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随着部落人口日益增多，俗事纠葛也时有发生，氏族头领们裁判的依据各不相同，造成了很多不便，觉得自己受了委屈的部民上诉到首领处，让周虎赫烦不胜烦。鉴于颉质略明晰事理、头脑灵活，周虎赫任命他为断事官，全权负责调停、裁判普通部民间的争端。
“哦，让我看看。”周虎赫兴趣盎然地接过包裹，低头凑上去仔细辨别。
皮子上，细碎的黄色晶体猛然一看确实很像粗盐巴，颗粒大而色泽暗黄，几乎难以分辨两者的区别。
“颉质略，他们吃了这些假盐巴有什么反应？”周虎赫问道。
“没有咸味，其他倒也没啥，我也特意尝了一次。大家只是感觉自己受了骗，别人家分得盐巴没问题，轮到自己就倒了霉，心里不好受罢啦。”窝儿歹笑道。想到那些家伙忿忿不平的样子，他莞尔一笑。
“呵呵，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！原来是那个东西，现在的商人也不实诚，竟用这种手段坑骗牧民！”听了颉质略说这种假盐巴食用无害，周虎赫伸出手指拈了一抹放到嘴里，咂摸两下后轻笑道。
初看之下，周虎赫心中就已经有了一个大致的猜想，只是不敢肯定而已。随后尝一尝，再有颉质略的诉说，这种假盐巴的身份就立即现出原形了。这种看似食盐的晶体实际上内陆湖除了盐巴之外的姊妹产品——天然碱。
天然碱是一种蒸发盐矿物，为水合碳酸氢钠。它呈纤维状或柱状块，灰或黄白色或无色，具有玻璃光泽，在盐湖沉积地带和干旱地成盐霜状出现。在我国主要分布在西北地区，其中尤以内蒙为多，清末民初时期主要满足北方人民的生活日用，因为多在张家口进行交易，故又被称做口碱。
“颉质略，这可是个好东西啊！你让各家都给我看看他们分得的盐巴，还有没有这种东西。如果有，全部用盐巴或肉羊换给我。”周虎赫小心翼翼地收好皮子上的碱末，抬头向颉质略正色说道。
“呃，首领，这玩意是什么东西？有大用处？”颉质略好奇地问道。
“这种看似盐巴的东西叫做天然碱，产于西部和南部封闭湖泊，是盐巴的伴生物。对别人来说它或许是没用的玩意，但我看来却是好东西。过两天我把东西做出来，你就知道了。”周虎赫笑眯眯地弯起眼睛，满眼晃荡的都是香胰子，几乎绕昏了他。对油性皮肤的人来说，生活中没有去除油垢的洁面膏是一件极其痛苦的事情。早晨起来，满脸油腻的感觉真得很不爽，洗澡没有香皂，浑身像是披了意见油衣，别提多闹心了！
现在好啦，有了碱，周虎赫知道这种日子到头了！而且他的小伴侣也能更轻易的洗头洗澡，让生活变得更美好。当然，这也许是个发财的好机会，不是吗？
漫长的冬天似乎永无终结之日，周虎赫数着时间，怀着无限期望等待春暖花开的那一天。他知道，后世至少到四五月，呼伦贝尔的厚厚积雪才会融化成溪，滋润大地下的草根焕发生机，给草原披上一件美丽的绿衣。
在长久的等待中，周虎赫一边躬亲操练他的士兵们，与这些粗野狂放的蒙兀儿汉子培养深厚的扛枪感情，增加彼此的认同感。一边着手宗教创造，让腾格里信仰的经典慢慢丰满充实，等待合适的机会布道传教。
晴朗的日子越来越多，来自西部高原的强劲冷空气也慢慢温和了，似乎知道它的好日子快要到头，开始修复与人类的关系。尽管天气依旧寒冷，周虎赫却明显感觉到了春天的气息，那位可爱的春姑娘欢笑着即将来到草原上。
开春了，新的生活之旅即将拉开帷幕……
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第一章 返回额尔古纳
天气渐渐暖和了，尽管气温还在零度以下，覆盖冰雪的无垠大地上仍没有半分解冻的迹象。但是通过观察正午太阳光与地面的夹角，周虎赫知道春天很快就会到来了。
