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洪武九年，朱棣十七岁，朱元璋为他向徐达求亲，洪武十年，朱棣和徐达的长女成婚。虽然朱元璋的儿子大多和功臣家联姻，但功臣也有亲疏远近，徐达和朱元璋的关系最亲密，让朱棣娶徐达的女儿，也可以从侧面看出朱元璋对朱棣的喜爱。
洪武十三年，二十一岁的朱棣以燕王的身份来到北京，正式开始了他藩王的生活。前几年，二哥秦王去西安，三哥晋王去太原，都大兴土木建造新的王宫。只有他没有建造新宫殿，而是住进了元朝的旧宫。本来王宫的建造规格应该比天子低一等，而北京的旧宫殿曾是元朝皇帝的皇宫，不但规制上和天子所居一样，而且元朝旧宫为倾蒙元国力所造，虽经战乱，其富丽豪华也不亚于南京。朱元璋知道别的儿子肯定心理不平衡，还特地给他们写信：你们不要和燕王攀比，你们住新居，燕王住老房子，盖新房子花的钱比装修老房子多多了，云云。一片爱子之情跃然纸上。
住在前朝皇帝住过的宫殿里，年轻的燕王不可能没动过心。
要说朱棣仗着父亲的宠爱从此存了个造反夺位的心，也不对，他的野心是在朱标去世后才膨胀起来的。
从洪武十三年就国到洪武二十五年朱标去世，这十几年里，朱棣由一个没有任何政战经验的青年成长为智勇双全、独当一面的藩王。他的兄弟们大多仗着自己的亲王身份，在领地里作威作福，横行不法，只有他从不耽于享乐，一边料理藩府事务，一边体察民情，在政务上积累经验。同时，在军事上他也展现了才华——洪武二十三年，朱元璋命晋王和燕王挂衔主帅，分两路征讨北元余孽，朱棣在大雪天出奇兵，又使人劝降了蒙元的大将，立下大功。相反，晋王却表现得很差，他带领大军如无头苍蝇般在边境上转了好长时间，直到燕王兵不血刃就大获全胜的消息传到，还没有见到敌人的踪影。两相比较之下，朱棣在朱元璋心里的地位更高了。此后北方还有好几次较大的战役都是燕王朱棣牵头挂帅，在征战中，朱棣不但积累了不少军功，同时也和军方搞好了关系，为他日后夺位打下了很好的基础。
而此时的朱棣还没有想那么远，洪武二十三年，除了首次挂帅出征的激动外，还有一件事刺激了他：八弟潭王朱梓的老丈人卷进了胡惟庸案，朱元璋让朱梓到南京辩解，朱梓恐惧之下，竟然自杀了。做儿子的害怕父亲到这个地步，只能说明此时的朱元璋杀人杀红了眼，以至于至亲骨肉都不敢保证在他的手里能有生路。朱棣平时和朱梓的关系并不亲，但毕竟是自家兄弟，想到老父那严酷的统治手段，心里难免不会有些恐惧，于是更加谨慎小心地讨好父皇，老实地做他的藩王。
到了洪武二十五年，皇太子朱标病逝，随之而来的继承人问题让朱棣曾对父亲有过期待。朱元璋的发妻马皇后一生没有生育，但朱元璋把年纪最大的五个儿子过继给马皇后，太子朱标和秦、晋、燕、周四王都算嫡子。朱元璋对他们也另眼相看，其他儿子犯了法他都狠狠惩罚，八子潭王朱梓甚至惊恐自杀，而秦王、晋王屡次忤逆不法，他也只是把他们叫到南京骂一顿了事。
按照嫡长子继承制，朱标死后，应该由他的嫡长子继承，但太子正妃——常遇春的女儿——所生的嫡长孙朱雄英早早夭折，年纪最大的孩子是侧妃吕氏所生的朱允炆。在这种情况下，立儿子辈的嫡子和孙子辈的长子，对于朱元璋来说都是一样的。
朱元璋也曾经想过立朱棣为储的事情，朱标死后不久，他召集亲近大臣，对他们说：“太子去世，皇孙弱不更事，我想立燕王为太子。”翰林学士刘三吾劝阻说：“立燕王，则将秦王、晋王置于何地？”不是不能立儿子辈，但朱棣在兄弟中排行第四，大哥朱标虽然不在了，老二老三还在，和平时期越过哥哥立弟弟为储，于情于礼都说不通。朱元璋被说动了，最终仍然立了孙子辈的朱允炆为皇太孙。朱棣在北京知道了侄子成为皇太孙的消息，黯然之时也只能怨自己为什么不早出生几年。
