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在进入闷热的吐鲁番绿洲城市之前，必须经过800英里沙石遍布的荒漠。塔克拉玛干的维吾尔语意是“有去无回的地方”，这片凶险的沙漠一直恶名远扬。根据当地的传说，这些荒漠中居住着恶灵，他们会呼唤旅行者，诱惑他们离开带有标记的路线，转而迈向死亡之路，就好像希腊神话中的海妖会引诱航海者撞上礁石。如果拒绝他们的呼唤，这些妖魔就会释放黑风暴，这是一种强沙尘暴，沙子刮到皮肤上像针扎一样疼，让人目不视物，迷失方向。塔里木盆地的气温令人无法忍受，这里夏季的温度会到达50摄氏度，而冬天则有零下40摄氏度。
东倒西歪的小餐馆、换轮胎的地方、机动车修理铺和现代版的旅社时不时地会现身一下，给奔走的人一个脱离了空旷的暂时栖息地。我们从维吾尔绿洲的居民那里接受了面条、香辣肉丁、蔬菜、面饼、大碗绿茶还有和蔼可亲却又困惑不解的神情。语言的障碍绝对无法跨越，这再一次证明了这个地方的与世隔绝，甚至一些举世皆知的常用词语，如“WC”（厕所）， “toilet”（卫生间）， “hotel”（旅馆）， “Kilometre”（公里），他们也是一无所知。然而，他们却非常高兴地留我们食宿。维吾尔妇女对我们的年龄很感兴趣，还想知道我们是否结婚、有孩子，男人则像其他所有国家的人那样，对我们的设备更感兴趣。他们试探着戳了戳我的车，用手挤挤车胎，然后又试着拉动我的变速控制杆，很自然，他们还想知道我们从哪里来，要到哪里去。每当我们想方设法让人明白我们是从巴基斯坦骑车过来，正打算去吐鲁番的时，总有很多人友好地点头赞叹，而我的中国地图总是不断地被解开，铺在桌面上。有一次在一个茶馆，有个男人拽住我的脚想研究一下我穿的靴子，接着，他又一把抓过我的手腕来看我的腕表；还有一个老太太，每次我们视线相碰，她就咯咯地笑个不住。有好几个夜晚，我们藏身在马路下面的暗沟里过夜，这对克罗姆佩兹来说是一种非常不舒服的新体验，狂风裹挟着沙子，刮进我们的头发、鼻孔、耳朵和睡袋里。
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三天了，除了焦枯的沙漠和荒凉的山脉，我们还没有找到什么值得考察一番的东西。空荡荡的公路随着铁路进入了炎热而单调的地带，¨/w/é/n/ /r/é/n/ /s/h/ū/ /w/ū/¨在北行的天山山麓和南行的沙漠之间制造了一条道路。平坦的沙漠上，四顾都是烟灰色，远远地在南边没入朦朦胧胧的地平线。时不时地，大堆大堆的碎石块或当地人竖立的指向牌会挡住去路，我们的车辆只能被迫绕道进入泥地和碎石地里。只有偶尔显现的绿洲能让人舒一口气，公路两边整齐的白杨树、土坯墙和灌溉渠将周边的绿荫划分成果园、牧场和庄稼地。如今，财富都来自地底下，在这段丝绸之路上来来回回的现代商队都是一些中国制造的浅蓝色卡车，重重地压在上面的不是象牙、丝绸或香料，而是不太起眼的煤。到目前为止，我们还没有遇到严重的饥渴问题，因为大约每隔三十英里就会出现一些脏兮兮的小餐馆、轮胎修理铺、手工作业坊、茶馆和加油站。
我嗓子疼，没法提高嗓门说话，但是因为克罗姆佩兹听不见我说话，每句话都得重复——结果只能把事情弄得更糟。在一个布满了岩石的空旷地带，我们找到了一家专供长途汽车司机逗留的小餐馆，天生爱舒坦的克罗姆佩兹兴致勃勃地询问周围有没有旅馆。我真想跟她说，别做梦了，不料我们却被带到了房子后面苦行僧式的宿舍。这里没有沐浴的地方，连个洗手池都不见，就连厕所也不过是沙漠里被善加利用的一小块地，但是，在整个穿越塔克拉玛干沙漠的过程中，我一直只想彻底地睡上一觉。