按照生活经验丰富的老牧民估计，最多二十天，大地上的皑皑白雪就会融化，雪水汇聚成一道道潺潺地小溪，流进附近那些几近干涸的小河，然后滚滚西向奔入波涛汹涌的额尔古纳河。河水穿过远山密林，跨过茫茫荒原，向着未知的北方欢歌而去。
就在冬天的尾巴行将消失前，摆在合剌赤惕人面前最重要的事情是举部北迁，回到他们去年夏秋季节的游猎牧场。雪融草长的季节是放飞希望的日子，但同时也是争端蜂起的时期。随着气温的急剧回升，厚厚的冬雪会在短短几天内融化掉，在滋润草地的时候还会把道路变得泥泞不堪。如果不趁着土层封冻之前启程北返，一旦三河乌古人发现了这支孤悬得耳布尔河以南的蒙兀人部落，那合剌赤惕怕是有一番好看！
正鉴于此，这几天里包括札兰图在内的众头人们纷纷前往周虎赫的大帐拜访，恳切要求首领抓紧时间做出起程安排。于是，周虎赫召集了部落贵人会议，在议事大帐讨论返回北方牧场的安排。
“老祭司，距离冰雪融化估计还有多少天？”周虎赫坐在褥垫上朗声问道。
“首领，按照以往几十年的惯例，北方的额尔古纳河东西冬雪融化还要二十天左右，而这边恐怕还要早两天。我询问过诃撒部的一些老人，他们的说法与我的判断相吻合！所以，咱们最迟要在十天内收拾停当，然后拔营北上。”札兰图抬起头，捋着胡须语速缓慢的答道。
“那我们还等啥？赶紧拆了毡帐装上勒勒车，赶着牛马畜群出发吧！”胡沙尔虎咋呼呼地喊道。
“说得倒是轻松。胡沙，你家的牛羊都没有带崽是吧！娘的，这个时侯起营赶路不知道要有多少母畜早产，损失的小崽子不是自家的。”骨咄禄撇了撇嘴，不以为然地质问道。
这番话押到点子上了，待产的母畜无法役使远行，身子骨娇贵。而冬雪没有融化前移营，一路上受寒挨饿，恐怕胎盘孱弱的母畜都会早产甚至流产。无论那一种都将带来巨大的损失，早产的幼畜耐不得寒冷，又没有足够的母乳哺育，十之**要死掉。无怪乎骨咄禄听不顺耳，要知道，在牧民的眼中牲畜可是心尖肉啊！
“哼哼，那你说咋办？留在这儿等着乌古人发现咱们，然后调集大队人马灭了我们！牲口重要还是人命重要，大家倒是仔细掂量一番！”胡沙尔虎冷笑着诘问道。现在，合剌赤惕人就生活在乌古人的包围中，只要被发现行踪，受到攻击的可能性趋近百分之百。伯咄禄人千里逃奔，可不希望因为几群畜生而自陷死地。
骨咄禄和胡沙尔虎的分歧代表了部落中的两种主流观点，双方各有各的看法，谁也无法说服对方。这些天，周虎赫已经为此多次听取了下面人的建言，被搞得头昏脑涨却半点头绪也没有。现在，看着两方又开始扯淡，他沉下了脸。
“够了！让你们过来时拿个主意的，给老子争吵什么！用不用拿刀出去比划比划，才能证明出真理？”
扛瓢把子一发话，而且是语气不善的训诫，粗野的汉子们立即如同圈养绵羊般温顺的低下了头，眼观鼻口观心，谁也不敢再吱声了。
“老祭司，青草发芽后的个把月内，是不是每个部落都要忙着操持家计，为牛羊生育而忙碌？”周虎赫皱着眉头向札兰图问道。
“首领，你该不是想继续留在这里，赌运气吧？尽管春天每个部落都很忙碌，马瘦羊弱，不宜于打仗。但是，咱们必须考虑敌我实力对比啊！三河乌古有两万帐人口，只要他们出兵五千，甚至三千就足够消灭我部啊！”札兰图大惊，挺起胸膛高声问道。他是赞同起营北返的，老人家骨子里都流着保守的因子，最后还不放心的补充了一句：“一旦那样，我们会人财两失！”
札兰图直白的说辞让周虎赫心里暗暗不悦，老子训练一个冬天的成果，难道乌古人三五千人就能毁灭吗！但是，理智告诉他自己还没有想象中的强大，稍有不慎就会被到这片草场上游牧的其他部落哨骑发现，然后像一枚腐臭的鸡蛋招来成群的苍蝇攻击。
不移营的风险实在太大了，积雪融化、母畜生产和幼畜长大耗费的时间太长，而夜长梦多啊！
可要是移营又会让部民们蒙受严重的经济损失，不少部民刚刚通过战争掠获脱贫致富，正对未来的生活充满了希望，若因为