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“那姑娘未必是农家女。”闻夫人捧着茶盏，略有出神地道，“她那身气度，那谈吐和为人处世的老练程度，哪是小门小户能教养出来的？只怕是落难的凤凰，掉进山沟沟里了！”
西月本来还有些不以为然，听闻夫人对叶知秋的评价如此之高，心下好奇起来，“能让夫人说成是凤凰的姑娘，她可是头一份儿呢，以后要是有机会啊，奴婢还真想见见她。”
闻夫人瞥了她一眼，放下茶盏笑道：“我看别等以后了，就今天吧。”
西月不解其意，疑惑地瞄着她的神情，“夫人，您这是……”
“咱们可是讲究礼数的人家，别人送了礼来，岂有不回的道理？”闻夫人眼底闪过一抹精光，很快又隐藏在笑意之中，“东霞，西月，你们两个走一趟，替我当面谢谢那姑娘。”
西月有些糊涂，“夫人，叶姑娘送来这份礼，不就是不识好歹，不想欠您的人情吗？您何必上赶子去谢她？”
“傻丫头，夫人哪儿是为了谢她？”东霞笑吟吟地接过话茬，“夫人这是考校她呢，想瞧瞧她收到咱们的回礼怎么应对。”
闻夫人赞许地点了点头，“还是东霞最懂我的心思。”
这是全府上下公认的事实，西月也不去吃那份醋，“夫人，奴婢还是不明白，那叶姑娘没瞧上咱们家少爷，做不成您的儿媳妇了，您还费神考校她做什么？”
闻夫人笑而不语，东霞替她答道：“夫人肯定是另有计较，你不要问这问那了，趁时辰还早，咱们赶快出门吧。”
西月猜不透主子的用意，也不好再刨根问底。朝闻夫人福了一福，揣着满腹狐疑，和东霞一道去库房挑选回礼用的东西。
闻府的两个大丫头来到成家门外的时候，叶知秋正和元妈、燕娘正在院子里杀鸭……
——
第200章 一年了！
第一眼看到叶知秋，西月瞠目结舌。
那位夫人口中的“凤凰”，此时一身一脸的血水，头发凌乱，还沾着几片鸭毛。一手提着一只挣扎不休的肥鸭，一手握着滴血的菜刀，样子既狼狈又可怖。
这哪里是凤凰？女修罗还差不多！
东霞见过叶知秋干净爽利的样子，表情没有西月那么夸张，可也没料到会在这种境况下见面，开口说话的时候便不似往常那么伶俐，“叶姑娘，有日子不见了……那个，我们是替夫人回礼来的……”
她们身后跟着两个身强力壮的婆子，手里提着大包小裹，叶知秋当然知道她们是来干什么的。
她相信，以闻夫人的头脑，看到那两份礼品，不会不明白她的意思。在明白之后，还要派身边的大丫鬟来回礼，原因无非有三种：一种是锲而不舍的执着，一种是心有不甘的戏弄，另一种就是别有用心试探。
闻夫人是大家出身，虽然性情爽落，不会眼高于顶，可骨子里依然存在着等阶优越产生的骄傲感。被人当面拒绝，又回礼还情，脸皮再厚也不至于纠缠不放；更不至于恼羞成怒，跟她一个小辈计较。
由此推断，这回礼十有八、九是用来试探她的。
试探的目的何在，她不知道。不过来者是客，总不能把人拒之门外。于是将两人请到堂屋落座，让燕娘代为招呼，自己则回房去洗漱换衣服。
再见叶知秋，西月不由眼前一亮。
只见那女子换了一身淡紫色的衣裙，腰身纤细，却无半点柔弱之感。头发蓬松地拢在脑后，除了一枚簪发的银钗，再无装饰。
未施脂粉，皮肤不似闺阁女子那般白皙。也不似村野女子那般黧黑，而是呈现很顺眼的浅麦色。五官精巧，虽称不上倾国倾城，可若是好好装扮一下。定然是位难得一见的美人。
最令人印象深刻的，还是那双眸子。清透黑湛，目光总透着一种形容不出的坚定和锐利，仿佛能看穿人心。
大概是先入为主的关系，对上那双眸子，竟感觉脊背一阵发凉。
叶知秋跟两个人重新打过招呼，礼貌性地问了闻夫人的一些情况，便大大方方地收了礼。并在她们离开的时候，送上一份回礼，装在一个尺余见方的藤盒里。
