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员出城拜见玄武公去了。谁料公爷却便服来周家拜访，这个脸面就大了，因此按礼制迎了出来。
板栗正在周家门前等着，忽然中门大开。一群人涌了出来，老少皆有。当中簇拥着两位白发白须的老人，顿时吓一跳。
观其中一位比周爷爷年纪还要大，容貌也与周爷爷有几分相似，不用问肯定是他一辈的。
长者为尊，当他听老人自称“周槿”，立即“推金山倒玉柱”。趴在地上“咚咚咚”磕了三个响头。
周三太爷慌忙上前搀扶，连叫“使不得，使不得”，目中却露出赞赏笑意，他身后诸人也都笑逐颜开。
文人尤重风骨颜面。玄武公不论官职爵位，而是以晚辈之礼拜见，正合了他的心思；周家人也觉得玄武公格外顺眼，心想到底是四老太爷教出来的徒孙，就是不一样。
于是全家喜气洋洋，将板栗迎进正房，看茶叙话。
板栗在三老太爷的引见下，一一辨认了周家各房的主要人丁，顿时高山仰止、满目钦佩——这才是真正的书香名门、世家大族！
这一屋子老的、小的，虽然没几个当官的，连举人也不多，但论起来，无不是满腹诗书、各有才情，随便拉出一个来，那都是有名的很，可惜他以前竟然都不知道。
他越想越佩服周夫子，从未听他数过周家人如何如何，真正的宠辱不惊。在清南村这么多年，他对周家的了解也就限于周夫子一人罢了，周菡姐弟那是后来认识的。
“原来五叔就是‘铁笔丹青’五柳先生？晚辈听田夫子提过的。哎呀，五叔画的马儿晚辈最喜欢了，还买了一幅回去挂在房中，不过是临摹的赝品。”板栗惊叹道。
一个朴实的老书生疑惑道：“田夫子是……”
板栗忙道：“就是‘清明书生’。当年，张家有幸请得他在家塾中讲学，因而晚辈等人听了不少名人轶事。”
五柳先生恍然大悟道：“是那个老邋遢呀！”
小辈中就有人偷笑。
周三太爷却问道：“公爷为何买临摹的赝品？”
板栗就不好意思地笑道：“那时候，皇上刚赐了宅邸，那么大，屋子又多，我们也没许多银子布置。晚辈父亲又道，咱们乡下人，不必跟世家比富贵，也不必跟文人比风雅，只要本色就好了。所以就……”
他还未说完，就呵呵笑了起来。
众人忽然一齐大笑，看他的眼神更加亲切随和。
周三太爷立即对五柳先生道：“柳儿，听见没有？你赶紧画一幅好的送给小公爷，要不然白叫你五叔了，你也没脸！”
五柳先生笑道：“这个自然。怕是来不及，侄儿还有几幅好的收藏，就挑两幅送给小公爷。”
板栗惊喜地拍手道：“那晚辈这趟来可是大赚了！”
长者赐，不可辞，他当然不能矫情。
接着，又继续介绍余下诸人，或书法或诗词或经学文章，无一不具才名，以前都有耳闻，只想不到出自周家。就算知道姓周，也并不知是周夫子的族人。
最后，周三太爷指着一位四十来岁的文士笑道“小公爷，我这位侄儿，你虽然不认得，肯定听说过的。”
板栗见他对自己微笑，那笑容说不出的熟悉，正疑惑间，就见他弯腰施礼，口称“周煜周耀辉见过小公爷”，顿时恍然大悟道：“原来是周伯父！怪道这样熟悉。晚辈可不敢当周伯父大礼。”急忙闪身避开。
这是周夫子的儿子，周菡的父亲。
周耀辉笑道：“这是另外论的——在下被皇上委任为北路禁军军师，正要前去北疆朱雀侯麾下效命。此次是特地回来拜见各位长辈的。”
因说他跟了顾涧一年多，但他又不爱做官，西南平定后，他就辞别镇南侯，去清南村伺候老父。这次是顾涧向皇上推荐了他，他才应召赴北疆的。
板栗这才明白，于是很自然地问起周夫子。
周耀辉道：“家父身体不大好了，因此不敢长途远劳，故而没回来。”
板栗吓一跳，忙问周爷爷身体怎样了。
周耀辉解释道：“也无甚要紧，就是年纪大了。他本待要回祖籍来的，是在下劝住了。一来他在清南村住惯了，二来村里有秦大夫在，调养诊治都遂心。”
这意思很隐晦：有秦大夫在，清南村水土又好，住那能多活两年，若是回祖籍来，怕是支持不了多少日子。
