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继承人问题不用考虑女儿，四子早夭，剩下三个活到成年的儿子——朱高炽、朱高煦和朱高燧——都是徐皇后所生的嫡子，手心手背都是肉，偏偏又都想当太子，朱棣的烦恼也随之而来。
本来朱高炽作为嫡长子，早在洪武二十八年就由朱元璋册封为燕王世子，继承人的地位应该说是很稳固的。但前面说过，朱棣不喜欢身材肥硕，性格仁厚的大儿子，一直更喜欢相貌威武，性格很像自己的二儿子。在靖难之役的四年中，朱高炽一直留守大后方，和父亲见不到几次面，鞍前马后追随父亲的是朱高煦和朱高燧。据说有几次特别危急的情况下，都是靠朱高煦奋勇杀敌才使朱棣转危而安，朱棣感动加冲动之下曾对他表示你大哥的身体一直都不好，言下之意就是继承人地位迟早是你的，给了朱高煦极大的幻想。而朱高燧虽为三子，却也是嫡子，这继承人的位置还是可以一争的。
前面说过，靖难之时朝廷方面就曾利用这一点对朱棣父子实行离间计，幸亏朱高炽措施得当才逃过一劫。
待到靖难功成，朱棣登基，迅速册封发妻徐氏为皇后，却迟迟没有立太子。朱棣知道立太子关系到国家的长治久安，处理不好就会引起动乱——他自己的经历就是绝佳的例子。但理性和感性本来就是两回事，英明神武的成祖皇帝在这一点上显得格外优柔寡断。
朱棣自己拿不定主意，就向亲近的大臣们寻求帮助，经常询问他们对立太子一事的看法。一般来说，文臣们大多支持朱高炽，看不惯朱高煦仗着功高骄横跋扈；武臣们多在靖难中曾和朱高煦并肩作战，与朱高煦气味相投，对他积极支持。
两边都是人多势众，在朱棣面前相互倾轧，朱棣更加摇摆不定。一会儿说朱高炽年纪还小需要再学习才能当太子，一会儿又封朱高煦为高阳王，让他离开京城别给哥哥添乱，旨意不明的情况下，弄得朝廷秩序更加混乱。
而最终让朱棣下定决心立朱高炽为太子的是著名的大才子解缙。
解缙19岁的时候就高中进士，那是洪武二十一年（1388年），朱元璋年纪大了，对他这样的年青人很是欣赏，经常让他随侍在自己身边，还曾对他说：“朕与尔义则君臣，恩犹父子，当知无不言。”我们大义名分上是君臣，但情分上我们就像父子一样，你对我要知无不言才好。
解缙年少得志，朱元璋又对他十分亲厚，这让他有些飘飘然，竟忘记了皇帝的话是天底下最不能相信的。第二天解缙就上了份万言书，洋洋洒洒一大篇，批评朱元璋自立国以来“用刑太繁”，“无几时无变之法，无一日无过之人”，又说他不用正经读书人，却热衷于看闲书，末了劝他要改革时弊，简省刑罚。过了几天觉得话还没说完，又上了《太平十策》，再次陈述自己的主张。那时整个朝廷都笼罩在朱元璋大杀功臣的阴影之下，大臣们不求有功但求无过，大多碌碌无为。解缙万言书一出，立刻锋芒万丈，声名大起。
他这里知无不言，朱元璋脸上却挂不住了。本来以为这孩子如此聪明，能说两句好话呢，结果说的句句都扎在心窝子里，尤其是在他大杀功臣的时候说他“用刑太繁”，简直是不识好歹！于是朱元璋对解缙说：“都说大器晚成，你年纪还小，回家多学习学习，十年之后朝廷一定大用。”对于朱元璋来说，他没让解缙脑袋开花，已经算是有些“恩犹父子”的样子了。
解缙空有政治家的见解却没有政治家的素质，他不懂得皇帝的心思，说的话再对也没有用。可悲的是，解缙被赶回老家也没有反应过来自己到底哪里出了错，在他眼里，自己是带着被皇帝期待、被同僚景仰的光环回乡的，十年之后自己定能成为国之柱石。
解缙始终不甘寂寞，他还很年轻，乡野恬淡的日子根本无法满足他跳跃的内心。他本来脑子聪明，文才又好，在家乡的日子里他校改《元史》、补写《宋书》、删定《礼记》，为大明朝思想文化事业添砖加瓦。其实仅这些足够让他以大学者之名流传后世了，但这些只是解缙派遣寂寞的手段而已，他的内心渴望回到朝廷，他要从政，要匡扶社稷，要成为千古名臣，这一生的悲剧也就不可避免了。
