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她将水壶里的东西倒进碗公，只看见琥珀色的液体散发出缕缕蒸气。
「……汤？」
明老板以颤抖的双手捧起碗公靠近嘴边，「咕噜」地喝了一口。
「五年没尝到的花田胜口味，感觉如何？」爱丽丝抱膝坐在圆板凳上如此间道。
……花田胜？
放下碗公后，明老板的眼角似乎微微泛着泪光。
「……哈哈……」
含糊的声音自她口中溢出。
「的确，这是我老爸煮出来的味道……不过……没有我想象中的美味啊！」
花田胜——明老板的父亲。
那个……那个墨镜男……就是明老板的父亲……吗？怎么会？为什么？
「那只是因为老板你一直希望父亲做的比自己做的好吃罢了。」
「吵死了！白痴！」
明老板跌坐在爱丽丝身旁的圆凳上。
「搞什么嘛！擅自销声匿迹，现在又为了送这种东西回来？那家伙到底在想什么啊？白痴喔？开什么玩笑！」
「他应该也有他不得已这么做的苦衷吧？虽然的确很难想象就是了。以下是我毫无根据的臆测，他恐怕正在接受严格的特殊训练，特地整形到连自己的女儿都认不出来，还为了不被拍到而刻意避开所有摄影机……但如此大费周章都是为了回来这里。」
「……整形？」
我不禁发出低哺。
先是失踪，又接受了整形手术？这么一来不就完全变成了另一个人吗？到底是什么苦衷让他必须做到这个地步？无论我怎么想，这个理由都太不合理了。
「他有什么苦衷对我来说都无所谓啦！」
明老板忿忿地脱口而出。
「既然回来了就说一声啊！偷偷摸摸的算什么嘛？故意来嘲笑我做的拉面吗？」
就在这时，我突然想起爱丽丝说过的话。
『听说你不肯换掉大门的门锁？』
『所以那就是答案了。老板，你的选择是对的。』
现在我终于明白那些话的意思了。明老板一直在等待拥有另一把钥匙的人回家，所以才会那么坚决地拒绝更换门锁。
这五年来——她一直在等待。
少校拿起汤匙，偷偷地从旁舀了一口汤。
「真的耶……这真的是以前的『花丸』拉面！」
我也跟着拿起了碗公，汤头洋溢着浓浓的昆布和柴鱼高汤香气，清澈得让人能清楚看见碗公底部的花纹。含一口汤在嘴里，一股令人怀念的味道扩散开来，给人一种看完黑白电影的感觉。
可是……
我还是觉得现在明老板做的汤头比较美味。
我偷偷地看了看明老板的侧脸，只见她垂着盾低着头，有点像在哭，也有点像只是闭着眼睛。我几乎不知道她过去和父亲相处时的情形，所以也无法轻易地出言安慰。
尽管如此——
我却不认为她父亲回来的理由仅止于此。为了告诉她自己煮的味道比较好？为了让她重现昔日的口味而送来样本？我想应该不是这两个理由。
虽然不知道花田胜为了什么样的理由而宁愿完全舍弃过去的自己，但他一定曾经是个和女儿一样有尊严的拉面师傅。既然如此，他一定早已发现如今的「花丸」拉面绝不比从前逊色。
厨师绝不会欺骗自己的味觉。
所以……
应该还有什么是我们没发现的。
我深深吸了一口气，站了起来。
「……鸣海？你怎么了？」
我全力驱动平常反应迟钝的脑袋，爱丽丝的声音几乎完全被我抛在脑后。花田胜是什么时候闯进厨房的？我发现跟踪狂而踏进走廊之后，他应该就没机会进来了。因为走廊是一直线，根本没有可藏身的转角。既然如此，他能闯进厨房的机会就只剩下我关掉店里所有灯光的时候了。我在黑暗中凝神细听跟踪狂的脚步声时，花田胜就已经在厨房里了。
我检查了一下厨房后门，这才发现门没有锁！这让我更加确信自己的推理没有错。他趁着走廊上一团混乱的时候从这里离开了。既然如此，若是他留下什么东西，就一定放在这间店里。到底在哪里呢？明老板和我早就对店里熟到不能再熟，就算闭着眼睛也能在里头自由活动，如果有什么没看过的东西放在可见之处，一定马上就被我们发现了。不过他应该也没时间把东西藏在很难找的地方，何况藏在人家找不到的地方根本没有意义。
