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这三年，从淮江书院毕业的学生有67人，其中48人的经历和下落，周瑜在淮江书院打听到了，另外19人是空白。他就请商谷去查。商谷在周瑜的授意下，结识了许多路经合肥城的富商巨贾，请他们帮忙。这些客商来自四面八方，都想在合肥城结交几个可靠的朋友。没过半年，这19个人的下落就查出来了，他们或是在各地讲学，或是在富贵人家当私人老师，或是任某地小吏，或是闲赋在家，做些怡情养性之事；有7人生于官宦之家，得以出任朝廷命官，但都非要职。
“这段日子，各地又发生了什么事情？”
商谷又将一张密密匝匝写满字的纸条递给周瑜，上面记述的消息如下：
1。益州绵竹民乱再起，为首者马相和赵祗，自称黄巾军，杀刺史欲俭，十余日，即破三郡，乱兵增至数万人。益州从事贾龙率兵讨伐，方息。
2。 这一年，灵帝出卖官爵，关内侯值五百万钱。
3。 黄巾军残部郭大等人起兵于河西白波谷，攻太原和河东两郡。
4。 匈奴屠各部落进入并州，杀刺史张懿。
5。 长沙人区星起事，议郎孙坚奉诏讨伐，功成，为长沙太守，被封为乌程侯。
6。 灵帝让钩盾令宋典在南宫里修建玉堂殿，并让掖庭令毕岚铸造四个铜人、再铸四口铜钟，容量为两千斛，又铸造一种名为“天禄”的铜兽及吐水的铜蛤蟆，放在平门外的桥东，水从蛤蟆口中吐出，流入皇宫……
7。 江夏郡赵慈聚众造反，杀南阳郡太守秦颉。
8。 济北国发生旱灾，朝廷无粮可派，百姓易子而食，饿死数万人。
第一章 少年神童
颜衡在颠簸沉闷的车里挺起身子，掠开厚车帘，眺望着前方一座城墙的轮廓。凛冽的北风掠过华北平原，一部分被大别山挡住，反吹回淮南大地。车里被清冷的空气洗涤了一遍，他清醒了许多。
淮江书院是天下读书人心中的一块圣地。由颜衡和卢植两人创办，得到许多名满天下的儒士如乔玄、何禺、许子将等的大力相助，至今二十余年，三千余弟子皆成为德才兼备的社会栋梁，成名成就于天下者，有百余人之多。十年前，卢植进京为官，成了“清流”的领袖，平叛黄巾军的名将，乔玄则隐居于市，一心著书，只剩下颜衡独自支撑着淮江书院。
颜衡是合肥人，师承于前辈儒家大师马融，三十岁时仿效孔子游学四方。他学识渊博，见解精深，连皇宫里的汉灵帝刘宏都知道了他的才学，招他入朝。然而，他事事皆以孔子为榜样，无意于仕途，只想兴办私学，将仁义礼智信的义理传播给每个人，让天下百姓都能温良恭俭让。灵帝为鼓励读书人，授予颜衡三品秘书监之职，食皇家奉禄，不派实务，仍然一心办学，以表彰他兴学教民之功。
“子翼，快到舒县了，你能找到公谨的家吗？”
牵着马缰的子翼躬了一下身子：“禀承夫子，周家在舒县名声显赫，一问便知。”
子翼姓蒋，名干，九江郡人，也是颜衡的学生。他和周瑜友情深厚，放寒假时，他两次到周瑜家里做客，和周瑜同桌夜读，同床而眠。
“进城之后，先找家客栈住下，明天一早再去周家。”颜衡两鬓的白发在风中颤抖着，眼角的皱纹洗炼而又深长，“君子首当律已，止于繁仪。”
“弟子聆听教诲，记在心间。”
颜衡垂下手，让车帘再次把冷风挡住，被车窗过滤了的阳光像混浊的黄河水淹没了他，他感觉心口不畅，浑身不爽，仿佛某种祸端的前兆向他袭来。
“公谨这孩子不会出事吧。”
颜衡年过半百，心力不济，已经萌生退意，回首一生，他心满意足，想一想百年身后事，他只祈求淮江书院能代代相传，并为此费尽心机。就在半年前，他结束了近四年的筛选，想让周瑜来继承他的衣钵。
“公谨会不会病了？”颜衡的心一路上都是悬着的，“他回家两个月有余，一点音讯都没有，若是病了，其家人也会来告知啊。”
“公谨先天生得弱小，但他这两年发育得极好，且每日闻鸡起舞，从未听说他生过病。”
两年前一个鲜美的清晨，当春雨刚刚扫过淮江书院的碧瓦红墙，周瑜孤身来到淮江书院，就发生了一个奇迹，被方圆百里的读书人传为佳话。