洪武三十一年朱元璋去世，闲居在家的解缙以吊丧为名准备进京，其时正是朱元璋对他许诺的十年之期的第八年。但朱允炆不用他，以不遵守先皇约定的罪名把他远放到甘肃，解缙百般请托才终于在建文四年被调回京师。
时值朱棣率领靖难军兵临城下，解缙虽然没有方孝孺的名头响亮，却也是当时著名的文人，在对待朱棣的态度上，他和方孝孺做出了完全不同选择。方孝孺带着一股子不合时宜的倔强被诛十族，解缙则拜倒在朱棣面前。
朱棣得到解缙的归顺大喜过望，他一力扶持解缙取代方孝孺成为天下文宗，于是将编纂《永乐大典》的政治任务交给了他。《永乐大典》是朱棣笼络人心的一个经典案例，这部大典历时数年，集中了近三千文人学者的努力，成为朱棣文治的代表之作，也是解缙一生最大的辉煌。
解缙在学术上取得巨大成功的同时，政治上也是春风得意。
早在洪武十三年正月，朱元璋废除了中书省的编制以后，虽然拥有无上的权力，但毕竟精力有限，撑了大半年他就受不了了。于是在洪武十五年十一月以模仿宋朝制度，设立了殿阁大学士的职位来辅佐自己，当时有华盖殿、文渊阁、武英殿、东阁、文华殿等大学士，都由各部门的实权人物兼任，他们随侍在皇帝身边，对王朝的各项政策都可以发表意见，成为朱元璋所倚重的智囊团。
朱棣延续了父亲的做法，让解缙、胡广、杨士奇、杨荣等7人在本官之外兼任文渊阁大学士。这七人各有所长，军事、民事等各方面都给予朱棣很大的协力，也正是从他们开始，大明朝有了内阁制度，解缙作为大明朝第一批内阁成员，自然春风得意，认为自己生平理想终于可以实现了。
解缙在七人之中文采最好，也最受朱棣信任，有时半夜了也会被朱棣召到宫里商讨政务，朱棣曾经说过：“国家不可一天没有我，而我不可一天没有解缙。”作为臣子，听了这样的话怎能不感激涕零？怎能不对大明朝鞠躬尽瘁？
对朱棣造成巨大困扰的继承人问题，朱棣几乎问遍了亲近大臣，不是说世子已经立好几年了为了国家稳定不能轻易废掉，就是说朱高煦在靖难中功勋卓著应该得到太子之位，都没有什么新花样。
等到问到解缙的时候，解缙给了他一个和别人都不同的答案，解缙是支持朱高炽的，但他打动朱棣的只有三个字：“好圣孙。”
朱棣自己其实很不喜欢朱高炽，但非常喜欢朱高炽的长子、自己的大孙子朱瞻基。朱瞻基生于洪武三十一年二月初九，在他出生前夜，朱棣做了个梦，梦见朱元璋给了他一个玉圭，上面写着“传之子孙，永世其昌”的字，这在朱棣看来是自己要继承父亲的皇位的佳兆。而在朱瞻基百日的时候，传来了朱元璋驾崩的消息。彼时的燕王府里，朱棣抱着朱瞻基，觉得仿佛父亲的英灵也进入到了孙子的心里，不然怎么会小小的孩子就有一股英气呢——这当然是祖父看孙子的一贯拔高态度，但对朱瞻基这个大孙子，朱棣确实爱得不得了。
朱棣也知道朱高炽性格仁慈，高煦、高燧两人害他多次却不和弟弟们计较，如果朱高炽将来登基，会善待两个弟弟。但朱高煦性子暴躁，将来如果真的即位，只怕容不下大哥，更不会放过朱瞻基。
有了解缙的进言，两厢权衡之下，朱棣终于下了决心，于永乐二年正式立朱高炽为太子。
从来密室会谈都会隔墙有耳，我们在无数血的案例面前深切体会到了这一点。朱棣和解缙的密室对话在无孔不入的锦衣卫面前根本不是秘密，而解缙的厄运也就躲不过了。
永乐二年，朱棣封朱高炽为皇太子，同时封朱高煦为汉王，朱高燧为赵王。名份确定之日，朱高煦暴跳如雷，两边势力都差不多，怎么父皇突然下了决心了呢？正在狐疑之际，锦衣卫指挥使纪纲求见。
纪纲在储位之争中始终态度鲜明地站在朱高煦一边。其实想想也很能理解，朱高炽偏重仁治，对于锦衣卫的残酷早有不满，如果朱高炽即位，只怕自己就不能横行霸道了。加上纪纲在靖难之中追随朱棣，曾和朱高煦并肩作战，可以说结下了战斗中的友谊，如果将来朱高煦登上帝位，那么自己的荣华富贵只会更加长久。
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