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“召集各部骑兵，跟随我去迎接乔扒山阁下，同时让步卒携带剩余物资，立刻转移河湾营地，加固营盘。”周虎赫用眼神与狄喻交流一下，朗声说道。
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“首领，前哨发现一群马队，约有五六千蹄，粗略估计其人数约五百上下，小人回来报信时，那些来人距此地约三十里远。”哨骑单膝跪地说道。
“好，你们做得不错，退下去休息片刻吧。巴里岱、哈撒尔、格鲁日首领，命令战士们集合，我们迎过去。”周虎赫道。
在官长的喝令下，五百名联军骑兵列队集合。因为战损所致，最强悍的合剌赤惕骑兵只有一百八十人可以使用了，念唐寨和木昆部的轻骑相对孱弱，被摆在了阵后。
“路漫漫其修远兮，征服草原的野望之路很不平坦哪，何日老子的麾下才能精骑数万，呼风唤雨！唉……惜乎，老子不是乔扒山，不是世袭部落首领。”看着手下这大猫小猫三五只，周虎赫苦笑连连的思忖道。
率领众骑向前行走十来里后，周虎赫突然瞧见前方出现一团黑影，缓缓向他们运动而来。他勒住马，抬手示意士兵们停下，做好必要的准备，随时应对可能发生的冲突。就在联军停住时，远处那片黑影也静止了，隐约间有人嘶马鸣的声音传来。这时，周虎赫可以断定他们就是乞颜部的人马。
“快点换马，氏族贵人和勇士抓紧时间约束部属，前方有不明兵马出现！”乔扒山厉声喝道，督促部下们行动起来。长时间的赶路让他的军队人马俱疲，特别是战马，尽管每个乞颜人都有三匹坐骑轮换。远方那群人是友尚好，若是敌，对疲惫的乞颜人来说将是灾难。
布尔黑放目远眺，但见对面人影幢幢，看不清他们的模样。可是，他的心中总感觉烦躁压抑，似乎即将看到什么不妙的事情发生。
“布尔黑，请你带人上去看看，那些人是不是贵部的兵马。”乔扒山侧头对盟友说道。他的语气并不生硬，特有的令人讨厌的颐指气使态度消失了。尽管如此，却并不能说明乔扒山换了一副好心肠，毕竟来人敌我未明。
布尔黑暗暗咬牙，恨恨地在心中咒骂几句，却也不得不接受命令，招呼所属的私兵随他出发，每个阿鲁剌惕人都不甘不愿地驱马向前。
与乔扒山的谨慎不同，知己知彼的周虎赫直接迎了过去，换骑的战马小幅度的迈开步伐，缓缓运动热身。
很快，六七里路边走完了，布尔黑等人与联军骑兵群相距一里远近时，就停了下来。此时，天色已近傍晚，金色的斜阳西挂，璨亮的余晖铺照大地上，草原变成一片金红。傍晚强劲的凉风回荡转旋，给草原增添了三分清冷。
布尔黑注视不远处的那群人马，仔细分辨，希望能够找出一点熟悉的特征，证明他们就是自家兵马。可是，他失望了。
“打起我们的万字旗，向对方示意。派人过去通告，合剌赤惕的忽必烈在此迎候乞颜大部乔扒山少族长驾临！”周虎赫吩咐道。
六面红旗在骑群前列挑起来，残阳下如同染血般刺目，一名骑兵越众而出，向前方奔去。
就在这时，布尔黑浑身一抖，竟从马背上跌了下来。一旁的卫士大吃一惊，连忙翻身下马，扶住神思恍惚的布尔黑，满脸急切惶恐。
“完了……都完了……哈嘿嘿、阿鲁剌惕没有了……一切都毁掉啦……”布尔黑两眼无神，喃喃自语道。一种无边的绝望笼罩在他的心头，自从看到那面熟悉的怪旗后。
“少族长，你不能这样啊！你还有我们呢！呜呜……”卫士语音带着哭腔劝道。布尔黑眼中灰色的死寂让他感到恐惧，失去主人的猎犬将会沦为流浪草原的野狗。
布尔黑强打起精神，凄凉地笑道：“嘎嘎，我还有你们，是啊，还有属民！扶我上马，回去报告乔扒山，前方那些人是合剌赤惕的军队。”
在联军莫名的注视下，布尔黑等人调转马头，拼命打马离去，那名通话的合剌赤惕骑兵更是委屈的不能提，恨恨的向烟尘处吐了一口唾沫。
