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赵之日，章邯必将图楚，故大王不可因短时之安而窃喜。为今之计，当举兵再起，为武信君报仇雪恨，以示我楚人之威。臣以为：章邯大军远征赵国，身后必然空虚。大王不如派遣一支人马，趁势袭取秦都，可一举成事也。此乃趁火打劫之计。”楚怀王从之，乃招众文武道：“秦无道，暴虐人民，致使宇内交怨，不共戴天。寡人受天下之托，除残去暴，只求早日灭秦，以顺天意。今秦大军皆在河北，关内必定空虚。寡人意乘此机会，择一良将，率兵直取秦都，一路剿抚兼施，力争早日铲灭暴秦。不知哪位将军敢当此任？”言毕，目视群臣，群臣面面相觑，皆瞠目结舌，竟然无人敢来讨令。其时秦势方盛，常乘胜狙击各路诸候，众将无人以先入关中为利，故不敢领命。怀王熟视良久，又道：“寡人亦知此行艰险，非智勇者不可为之。故当廷许诺：凡我反秦义士，无论官职大小，地位尊卑，但能挥兵西行，先入关中者，寡人立他为关中之王，以故秦之地封之。”言方毕，一人应声出班道：“臣不才，愿当此任！”怀王视之，乃沛公刘季也。怀王大喜道：“刘公智勇兼备，身怀大义，可当此任也。”话音未落，又一将出班道：“臣亦愿当此任！”怀王视之，却是鲁公项羽，顿觉为难。这是为何？按理沛公请命在先，当回绝项羽，遣沛公独往便是。然而项氏叔侄功居人上，自是大有面子，既已越班请战，亦不好违驳。怀王寻思良久，不好决定，只得道：“二公皆言愿往，寡人一时却也难以定夺。待寡人回去细细斟酌。至于究竟委派何人，明日再定。”乃令退朝。
怀王方退入后殿，侍臣报有老将数人求见，怀王许之。众将入殿参拜，怀王问何事，众将奏道：“臣等闻项羽请命西伐，不好当廷阻谏，只好来后宫申明道理，请大王谨慎。”怀王道：“尽管说来。”众将道：“项羽为人僄悍滑贼，不可独为大将也。当初项羽与武信君分兵伐襄城，只因月余方破，便纵兵屠戮，襄城无遗类，皆坑之。次攻城阳，又复率兵屠城，所过之处，无不残灭。以此残暴秉性，怎能独力引兵西行。况且楚兵数度西进——前有陈王，后有项梁，皆无成矣，足见以暴致暴，难以成事。不如更遣长者扶义而西，约束军士，慰谕百姓。秦地父老苦其主久矣，今诚得长者往，勿侵暴，足可下也。项羽僄悍，今不可遣。独沛公素是宽大长者，故可遣之。”怀王问道：“若派二人同去如何？”众将答道：“二人同去，亦有主次之分。若沛公为主，项羽必不服，早晚生乱；若项羽为主，沛公虽有仁心，亦不能抑止。故独遣沛公，方为上策。”怀王正为难时，人报赵使求见。怀王传入。赵使道：“秦将章邯引四十八万大军，困赵王于巨鹿城中。赵王遣小人至楚求救，望大王念同志之情，早遣雄虎之师，救赵地万民于水火之中。”禀毕，呈上赵歇亲笔书信。怀王阅罢，谓赵使道：“汝速回报赵王，勿须担忧，寡人即日便发兵来援。”赵使拜退。怀王与众将道：“项羽与章邯有杀叔之仇，使其往击章邯，其必欣然前往。如此，一可救援巨鹿；二可使沛公独往西伐。”众将道：“即便如此，亦不宜容项羽为主将。”怀王道：“寡人自有主张。”
次日上朝，怀王唤项羽道：“寡人昨日得赵王急报，言章邯引四十八万大军攻赵，困赵王于巨鹿城中。赵王势不能挡，因而遣使至楚，请我遣兵援救。寡人知章邯与将军有杀叔之仇，本有意遣将军北上，以为武信君报仇雪恨。然将军既已请命西伐，如何能分身救赵。寡人权衡再三，还是想听听将军自身主意。不知将军是愿往北迎击章邯，还是愿往西深入秦都？”项羽闻之，怒火上撞，毅然道：“臣愿往巨鹿救赵，亲斩章邯之头以告叔父之亡灵！”怀王大喜道：“若得将军亲往，寡人可安心矣。”随即传令：令卿子冠军、上将军宋义为主将；长安君、鲁公项羽为次将；平原君、大司马范增为末将，引军三万，往巨鹿救赵。令砀君、沛公刘季为征西将军，收陈王及项梁部下，西取咸阳。众将各自领令。项羽见自已不为主将，心中不快。但既已应命，不得不从，乃怏怏而去。
