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在通向斯奈弗的路上。
我也怀疑我是否弄错了，于是决定搜索遗留下来的原始植物，或许它们可以坚定我的主张。
当我快走满一百码的时候，终于得到了不可辩解的证明——在志留利亚时代，河水中包含一千五百种以上的植物和动物。我的两只已经习惯于硬熔岩的脚，现在扬起了一阵由遗留下来的植物和兽皮组成的灰土。我在岩壁上清楚地看到海草和石松的痕迹；黎登布洛克教授一定认识它们的，可是我相信他闭上了眼睛，不去看它们——无论如何他正迈着均匀的步伐前进着。
他未免太固执了一些，我再也不能忍耐。我拾起一块保持得很完善的，和目前土鳖相访的兽皮，然后转向叔父说道：“你看！”
“好吧，”他冷冷地说，“这是古代节足动物中一种已经灭绝了的甲壳动物的皮，不过如此而已。”
“可是你不能推想一下——？”
“你推想到什么？我也推想过。我们已经离开了花岗石和熔岩流。我可能已经错了，可是等我们到达这条坑道尽头的时候，我会明白的。”
“对，叔父；如果我们没有受到一直在增加的危险的威胁，我一定很同意。”
“什么危险？”
“缺水。”
“那末，我们一定要实行配给了，阿克赛。”
第二十章 死胡同的确我们需要实行配给了。据我吃晚饭时了解，我们的存水只够三天饮用。而且不幸的是我们没有希望在这志留利亚的河底找到泉源。
翌日，我们眼前整天展现着坑道那一连串无穷无尽的拱门。我们几乎一语不发地前进，仿佛汉恩斯的沉默寡言已经感染了我们。
这条小路并不向上倾斜，至少看不出来；有时甚至于显得往下倾斜。不过这种趋势并不明显，它不能使教授放心，因为地层的性质并没有改变，而过渡时期却越来越肯定了。
电灯的光芒使得岩壁上的片麻岩、石灰石和红色的古页岩闪闪发亮。我们真象是处在德文郡①中的一条露天地① 德文郡：英格兰西南部一州名。道中，德文郡已经把它的名字给了古老的红沙石。岩壁的表面时常也有一层很好看的大理石，有些呈玛瑙灰色并且带有参杂的白纹，有些呈鲜红色，有些是黄色里面夹杂着一片片的玫瑰色，更有些是暗红色和棕色斑点混合在一起。
这些大理石大部分显示着原始动物的痕迹；然而自从前一时期，创造已经有了明显的进步。我看到的不是发育不全的古代节足动物，而是比较齐全的动物的遗骸——其中有硬鳞鱼、古生物学家认为是最古形式的爬虫的蜥蜴。德文郡海中住着大批这种动物，它们都沉淀在目前新时代的河底。
显然我们是在观察各种动物的生活，人是这些动物中最高级的一种；可是黎登布洛克教授似乎并不注意这些，他大概希望遇到一个直立的坑道，可让他重新下降，或者是希望能够遇到障碍，好强迫我们回去。然而傍晚到来的时候，任何一种希望都没有实现。
星期五，我由于口渴而感到困苦，挨过了一夜以后，我们这一小伙人又赶紧进发。十小时以后，我观察到岩壁上的反射已经大大减少。大理石、片麻岩、石灰石和沙石都被一种暗淡无光的东西所代替。
在坑道很狭窄的某一块地方，我身靠着岩壁；我见到我的手已经变得很黑。我更仔细地环顾了一周。我们周围全是煤！
“这是煤矿！”我嚷着。
“这儿从来没有矿工到过，”叔父回答。
“啊！谁知道？”
“我知道，”叔父简短地说，“我肯定煤矿中这条坑道不是人们开出来的。可是这有什么关系？吃晚饭的时间到了。我们吃晚饭吧。”
汉恩斯准备了一些食物。我吃得极少，喝了配给给我的少量的水。向导的水瓶中只剩下的一半水是留给我们三人喝的。
晚饭以后，我的两个伙伴把自己裹在毯子里，以睡眠来恢复疲乏。我可睡不着，数着钟点直到天亮。
星期六早晨六点钟，我们又出发了，不到二十分钟，抵达了一个很大的洞穴，显然这不是由人们的手掘出来的，否则圆顶的下面一定有所支撑的；这个洞穴看来似乎是由一种神奇的平衡力支撑着。