“什么！你说那些人是合剌赤惕人？混蛋，该死的布尔黑，你不是说阿鲁剌惕人一定会胜利吗？！现在为什么敌人自由自在的游荡在草原上，游荡在你们的牧场上！你个贱种，是不是故意想害我！”乔扒山大怒，抡起马鞭抽向精神萎靡的布尔黑，怒声大骂道。
第一鞭打在布尔黑的颈下，留下了一条血痕，第二鞭、第三鞭……
“少族长息怒，布尔黑应是无辜的！现在咱们应该考虑怎么应付合剌赤惕人，他们似乎不可小觑。”在乔扒山发泄雷霆之怒时，一名披散头发的青年大汉看不下去了。他两步上前，抓住乔扒山的手臂，沉声劝慰道。
“下贱的门户奴隶，给我滚下去！木华黎，不要以为父亲赏识你，你就可以对我指三划四。”乔扒山反手挣脱，一鞭打在青年的脸上，顿时血迹斑斑。
那名唤作木华黎的青年攥紧拳头，低下头不再说话，脊梁挺得笔直。周围的乞颜人在布尔黑挨打时一言不发，此时却纷纷出言劝慰，甚至有人拉开木华黎，足见他的人缘之好。
“哼，今天就放过你。都给我想想怎么对付合剌赤惕人，会不会打仗？贼娘养的，不用想了，老子还不信那个忽必烈胆敢动手！我们去看看。”乔扒山傲然道。
【年前年后这几天只有一更，改在清早上传。这些天我很忙，家里没人做饭，我要承担这个任务。
新年啦，按照我家乡的习惯，腾格里先给大家辞岁了！】
五十二章 祸患留存
草原上，两方人马相距里许时，周虎赫勒住马缰，掌旗手摇动擎着的旗帜，众骑先后停下。另一边，乔扒山所部也不再向前。一里路，是骑兵冲锋前应该保留的最短加速距离，是提升速度的必要预留。
瞄了一眼对面黑黢黢的乞颜人，周虎赫对联军的百夫长一级军官命令道：“扯尔歹、纳牙阿随我去会见乔扒山，巴里岱、萧铁奴、格鲁日三人负责统领军队。乞颜人若先挑衅，你们三人可便宜行事，径直发动攻击！”
三人齐声应诺，以巴里岱为首的应急指挥系统建立了。这时，周虎赫在直属百户的簇拥下向对面策马而去。
“尊贵的乔扒山阁下，蒙受长生天庇佑，合剌赤惕的忽必烈能够再一次观瞻您的尊颜。我以部落首领的名义，恭祝乞颜部强大安康，祝愿您武运昌盛！”距离乞颜骑兵群还有一箭之地，周虎赫便朗声喊道，笑吟吟的样子让人生不出半分抵触情绪。
乔扒山面色阴沉，冷冷的看向周虎赫，直到他说完最后一句话，良久也没有回应。此刻，他的心中百味交陈，对不远处那位与他年纪相仿的合剌赤惕首领既妒且恨又惧。原以为这次援助阿鲁剌惕人能够浑水摸鱼，伺机扩大乞颜部的实力，不料却弄巧成拙，进退维谷。现在该如何面对风头正盛的合剌赤惕人成了一个难题。
“尊敬的忽必烈首领，数日不见，您的风采让乔扒山羡慕不已啊！红山原春市上，精悍强劲的合剌赤惕骑兵给我留下了深刻的影响，你们是东部草原的雄鹰，蒙兀人的骄傲。”乔扒山思忖片刻，度量利弊后迅速拿定了主意，为此行与周虎赫交涉定下目标。阿鲁剌惕部已经覆灭，挽救它显然没有必要了，而且仅凭四百马队，乔扒山也无暴力征服对手的信心。有鉴于此，争取部分利益，分润合剌赤惕的战果成为首选目标。
“乔扒山阁下谬赞了，要说蒙兀诸部的领袖者，乞颜氏那是当之无愧！比起人众兵强的贵部，小小的合剌赤惕又算什么？阁下，我部正与该死的阿鲁剌惕强盗交战，那些马贼、盗匪残害我的属民，实在是万恶不赦的暴徒！不知您来此地，有何贵干？”周虎赫问道。
乔扒山一阵愕然，被周虎赫开门见山的爽直震住了。在他看来，合剌赤惕本就不甚强大，与实力不菲的阿鲁剌惕一番恶战后，纵然胜利也要元气大伤，在这个时候只要自己表现强硬，稍作威胁，还怕不能迫使周虎赫吐出一份丰厚的战利品。谁料本该放低姿态的周虎赫竟然底气十足，主动谈论乞颜人出现的原因。
乔扒山踟蹰了一会，舔舔干涸的嘴唇答道：“忽必烈首领，贵部与阿鲁剌惕的一些误会我也得知了。此番我来就是为了化解你们之间的恩怨，让蒙兀人保持团结友爱。呵呵，蒙兀各部都是一个共同祖先的后裔，为一点小事而征战流