各将去后，上柱国共敖谓怀王道：“章邯有四十八万人马，宋公方引兵三万，只恐兵力不足也。”怀王然之，又令当阳君英布为第二路、蒲将军为第三路、桓楚为第四路，各引本部人马，随后进兵，皆听宋义将令。若楚地各郡县与赵国君臣别也人情者，亦可自行率军行事，不必一一请命于王。各处人马方行时，快马来报，说南郡诸县举事，欲乘章邯围赵，海内混乱之时反判附秦。其时彭城内只剩下一些文官笔吏，如何能够战斗。怀王闻之，惊悸无措。共敖道：“此等反贼，何足道哉！臣愿为大王分忧解难。”怀王道：“彭城虽有一些人马，却无勇武之将，以何扫平反者。”共敖笑道：“此往南郡，豪强名士，臣无一不识。故臣请引一军讨之，必定报捷而归。”怀王方喜，遂令共敖引国中所余之兵，征讨南郡，月余大胜，反势平定，不在话下。
却说沛公奉命西行，乃收拾陈王、项梁旧部回到砀郡。诸将来参见，沛公点将出兵。令曹参、周勃引三千人马为先锋，往攻东郡以打开西进之路；令樊哙、灌婴亦引三千人马为第二路，接应曹、周二将。二军发毕，魏将傅宽引副将魏无知由彭城至，乃魏王魏豹所遣，相助沛公。原来魏豹方定河东，便得赵歇求救之书。魏豹不敢托大，引傅宽亲至彭城，与怀王商议此事。闻沛公引兵西征，心思大梁尚未收复，不如借沛公之力取之。便遣傅宽为将，助沛公取大梁。傅宽见过沛公，呈上魏豹亲笔书信，沛公展阅，书略道：“魏豹百拜沛公足下，闻明公西进击秦，深入虎穴，凛然大义，使魏豹钦佩万分。深知前行险阻，别无所求，窃望进兵之日，一路收复魏土，以解魏地民众于水火之中，则天下幸甚，魏民幸甚！”沛公看罢道：“魏王与我同志，此托自是义不容辞！”傅宽见沛公豪爽大义，暗自喜道：“此方我主也！”沛公见傅宽身姿矫健，亦生爱意，遂问道：“汝可愿战否？”傅宽道：“虽万死不辞！”沛公赞道：“真勇士也！”遂令纪信、傅宽引兵二千为第三路；靳歙、周緤引兵二千为第四路，此二路又去了。沛公问萧何道：“吾东征西讨，全赖先生周全接济，坚守城邑，使吾无后顾之忧。今往西袭取咸阳，乃重任也，每日须先生出谋划策，不离左右。但若同行，自是免不了鞍马之劳，刀箭之危，不知先生是否相随？”萧何笑道：“吾等此日久矣！”沛公亦喜道：“萧公真为吾之左右手也。”遂留任敖守丰邑；陈豨守沛中；审食其守砀郡。自与萧何、曹无伤、卢绾、周苛、周昌、枞公、薛欧、王吸、召欧等文武众人，以夏候婴为近身卫将，引所余之五千人马最后出兵。发兵之日，刘太公、吕氏及子女二人皆来送行。沛公吩咐任敖用心照顾家小，不得有失。任敖领命。沛公又叮嘱审食其，若遇刀兵之难，当速引军还至乡中，以保家人无恙，审食其跪而受命。安顿已毕，沛公意气风发，领兵昂然而行。
东郡郡守张间闻沛公引军来犯，急与手下商议对策。郡尉秦仁献计道：“郡中军卒大半为平虏大将军征调，余者多是老弱伤病，如何交战。若要城池不丢，唯有求助于相邻郡县，方可解危。河间郡亦为西行必经之路，可派使者游说，陈以利害，使之遣军来救。将军王离，拥兵数万，居于杠里，亦可往之告急，三处合一，敌兵可退也。”张间从之，令使者分赴两地告急，约之会师于成武，共御楚军。使者去后，张间遣秦仁引五百兵勇先至成武修筑壁垒，自尽起余军随后而来。
秦仁行至成武大道，沛军已到。曹参手执大刀，冲突而来。官军望见沛军勇猛精锐，哪敢迎战，登时大乱，秦仁喝止不住，只得回马败走。曹参从后赶到，一刀将秦仁挥为两段。周勃指挥兵马，杀散余兵，乘胜追杀。郡守张间后军赶至，混战一场，抵敌不住，皆败入成武。曹参引军攻打，城上箭如雨下，曹参乃引军退十里，扎营屯住兵马，使人报捷于沛公。
次日，樊哙、灌婴引军到，会合曹参、周勃，见张间坚守不战，四人遂商议对策。樊哙道：“主公令我等为前部，当逢山开道，遇水叠桥，怎能在此耽搁，敌兵已败，胆气已失，我当乘锐气，一举攻克此城。”三将皆赞同。曹参道：