第二天，我的嗓子好像变成了砂纸。我一边骑着车，一边淌着鼻涕，两只眼睛沉重地抬不起来，试图从软绵绵的四肢里再榨出最后一点儿能量来。此时的我就像《指环王》里面那个让人恶心的咕噜姆，异常憎恨太阳。我感觉非常虚弱，更惨的是，我还失去了胃口，因为我现在对面条简直已经深恶痛绝了。自从喀什以来，我们的每一顿饭都是面条配上没有任何悬念的肉和菜，这就好比吃不了咖喱却还要环游印度。就算是菜单上还有别的食物，我们也弄不清楚那是什么，更不知道如何点菜。克罗姆佩兹总是美滋滋地打发每一份食物，而对我来说，干掉山似的一碗面条就好比攀登珠穆朗玛峰，在把这些黏黏糊糊、打了结的恶心人的“长虫”吞下去之前，我似乎总得嚼上一个世纪。我越吃就越对面前的大碗没了感觉，常常剩下半碗未动。
整顿饭和休息的时间，我都在闷闷不乐地琢磨着在下一个休息站到来之前，到底怎么样才能调动足够的力量骑完下一个二三十英里路。我愁眉苦脸地待着，最难受的是我还腰酸背痛。重新上路后，我的喉咙疼依然让我无法说话，每一段无穷无尽的路都被沉寂所覆盖。我对周围的环境已经失去了全部的兴趣，甚至连脑子都变得一片空白，没有了思想。
雪峰连绵的天山如此空灵而高远，就像薄雾氤氲的海洋上飘浮的冰山。过了阿克苏的绿洲小镇，一条崭新的摩托车道出乎意料地迎面扑来。
“这就是终点了！” 克罗姆佩兹传来鼓励的声音。我们在三岔路口再次回归最原初的大路。
而此时我的耳朵就好像一个空空的洞穴，挽歌在洞里回响。上一次感觉这么糟是在德拉加济汗和拉合尔之间，我当时的症状和现在很相似：流鼻涕、喉咙痛、没胃口、没力气。我真应该蜷在床上，但是现在是在中国，我没有时间生病。
正想着如何找一个地方过夜，天空中突然刮起一阵强风，飞沙走石，遮天蔽日的棕色浓雾完全阻住了我们前进的方向。正在这个千钧一发的时刻，一个加油站仁慈地出现在眼前，我们退缩到里面，同样被这场风暴困住的还有另外十几个人。
“问问那个女人，我们是否可以在这里过夜。”我面无表情地催促克罗姆佩兹。狂风像一个暴跳如雷的人，卷起漫天的沙石和碎片。
“你去问。你有一双深褐色的大眼睛。”
“但是你可以装成一个可怜兮兮的女人啊。”
不管是我牛一样的眼睛还是克罗姆佩兹悲情的表演，都没能打动汉族收银员的铁石心肠。接下来的半小时里，我们等待着沙暴自己平息下来。过后，我们继续骑了四英里路，来到下一个小镇，这里终于有了真正的旅馆，真正的淋浴，真正的厕所。我已经有好几个世纪没看到克罗姆佩兹那么兴高采烈了。我累得几乎已经站不住脚，实在精疲力竭，没工夫关心她。我的四肢就像灌满了铅，只想穿着衣服倒头就睡，连澡都不想洗了。
我们费了老大的劲才点了一份带有米饭的晚餐，而不是千篇一律拌了肉沫和辣味蔬菜的面条。吃东西对我来说是容易一些了，但我还是疲惫不堪。
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第二天中午，我们坐在一根水泥大管子上，双腿荡在边缘喝着水。一望无际的空旷是最令我感概的，通常我会醉心于这种严酷而孤独的地方，然而这时候我仍然感觉很不对劲，实在没有精力品味它的美妙。炎症已经不可避免地从喉咙向肺部进发，我最期待的还是骑完了一天车时的那一刻。
“风景太好了！”我说道，我似乎从未见过这样的不毛之地。
“太单调了。”
“我倒觉不出乏味来。在主干道上，满眼都是绿色，树多极了，但是我们还不是一样感到厌倦？多样性才是关键。恐怕我到了最后连山都会厌倦。”
“什么？你是说，你再也不会每次看到雪峰都掏出相机来了？”
“不是。我是说我之所以旅行，就是因为它能带来变化。我再也不会对周围的环境熟视无睹。但我承认不管什么东西，只要看多了，都会厌倦的。
“你是说，你甚至对我也厌倦了？”
“呃……不是这么说，因为你总有一种能力，给我带来惊奇！”我回答道，飞快地即兴发挥。
到了新河的旅馆，其住宿条件让人吃惊：里面有宫殿式的套房卫生间，还有手巾、肥皂、袋装的洗发露，还有用消毒纸封包好的牙刷和梳子。骑车穿越沙漠是非常弄脏的，而这里的淋浴却很痛快。
餐厅里，理查德·克莱德曼，那个无所不在的法国金发钢琴家在巨大的彩色电视机屏幕上演奏着舒缓而温和的音乐，这里甚至连菜单上都有英文翻译。
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离开喀什的第七