到底在哪——
厨房一隅的台子上放着备用火炉，下面则塞着装昆布的纸箱。我在纸箱前停住了。
我拉出箱子——果然不是我多心。原本用掉一半的昆布变多了。
「……鸣海？你到底在干什么？」
我无视靠近身边的爱丽丝，从箱中取出成束的昆布叠在台子上层。
终于，我看见了藏在下面的东西。
「明老板！」
连我都戚觉到自己的声音满是兴奋。明老板抬起头，以狐疑的眼光看着我。
「这些应该不是你买的吧？全都是些我们从来没用过的食材耶！」
明老板触电似的从圆凳上站起，推开在一旁窥看纸箱的少校与爱丽丝，接着把头探进成堆的昆布中。
「……嗄？啊！」
明老板的声音听起来象是挤出了堆积在身体底部的陈旧空气。
「……是龟爪（注：俗称笔架或佛手，一种生长于沿海的小型甲壳动物）！这里还有……干鲍鱼吗？这干贝好大啊！是什么贝啊？」
放昆布的箱子底部塞满了各式各样珍奇的食材，明老板颇为兴奋地一一拿出来确认，并排放在脚边。
「可恶的家伙，这些东西他自己都没有用过嘛……」
塞满各种食材的塑胶包装上分别以油性笔写着住址、电话号码、公司名称或店名之类的资料，应该是进货厂商的吧？
「老爸的字还是跟以前一样丑，谁看得懂啊！」
明老板以手背擦了擦红肿的眼睛，却笑了出来。
「他的个性也真差，故意藏在这种地方，让人家一定要用完剩下的昆布才会发现……」爱丽丝也略带嘲讽地笑了。原来他打算让明老板继续尝试拿昆布熬汤，然后一路错到底吗？
「他以前就这么恶劣了。」明老板如是说。然而，就在她取出所有食材、看见箱底时，也说不出这种忿忿不平的话了。看得出她正咬紧嘴唇拚命忍住即将满溢而出的某种东西。
箱底上有一排用油性笔写的潦草字迹——
『下次也让我尝尝你做的冰淇淋吧！』
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结果我的「花丸拉面店寄宿生活」又持续了一个礼拜左右。说是寄宿，其实几乎都没得睡，因为得和明老板输流顾着炉火上的汤锅才行。花田胜先生送来的每一种材料都有些特性而不易烹调，往往得花好几天来尝试错误。尤其是龟爪得花很多功夫才能除去腥味，不过这些辛苦倒也都没有白费。
隔周的星期三傍晚，我终于回到暌违相当久的家里。「你是谁啊？不要随便闯进别人家里好吗？我要叫警察囉！」亲爱的姊姊大人不但如此挖苦我甚至根本没有准备我的晚餐。于是当天晚上我只好含着眼泪吞泡面果腹。
无论从哪个方面看来，整个事件对我而雷都毫无意义，所以这也是当然的下场。
不过，至少我特地带回来的伴手礼——「花丸拉面店」的新汤头颇受姊姊好评，让她隔天就不再生我的气了。
「我之前去你打工的地方吃过拉面……」
姊姊又发出了惊人之语。我完全不知道这回事，她到底是什么时候去的？在我去那里打工之前吗？
「现在的味道好吃多了嘛！」
「但仍然吃得出来是我们家的口味吧？」
「嗯，吃得出来。」
那是明老板花了五年才熬出来的味道。就算容貌改变了，最重要的东西却不曾失去。
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如果故事在此结束就再完美不过了。然而这件事还有下文。
那天学校的社团活动告一段落后，我便提早前往「花丸拉面店」。一走进厨房，就看见明老板在厨房后门里拿着一样东西左瞧右看。
「老板早……怎么了吗？」
「嗯？你来得正好……」
明老板把手里的东西凑到我眼前，吓得我反射性退了一步。那是一件看起来相当高级的丝质胸罩。
「……呃……这个……嘛……这是哪来的啊？为什么会出现胸罩这种东西？」
「