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“那当然。可是如果……”
“如果国王被干掉了，没有他咱们照样可以战胜敌人。这就不必多说了，大家心里都清楚，弥若兹并非一个顶天立地的英明君主。到那个时候，我们打了胜仗，却没有了国王……”
“阁下的意思是说，没有国王，我们可以更方便地统治这片国土？”
哥洛的面孔变得十分丑恶起来。“别忘了，把他推上国王宝座的正是我们。这么多年来，他享尽荣华富贵，而我们得到了什么好处？他向我们表示过多少感激之情？”
“别往下说了。”索皮打断他的话，“你瞧，有人来传我们到国王的帐篷里去。”
他们两人来到国王帐前，看见爱德蒙和两个卫士正坐在帐篷的外面享用由奴仆们端上来的美酒糕点。显然，他们已经把战书递了上去，国王正在考虑如何答复。这两个贵族军官在这么近的距离细细打量对手，不由感到一阵心悸。
在帐篷里他们当然也看见了弥若兹。只见他眉头紧锁，脸色通红，显然动怒了。
“喏！看看这是什么！”他咬牙切齿地说，一边从桌子的另一端向他们扔过那份战书来。“看看我的宝贝侄儿给我送来了什么！”
“启禀王上。”哥洛说，“假如我们在帐外见到的那个青年就是信中提到的爱德蒙国王的话，我认为这是个危险的骑士，万万不可轻视。”
“爱德蒙国王？呸！阁下是否也相信老太婆嘴里那些有关彼得、爱德蒙之类的无稽之谈？”
“我只相信自己的眼睛，陛下。”哥洛回答道。
“哼，你这话毫无意义。”弥若兹不满地说，“至于如何答复这个挑战，或许我们持有相同的意见？”
“我的确认为是这样，陛下。”
“你说说看。”
“断然拒绝。我想这是最为明智之举。”哥洛说，“因为尽管从来没有人称我作懦夫，但坦白地讲，在一场生死搏斗中与那样一个青年人交手，我的内心是不会平静的。假如，而且十分可能，他的哥哥，那个至尊王，比他更加勇猛危险，那么，为了您宝贵的性命，还是别惹他为妙。”
“放肆！”弥若兹叫了起来，“这不是我想听到的忠告，不是的！你以为我在问你，我是不是应该惧怕这个叫彼得的人（而且有没有这么个人还很难说）？你以为我怕他？我不过想听听你们的意见，在目前我们处于优势的情况下有没有决斗的必要。”
“陛下，我惟一的忠告，便是拒绝挑战。”哥洛说，“那陌生骑士的脸上有一股杀气。”
“你又来了！”这时，弥若兹已完全被激怒了，“你是不是想让我表现出与你同样的怯懦？”
“任凭陛下怎么说。”哥洛谦卑地退在一边。
“哥洛，你讲话简直像个没见识的乡下老太太！”弥若兹说着把身子转向索皮，“爱臣索皮，对这件事你有何高见？我们该如何答复这封战书？”
“不予答复，陛下。”一直默默地站在一边的索皮开口了，“这就是最好的策略，不予答复！既然陛下没有明确拒绝敌人的挑战，别人也不会对陛下的荣誉和勇气表示任何怀疑。”
“活见鬼！”弥若兹一边大声叫嚷，一边从椅子上跳了起来，“你今天也中了邪吗？你以为我在为拒绝挑战而寻找借口吗？你还不如当面叫我懦夫。”
眼看达到了目的，两个大臣装做恭恭敬敬的样子，不再吭声了。
“我明白了。”瞪着眼盯了他们半晌，弥若兹终于说道，“你们是两个胆小如鼠的家伙，却把我也当成与你们一样无用的东西！找拒绝的理由，找不战的借口。好哇，你们还是不是军人？【wＷw。ＷＲsＨu。cＯm】你们还是不是台尔马人的子孙？你们还算是男子汉吗？假如我拒绝挑战（尽管我有充分的理由这么做，而且我的经验、我的感觉都告诉我应该这么做），你们就会认为，并且使别人相信，我是由于胆怯才拒绝挑战，对不对？”
“以陛下这般年纪，拒绝一个血气方刚的青年斗士的挑战，没有人会称之为怯懦的。”
“这么说，我已经半截入土、行将就木了，是吗？”弥若兹咆哮起来，“我要让你们亲眼看一看，我的阁下！你们这种婆娘式的劝告，结果适得其反！我原打算拒绝这挑战，可现在我宣布，我正式接受它。你们听清楚没有，我接受了！应该感到羞耻的是你们！”