这洞穴阔一百英尺，高约一百五十英尺。这里的土地曾经由于剧烈的地震而裂开了，留下了这一大块缺口。我们是地球上第一批来到这里的人。这个煤层的全部历史都写在岩壁上，地质学家看了接连着的字句很容易就明白。煤床被沙石或细密的页岩分开，上面被它们重重地压着。
我们把这个时代称作中世纪，在此以前，地球受到高热和不断袭来的湿空气；地球的各个部分都包围在一层蒸汽中，连阳光都不能透射进来。
这个时期根本不存在所谓“气候”，地球的表面上弥漫看一股相当于赤道和两极的热流。这股热流是从哪里产生的呢？从地球内部。
和黎登布洛克教授的理论相反，地球内部蕴藏着大量的热，它的作用一直达到地壳的最外层。植物由于没有阳光的照耀，既不开花也没有香味，然而它的根却从烧热的地球内部吸取到生命力。
树很少，可是有很多草、羊齿植物、石松、封印木，这些都属于现在的稀有植物，可是当时却有好几千种。
煤就起源于这种繁茂的植物。这时候地壳还具有伸缩性，它由于内部液体的流动而形成许多沟隙和凹陷的地方。被淹在水下的植物逐渐地形成巨大的一片。慢慢发生沉淀，水下的大批植物先变成泥炭，然后由于发酵的作用完全变成矿物。于是形成这一大片煤床，供给各国消费，在将来的许多世纪中，仍然是取之不尽。
然而我对自己说，这些特殊的煤床不会有人来开采——要到达这么边远的矿源所需要的劳动力太多了。此外，地面上已经有了许多煤，为什么要到这里来呢？所以这些煤床将永远是这样的状况，直到吹起了世界末日的喇叭。
我们继续向前走，大概只有我一个人忘记了路途的遥远，完全沉迷在地质问题的考虑中。温度几乎不变，可是我的嗅觉告诉我面前存在着碳化氢和沼气，它们的爆炸已经在煤矿中造成了那样可怕的灾祸。由于路姆考夫天才的发明，我们能在这里得到光亮，这是多么幸运啊！如果我们不幸地举着火炬在这里勘探，可怕的爆炸会把我们这些勘探者全部毁灭，使这次远征半途而废。
我们在煤层上穿行，直到傍晚，由于一路地面上的障碍，叔父变得越来越焦急了。这时候周围越来越黑暗，没有办法估计坑道的长度。我开始在想这条坑道可能没有底。忽然在下午六点钟，出人意料地一垛岩壁出现在我们面前。左右上下都没有开口。我们已经到达了一条死胡同的尽头。
“那更好！”叔父喊道，“我知道现在我是在哪里了。我们并不是在萨克奴姗的路上，只好回去。我们休息一夜，三天以内回到上次那两条路分岔的地方。”
“好吧，”我说，“只要我们有力气！”“为什么没有？”“因为明天水全完了。”
“那末我们的勇气也完了吗？”教授严厉地看了我一下问道。我不敢回答。
第二十一章 渴！
第二天我们很早就出发。快是重要的——从我们出发到现在已经是五天的旅程了。
我不愿拿我们退回去时的苦楚的描写来烦扰你们。叔父以一个犯了错误的人的愤怒来对待这些苦楚，汉恩斯镇静地顺从着；我自己呢，应该承认我一直埋怨和失望，不能在这种不幸的情况下压制我的心情。
正如我所预见的，水在我们进发的第一天结束时就完了；所以我们只剩下了杜松子酒，这种烈性的液体可以烧人的喉咙，因此我连看都不想看它。我觉得热气使人窒息，简直累得要倒下来了。我不止一次地真正失去了知觉，于是叔父和那位冰岛人停下来，尽量安慰我，给我打气。可是我注意到叔父也真正受到了疲乏和口渴的煎熬。
最后在7月7日，星期二，我们用手和膝盖匍匐而行，终于半死不活地到达了两条坑道分岔的地方。我象个没有生命的东西，向前跌倒在熔岩地上。这是早晨十点钟。
汉恩斯和叔父背靠着岩壁，想一点一点地咬着吃一些饼干。我那肿胀的嘴唇发出不断的呻吟。我已经不省人事了。
一会儿以后，叔父来到我身边，用他的双臂把我抱了起来，带着真正怜悯的语气说，“可怜的孩子！”我不习惯于这位严厉的教授的温柔，但是我也被他的话所感动。我抓住他那发抖的双手，他用泪汪汪的眼睛注视着我。
这时候，他拿起挂在身边的水壶