然而世事出人意料，洪武二十八年（1395年），二哥秦王病死，洪武三十一年三月，三哥晋王也死了，他这个老四一下子成了众兄弟中的老大。即使按照最苛刻的宗法要求，他也有资格继承皇位了。遗憾的是朱元璋此时已是风中残烛，没有精力再折腾继承人的问题了。在晋王死后三个月，朱元璋也离开了人世，朱棣终究没有通过合法手段取得皇位的继承权。
野心的火苗一旦被点燃就再难熄灭，已经到了离皇位只有一步之遥地方，朱棣无论如何不要再放弃了。
从洪武三十一年闰五月朱允炆即位，到建文元年七月朱棣起兵，虽然只有短短一年的时间，但想想洪武二十六年罗织蓝玉谋反案，锦衣卫只用了不到半年的时间，这次朱允炆处心积虑竟然没有抓住一点四叔的把柄，实在不能说是正常现象。
朱允炆做了皇帝之后，一门心思想着如何削藩，黄子澄、齐泰他们都希望能够抓住诸王的错处，好让朝廷光明正大地下旨惩治，顺便也就执行了削藩的计划。如何找到叔叔们的错处呢？朱允炆想到了被祖父闲置的锦衣卫。
朱元璋晚年宣布收回锦衣卫的司法权限，但并没有废除这个机构。朱允炆登基之后，朝中形势复杂，诸王在朝中各有亲厚大臣，让年青的皇帝觉得除了几个老师之外大臣们都不可信。而寻找诸王的错处，属于先定罪再找证据，三法司对此显然没有锦衣卫精通。
因此，朱允炆重新启用了锦衣卫，锦衣卫狱里已经落满灰尘的刑具重又派上了用场。这一次，要对付的不是开国功臣，而是金枝玉叶的公子王孙。
锦衣卫出马，果然不负所托，很快找到了周王、湘王、齐王、代王和岷王的所谓谋反证据，让朱允炆顺利地制裁了几个叔叔。然而奇怪的是，所有人都知道的觊觎皇位的燕王，却一直没有任何动静。是朱棣根本就没想造反所以没有动静呢？还是保密工作做得太好而没有露出破绽呢？
朱允炆坚信是后一点，或者说他和他周围的所有人都认为必须是后一点，不然他们行事的一切都成里空中楼阁。
于是，从南京到北京，官吏来往不绝，军队调动频繁，朱棣和侄子之间的小动作越来越多。
洪武三十一年十一月，朱允炆任命张昺、谢贵分别掌管北平布政司和都指挥使司两个重要机构，他们两人的最重要的任务就是监视燕王的一举一动。
建文元年正月，燕王府长史葛诚奉朱棣之命到南京奏事，朱允炆单独接见他，两人密谈了许久才放他回北京——朱棣派葛诚进京是为了刺探朝廷的态度，结果葛诚倒戈，反过来帮朱允炆——他回奏燕王说朝廷对您还是很信任的，只要您入京面圣，朝廷就相信您没有反心。潜台词就是如果您不去南京，那就是有反心，这激将之法其实没错——不进京就是有反心，朝廷可以光明正大地制裁，进京就有可能被软禁，还是一事无成。
进京，还是不进京？这是一个问题。和哈姆雷特不同的是，哈姆雷特自问自答，最后选择了自我毁灭。而朱棣身边却有一个很好的倾听者——姚广孝。
这一年，姚广孝已经六十一岁，在朱棣的身边已经有十多年了。他本姓姚，十四岁那年出家为僧，法号道衍，广孝是朱棣登基后他被迫还俗时起的名字。明末元初，道衍和尚四海为家，曾经拜道士为师学习《易经》，与明初大儒宋濂、高启等诗歌唱酬，实在不是个安分的出家人形象。
洪武十五年马皇后去世，朱元璋以为马皇后祈求冥福为由，为诸王选派高僧随侍。道衍和尚就是在这次选派中来到朱棣身边的。
朱元璋早年为了谋生曾在皇觉寺当过和尚，这段历史尽人皆知，他自己也不以为耻。大明朝建立以后，他一边抑制宗教势力干涉朝廷事务，一边却又将许多重要事情交给和尚去做——他一手创建的检校中就有不少和尚，和尚云游各方，熟悉民间情况，担任检校工作是非常适合的——甭管是真和尚还是假和尚。
让诸王选派高僧随侍，明是为马皇后求冥福，实际上却是安插在儿子们身边的眼线。道衍在历史上被人誉为永乐时期的政治家和军事家，这样的人物在明朝建国过程中竟然无所作为，直到来到朱棣身边才大放异彩，实在叫人费解，若是朱元璋的检校之一，倒可以合理地解释道衍早年间的无所作为。
道衍四海游历时，曾在嵩山遇到当时的相