回程的马车上。西月眼睛盯着那个藤盒，心里直痒痒，“东霞姐，你说那位叶姑娘给咱们家夫人回的是什么礼？”
一般来说，看盒子就知道里面装的是什么。而且礼盒越小。里面装的东西就越贵。可是这个盒子不大不小的，材质也很普通，凭外表什么都看不出来。
东霞也很好奇，“要不，咱们先打开来看看？”
西月等的就是她这句话，连连点头，“嗯嗯嗯。”
东霞将藤盒捧过来。解开绑带，小心地打开盖子。待看清里面装的东西，手一抖，险些将盒子扔出去。
西月“哎呀”地叫了一声，不敢相信地张大了眼睛，“这……这是鸭子和鱼？！”
“是鸭子和鱼没错。”东霞定了定神。用手指轻轻地戳弄了一下，“还是没煮熟的鸭子和咸鱼。”
“那……叶姑娘送这东西，是什么意思啊？”西月一脸惊疑的表情，“该不会是借着东西辱骂咱们家夫人吧？”
东霞摇了摇头，“不会的。应该有别的含义。”
“什么含义啊？”西月娥眉紧蹙，冥思苦想，“鸭鱼？鱼鸭？生鸭咸鱼？咸鱼生鸭？鸭生鱼咸？鱼咸鸭生……”
东霞听她反复念叨了半天，也没念叨明白，便止住她道：“我看这事儿没你想那么简单，你就别白费那个脑筋了，还是回去问问夫人吧。”
马车进了闻府，径直驶到正房门外停下。两个大丫头下了车，捧着藤盒急匆匆地来到闻夫人房中，把叶知秋的回礼呈给她看。
闻夫人看过之后，沉思了半晌，便吩咐道：“送到厨房去，让他们做了吧。”
“夫人，叶姑娘送这两样东西，到底是什么意思啊？”西月忍了一路，早就忍不住了，脱口问道。
“那姑娘是拿我当鸭，拿自己当咸鱼呢。”闻夫人似无奈又似好笑地摇了摇头，“真亏她想得出来。”
东霞将这话略一咀嚼，便明白了。西月还是云里雾里，闹不清楚，“夫人是鸭，她是咸鱼？为什么？”
“笨丫头，你见过鸭吃鱼，可见过鸭吃咸鱼吗？”东霞笑着反问。
西月怔了怔，继而恍然大悟，“原来是个意思啊，我明白了。夫人，那这条摆在嘴边的咸鱼，您是吃还是不吃啊？”
“你又笨了不是？”东霞嗔了她一眼，“夫人刚才不是说了要送去厨房吗？”
叶知秋并不知道那条象征着自己的咸鱼，被放上了蒸锅。送走东霞西月，便一门心思地做起烤鸭来：去毛开膛之后，烫皮打糖色，放在阴凉通风的地方挂晾。
晾上两三个时辰，鸭皮干燥之后，灌汤上二遍糖色，放进烤炉之中慢火细烤。直到鸭子表面完全变成深红色，鸭皮焦脆，取出来刷上一层香油，香喷喷的烤鸭便成了。
趁热片下皮肉装盘，配上自制的甜面酱、葱段和薄皮面饼，吃起来肥而不腻，满口生香。
一炉烤了十只，阿福带回去两只，葫芦和马婶一只，李大有和腊梅一只，杨顺一家两只，自家留下两只，另外两只送给凤康父子。
烤鸭飘香中，山坳的三户人家各自摆起了冬元节的晚宴。
杨家三代同堂，其乐融融；成家欢聚一堂，谈笑宴晏；剩下那一家的气氛就显得有些沉闷。
凤康原想效仿那两户人家，热热闹闹地过节，因此把鸣儿、沈长浩、洗墨、王太医和朱师傅都叫了过来，坐在同一张桌上吃饭，不想弄巧成拙。
沈长浩和洗墨倒是没什么，王太医和朱师傅却是第一次和主子同桌吃饭，俱是正襟危坐，小心翼翼地观察着主座上的人。他端杯，他们便跟着端杯；他举筷，他们便跟着举筷子；他放下杯筷，他们也赶忙放下。
“这个烤鸭的吃法倒是新鲜。”沈长浩为了活跃气氛，挑起话头，“切片卷饼，吃起来既方便又干净，叶姑娘果然心思灵巧。”
“是啊是啊。”王太医和朱师傅齐声附和。
洗墨接起话茬，“这烤鸭的味道也比咱们平常吃的要好，应该让府里的厨子跟叶姑娘好好学学。”
“是啊是啊。”两人又齐齐点头。
凤康听他们夸奖叶知秋，心下一高兴，便端起酒杯一饮而尽。
王太医和朱师傅见状，也急忙喝光了自己杯子里的酒。
如此察言观色，小意相陪，坐了小