当下，众人议论起小青山和青山书院。
周三太爷说四弟这一支算是落根在小青山了。树大分枝，也不必都死守在一处，他跟族中小辈说了，有想去湖州的，只管去。
说笑间，板栗越看周耀辉越觉面熟，纳闷道：“周伯父，我们从前没见过？为何晚辈觉得周伯父如此面善呢？”
周耀辉听后笑道：“见是没见过的，怕是在下面容酷似家父的缘故。在下倒是在镇南侯帐下见过小公爷一次，就是攻打蕃国之前。可是那一回，在下隐在帐后，并未被小公爷瞧见呢。”
板栗摇头，兀自回想在何处见过他，忽然灵光一闪，霍然起身，紧张地问道：“周伯父，多年前——”掐指默算了一番才道——“八年前，周伯父是不是从渝州经过，还在一处道路上陷了马车？”
周耀辉听了发愣，略想了想，忽然眼睛一亮，激动地问：“不错！难道你是……对，你是那个帮我推车的少年！我记得你们当时一行人，两个少年带着一群家仆。”
板栗心儿狂跳，深吸一口气，才道：“那是我跟葫芦哥哥——就是白虎侯。我们从云州回来，半道上碰见了你们。”
周三太爷等人听得奇异不已，竟不知两人还有这段邂逅经历，都笑说这可是想不到的缘分。
想不到的缘分？
板栗想起那个丢失多年又还回来的荷包，已确定是周菡还回去无疑了，就因为当时亲事未成，她不好再留着。至于她是如何知道他跟葫芦间的那个赌誓，应该是住在郑家的时候，听黄豆或者紫茄等人说的。
果然应了葫芦哥的话：这可真是想不到的缘分！
他默默地看着周耀辉，想着如何开口证实这一切。
周耀辉感叹不已，把当时的情形对大家说了一遍，赞道：“小公爷当年就仪容不俗。”
板栗呵呵笑道：“不俗？不俗那个小哥儿还把我们当贼一样防备？”
周耀辉摆手笑道：“是这样的：当时在下跟内人带了几个孩子举家迁往岷州，车里坐的是三个小女。默儿见你们一行都是男子，且那些随从都十分勇猛，所以谨慎了些。”
果然……果然是“千金”！
他不自觉地嘴角一弯，想着跟周菡的几次过往：渝州相遇，连面也不曾见过，却因一个荷包相系；岷州再遇，也算投缘；等到京城相遇，就是亲朋故交了——她竟然是周爷爷的孙女，还有比这更有缘的吗？
第403章 情敌
不知是他之前就拿定了主意准备求娶周菡，还是因为知道了周菡就是得了他木雕板栗的那个人，又或许是因为这段经历太巧合、太离奇，板栗心里忽然生出久违的感觉，很奇妙，就像当初惦念秦淼。
他看看周耀辉，还有其他在座的周家长辈，心中纵有万般言语，却不能流露出求亲的意思——那太鲁莽了。必须等回京后，让父母出面，并请一位合适的人上周家提亲，才合乎礼仪。
嗯，就请黄豆的恩师黄夫子出面为媒。
想毕，便笑对周耀辉道：“晚辈这次回京，准备向皇上告假，只待手头事项一完，就要回乡祭祖。不知周伯父和各位长辈可有书信或者物件让晚辈捎带给周爷爷。”
周耀辉和三老太爷相视一笑，道：“这可巧了，三伯他们也准备去湖州。正好能与小公爷做一路。”
见板栗有些诧异，似乎不明白周三太爷这么大年纪了还肯跋远途，周耀辉就告诉他：周三太爷身子也不大好，他便劝老人家去清南村，请秦大夫诊治调理；二来，他最小的女儿周菡终身有落，族中人要去恭贺。
板栗听得呆了，半响反应不过来，周三太爷的话就跟淌水似的，从左耳灌进，又从右耳流出，“老朽也想通了，虽说故土难离，然若是心境随常，这天下处处皆是故土。不如去陪四弟几年。等两脚一伸，让儿孙们买副棺材运回来就是了……倒是菡儿的亲事，既然赶上了，那是一定要去的。”
五老太爷接道：“正是！耀辉成亲我们不在跟前，两位侄孙女成亲我们也没赶上，菡儿出嫁一定不能落下了！”
板栗好容易惊醒过来，艰难地挤出一丝笑容。问周耀辉道：“敢问周伯父，周姑娘聘的是哪家公子？”
为什么会这样？
为什么他总是比人家晚一步？
好容易拿定主意，且因为这意外的奇缘，心中更是充满欢喜和期望，谁