“我们为陛下的安全深表……”哥洛的话还没有说完，弥若兹早已疾步走出帐篷。他们听到他大声对爱德蒙宣布应战的决定，互相挤挤眼睛，无声地笑了起来。
“我知道，只要把他激怒起来，他就准会接受挑战。”哥洛说，“可是我不会忘记，他把我叫做懦夫！他将为此付出代价的！”
使者带回的消息不胫而走，在阿斯兰堡垒引起一阵激动。爱德蒙和弥若兹手下的一个队长共同划出了决斗的场地，并打下界桩，用绳子圈了起来。双方将各派三个人站立在决斗场的两端，作为决斗的助手和公证人。这时候，彼得正忙着给凯斯宾鼓气，使他相信自己绝非孤军作战，因为他们进行的是一场正义的战争。突然，他们身边响起了一个带点儿睡意的粗嗓子：“陛下，能听我说一句话吗？”彼得转过身来，看清那是一只年长的大棕熊。“陛下，是我大棕熊，陛下。”
“我认得你，而且知道你是好样儿的，对此我深信不疑。”彼得友好地对它说。
“不错，我是一只善良的熊。”大棕熊顿了一下，继续说，“我想提醒陛下，决斗的助手向来是由我们家族来担任的，想必你早有安排了吧？”
“别派它去当助手。”杜鲁普金小声对彼得说，“不错，它秉性善良，但是派去当公证人，它会给我们丢脸的。它会在决斗还没有结束的时候呼呼睡大觉。它还会吮它的爪子——当着敌人的面这么做！”
“哈！真没办法。”彼得说，“可是它的话一点儿不错——熊家族是有这个特权。也不知道为什么，我对此印象很深，而对过去其他许多事情早都记不得了。”
“请陛下恩准。”棕熊又说。
“这是你们的权利。”彼得说，“就委任你做助手吧。不过你要记住，不可以在那种场合吮爪子。”
“当然不。”棕熊美滋滋地答应着走开了。
“瞧，它又吮上了！”杜鲁普金指着棕熊的背影对彼得说。棕熊赶忙把爪子从嘴里抽出来，装出一副若无其事的样子，去看它在决斗场上的位置。
“陛下！”一个尖尖的声音从附近什么地方传来。彼得四下看了半天，才发现地上仰头站着鼠将军。
“啊——是雷佩契普，有事吗？”
“陛下，我的生命可以随你支配，但我的荣誉只属于我自己。”雷佩契普讲到这里，眼里流露出一丝忧伤。“陛下，我的部下中有我们大军惟一的吹鼓手。本来我以为会被挑选去下战书的，结果我失望了，我的部队也因此而士气大落。如果这次你能选我做决斗的助手，我的部下想必会安下心来。”
这时，在他们上方突然响起一阵雷鸣般的声音，这是巨人韦姆布威热那傻乎乎的笑声。直到雷佩契普狠狠地瞪了他一眼，他才意识到自己的失态，立即闭上嘴，憋出一脸苦相。彼得皱着眉头回答鼠将军说：
“这恐怕不行，有些人害怕老鼠……”
“这我注意到了，陛下。”
“这样对弥若兹不大公平。”彼得继续说，“我们不能在决斗场上故意安排一名可能影响他情绪和勇气的助手。”
“陛下真是诚实的化身。”鼠将军姿势优美地鞠了一躬，“在这件事情上，我的考虑有欠周全……刚才我听到有人在笑。假如在场诸位中有谁想拿我开心，那么我随时恭候——我这把剑可不是吃素的。”
雷佩契普这充满火药味的宣言，带来了一阵沉默。最后，还是彼得先开口：“巨人韦姆布威热、棕熊和人头马格兰斯托姆将作为助手随我参加决斗。决斗下午两点开始，十二点准时开饭。”
第14章 解放
两点钟不到，杜鲁普金、獾和整个部队坐到树林的边缘，远远地望着几十米以外弥若兹的军队。两军中间有一块平坦的草地，已经圈了起来，准备用作决斗的战场。一边的两个角上站着手持宝剑的哥洛和索皮，站在另外两个角上的是巨人韦姆布威热和大棕熊。尽管同伴们再三警告，那大熊还是不停地吮爪子，那傻乎乎的样子十分可笑。彼得已经向爱德蒙和博士握手告别，此时正朝决斗场走去。场上气氛顿时紧张起来。
“阿斯兰怎么还不来呢？”杜鲁普金担心地自言自语道。
“我也这么想。”特鲁佛汉特说，“可