠，“我这几天实在拖累苦了，所以说话颠三倒四，所以……”
“简单说说怎么回事？”梅老沉浊地哼一声。
苏祝山又说得很罗唆。他是个青年人，说话并不罗唆，就是没经过复杂情况锻炼，明白的事让他讲乱了，听者也得条理一下，才能明白他说了些什么。
闵子玉部属下有七个支队，队伍有大有小，政治态度也不尽相同，其中有个魏支队是共产党组建的，现在半公开了，他们也与滨淮大队搞统战，最近奉淮北区党委指示，要派人来帮助工作，祝娟婉言谢绝。
今年春在三十六套西北50里，出现一支400人的游击队，叫“五河游击大队”，政委是当地人，知识分子，大队长是江西人，从八路军来的老资格。政委不会打仗，老资格不会打游击却又固执，三天前与日军两个中队遭遇，他硬干，结果被围在一座大圩寨里，派人向魏支队求援，魏支队也只800人，去了，日军也增兵，把两个队伍都围住了，但围而不打，放长线，钩大鱼，少量人员进出，敌人也不拦。再一次搬兵，齐大成带全大队步兵和两个骑兵排去增援，现在还不知结果。现时在三十六套的部队，就剩两个骑兵排和苏祝山的区中队……
梅老听罢，难过地说：“行了，我的右臂被拉走，民军指挥部也就空了！”
天保也着急：“见到祝娟再说。”
大家都不说话，催马快跑，这一连串的变故，他们对许多事都耽忧了，生怕再来个什么“意外”，天保觉得身上有一股冷气在旋动，真怕连祝娟的面也见不上。他在想，我的要求不高，只希望看到她的脸，听到她的声音，她也一定希望看到我的脸，听到我的声音。大自然呐。无形的命运主宰，请不要作难，让我们见一面吧！
前头有几个乘马军人迎着跑来，领头的恰是个女兵，天保精神大振，不错，祝娟迎来了，双方对跑，一会儿就跑到一块儿了，那女兵……原来是刘颖，天保还没失望，刘颖看着他，哇的一声大哭起来，梅老急问：
“这是怎么了？人家都说你参加革命以后进步很快，也能自觉改造自己，你，你哭什么？”
“我未能为天保留住祝娟，让他们盼望那久的团聚不能实现，我为他们难过，伤心！”刘颖边哭边说，“祝山走后，齐大成派小杜连长回来，说三家队伍不协调，有全军覆没之险。魏支队长有些才干，但指挥不了江西老资格，老资格也指挥不了这多队伍，齐大成人好魄力差，也扭转不了危险局面。他要求祝娟再带一个骑兵排去，由她指挥，才有办法。祝娟为难一阵，还是决定去，如果这些队伍都垮了，湖淮地区将会出现更大的混乱和伪化，她给你老和天保都留下了信，凌晨两点带队出发了。
天保受到极大刺激，他太难过了。他扭回脸在忍，在忍，在忍受这个消息给他造成的创痛。忍啊，忍啊，到底忍不住了，两行热泪夺眶而出，从他脸上滚落到孩子脸上，孩子歪着头睡着了。天保啊！你这孤儿，你这勇士，在同龄人中被认为是奇才怪杰，你毕竟也是普通的青年人啊，这……不！他立刻擦去泪水，转回脸来：
“嫂嫂，没什么，祝娟做得对。”
梅老问：“一下出了这么多事，你们怎么办？”
刘颖止住哭，答说：“闵专员今早来同我们达成了防苏协议，他上午就派一个支队来三十六套，他带其余部队全力增援祝娟。他懂得，没有滨淮大队，他就失去了南翼屏障。日寇奔袭他七次，都是我们救了他，他不增援祝娟，会失去民心。刚才关八召我们开了会，决定明天公开宣布为新四军根据地，因为江西老资格这么一闹，我们原先应付外界办法不灵了，不如主动些好。”
“这……”梅老挠头了，“怎么办？天保。”
天保回答很快：“滨淮大队和湖淮区工作领导，陈毅同志授给我全权，请嫂子和祝山马上转告关八，别为事物表象迷惑而自乱，不许宣布为新四军根据地，坚持原来面貌。与闵家关系可以更靠近些，苏匪暂时尚无挑衅能力，抗联会要保持镇静，我从莫德成口中得知桂方上层有矛盾，闵专员应向廖磊申诉，制约邱光。”
“天保没浪费江南人白米”。梅老这样称赞着。
刘颖面有难色：“还有一件事，叫我怎么讲？”
梅老说：“有什么不好讲的呢，你我虽然都不是共产党中，总也是革命干部嘛！”
刘颖又有了泪：“祝娟走时讲，她五日之内必回，我主张天保留下等她。可是关八决定，请天保带我们仅有的一个骑兵