门仆看着比自己矮一头的周瑜，惊奇地问：“谁家的小孩儿，到别处玩去。”
“我要见颜夫子。”
周瑜扬着头，胸膛挺得高高，脸色温和中杂带着令人不敢小觑的威严。
“来这里求学的人，都要有人推荐，你有吗？”
“没有。”
“来这里的少年都是由长辈送来的，你的长辈呢？”
“我是一个人来的。”
“夫子知道你来吗？”
“还不知道。”
那门仆又好气又好笑：“那你知道这是什么地方吗？”
周瑜用洪亮清朗的嗓音朗朗答道：“淮江书院创立于公元164年，桓帝延熹七年，至今已历22年，占地81亩，另有146亩的田产供淮江书院开支。至今为止，淮江书院培养了学子三千，显达于天下者近百人，昔日的豫州牧蒋华、庐江郡守纪守、光禄大夫唐仁、太子太保卫元、侍中魏杰、大鸿胪吴致、御史中丞贾宜都是淮江书院的俊杰，共有三十多人成为国之栋梁；现在的太子太傅姜军、光禄动章宪、幽州牧叶龙、庐江郡主簿黄代、荆州书佐文和等二十多人都已经在各地显露锋芒，担当重任；还有许多淮江书院的弟子无意于仕途，游历天下，四处讲学，成为各地德高望重的名士，最显著者乃是江南才子史丰和钱英，就连汉灵帝都亲笔为书院提字———君子之德风，还有当朝……”
那门仆越听越惊奇，完全没想到一个少年竟然有如此广博的见识和记忆力。
“你今年多大了？”
“十二岁。”
“我们这里最小的学生也比你大四岁。”
“有志不在年高，无志空活百岁。乌龟能活几百年，但它只知道慢慢地爬行，狗熊长得魁梧有力，但它吃饱了就知道睡觉。甘罗十二岁就出使赵国，使秦国不费一兵一卒就开疆拓土，官拜上卿。”
那门仆彻底折服了，迫切地想把这个非凡少年领到夫子的面前。
“要见夫子的人太多，夫子既讲学，又要撰书，太忙了，他会见你吗？”
“泰山不让细壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德；师者不轻少者，方能成其就。求学之人年龄越小，越有培养之必要。”周瑜出口成章，信心十足，“颜夫子乃是天下名师，深谙此中道理。你把我的话说给他听，他会见我的。”
那门仆拍了拍周瑜的肩，亲切地说：“小兄弟，你等着，我会替你说好话的。”不一会，他就满面笑容地跑出来：“夫子答应见你了，这可是前所未有的事情。”
“夫子不但会见我，还会收下我。”
淮江书院鼎盛时期有二百多学生，最大的三十六岁，最小的十六岁，皆是品德优良、资质极佳。他们或是门第显赫的世家子弟，或是富甲一方的社会新贵，少数寒门之士凭着天赋和苦学，也在这里如鱼得水。他们从踏入书院的那天起，已经是一脚踢开了富贵门和功名窗，毕业之后到处都能受到重用。
学子们初入淮江书院，沐浴在思想知识的圣洁光辉下，如同面对神灵一般虔诚，连呼吸都怕惊扰老师和学长们。只有周瑜例外。他迈进淮江书院的门槛，那自然洒脱的行走姿态顿时吸引了众多异样的目光，再看他那坦然自若的神情，就更惊讶了。
“这个不知天高地厚、乳臭未干的孩子，他走路的姿态太不谦逊，头不够低，表情不够恭让，这是目无师长。夫子最讨厌这种人，绝不会收他。”
“有才华有什么了不起？淮江书院的人谁没有才华呢？看着吧，夫子和他说不了几句话就会把他赶走。”
“凡是被淮江书院赶出去的人，前程就毁一大半了。”
有几个人故意徘徊在颜衡的居所———“文泽园”门前，想看周瑜被赶出来的狼狈相。
没过多久，周瑜果然就出来了，不过，他的头还是扬着，脚步更轻快，而且腿抬得比进来时还要高了。颜夫子的书僮给他引路，向食堂走去，一看就知是吃早饭去了。
早饭一过，颜衡一脸喜气地向大家宣布：收周瑜为淮江书院的正式学生。
啊！这可不得了了！学子们无不千分惊奇，万分不解，简直是乱成一团，奔走相告又相互质询，都想从别人的口中得到答案。
淮江书院虽是私学，但比众多的公学更具盛名。自高祖刘邦以来，就有了公学———官办学校