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小王子见状也是欢喜得很——我们原本就只想来抢点儿钱粮牧畜什么的，不想大明皇帝居然挨着我们这么近，要把他活捉了回去，今后可有我们的好日子过了！也是群情振奋，摩拳擦掌预备大干一番。可别说，朱厚照在北京城练兵多年，大臣们说他是不务正业，到了需要显出点儿真本事的紧要关头，他还颇有几分良将风范。两军对垒，朱厚照亲自筹划，敲定作战方略，弄得头头是道，有条不紊，大军循序渐进，蒙古人一时间竟然无虚可趁，速战速决的念头落了空，只能耐下性子来和明军打起了阵地战。
这也就是后世所谓“应州大捷”战役的开端。战事的经过大体情况是这样的：朱厚照披坚执锐，坐镇中军，与蒙古人恶战五日，因为指挥得当、将士用命，一度占据了较为有利的形势。小王子没有料到明军防御如此严密，再加上邻接地区的明朝驻军因为担心皇帝安危，都在不断朝向战区集结，明军的战力更是逐渐凌驾于蒙古大军之上，于是只得放弃了侵攻计划，掉转马头朝向大漠深处转移。
朱厚照知道他们要跑，正是杀得兴起，哪肯善罢甘休，通令全军趁势追击。一直追到平虏、朔州一线，忽然间黑风四起，夹杂着沙石迎面扑来，明军猝不及防，行伍散乱，有蒙古骑士单骑直透重围，挥着马刀冲到了朱厚照跟前。这下把皇帝身边的锦衣卫和太监们给唬得，想要上前救驾已经来不及了，就只见得朱厚照面无惧色拔剑而起，迎头斩杀了这位胆敢冒犯自己天颜的亡命之徒，而后从容激励着将士们继续奋勇向前，杀敌立功以报效国家。明军于是士气大振，终于成功击退了蒙古人最后这次凶猛的反扑。
《明史·鞑靼列传》在是役末尾处结语说，自从应州之后，虽然蒙古人每年都还是总要跑到边境上骚扰滋事，不过像这样大规模的入侵，却是没有再度发生了。这种情况持续了比较长的时间，一直要等到七八年后的嘉靖四年，边关才重又响起数万蒙古战马的嘶鸣。以此而论，朱厚照本意是跑到宣府来玩的，却不想他在荒淫无度之外，倒也玩得多少有些建设性。再推而论之，江彬本意是想躲着钱宁，自己讨朱厚照的好，到头来也算间接性地为稳定边防作出了一定的贡献。
皇帝不避艰险，御驾亲征，并且总算得大获全胜，这是继太祖元璋、成祖棣以来，大明朝立国百余年间未曾有过的壮举——可惜这也是朱厚照人生里仅有的“亮点”。捷报传回北京，大臣们愣了半天没回过神来，“皇帝别胡闹了，赶紧回来吧”之类的说辞，一时间竟也无从提起。朱厚照这下子可得意啦，一得意，就又开始奇思怪想层出不穷，不再像战场上那么得清醒。为了表彰自己的战绩，他一人分饰两角，先是以正德皇帝朱厚照的身份颁下圣旨，再以威武大将军朱寿的身份谢主隆恩，受封做了所谓的“镇国公”。并且向大臣们强调，以后他在的地方不能叫行宫，要叫军门，因为这是大明朝武官的规矩，可得记清楚了，不然说错了话，可是会受到皇帝的责罚哟！
江彬也是有功的，功劳仅次于朱寿。他带领着“外四家”英勇作战，很好地完成了朱厚照事先的战略部署。皇帝赏罚分明，在应州战役之后的次年，也就是正德十三年，任命他作了“威武副将军”，并封为平虏伯，三个儿子不论长幼，一律授予锦衣卫指挥的官衔。接着，就交给了江副将第一项要紧的差事：以后朝中大臣有奏折递到镇国府来，一律先交到你处保管，然后再向我报告。我身为总兵官，军务繁重，有些个琐碎小事，也就懒得亲自过问了。
朱厚照这是深深地沉浸在身为大将军的角色当中去了，好了疮疤忘了痛，不再记得刘瑾的前车之鉴。皇帝远在宣府，朝廷要请示个什么事情，动辄就要披星戴月日夜兼程地送过去，到了跟前还见不着皇帝本人，只能和江彬坐在镇国府大堂前打哈哈，这么拖来拖去，有些不太要紧的政务，竟然拖了两三年都得不到任何具体的处理。
好在事有转机。这年，从北京城传来了太皇太后驾崩的消息，朱厚照虽说心不甘情不愿，可自己奶奶死了，也没有赖在外面不回家奔丧的道理。大臣们听说圣驾回銮，提心吊胆的日子总算捱到头了，心说朝政你不办也就罢了，只要人还待在宫里，总比天高海阔跑得无影无踪要强。大家伙跪在寒风瑟瑟的北京城外迎还了圣驾，还没来得及寻个话头好好劝劝他，朱厚照已经在朝堂上发表了一篇痛失亲人哀感于心的说辞，然后郑重其事地宣布：“为了表达对太皇太后的孝心，我要亲自前往祖陵所在地的昌平，为她老人家主持葬礼，也顺便祭拜一下我大明朝的列位祖宗。”
这是合乎朝廷章程的礼仪，大臣们自然不能反对。朱厚照跑去把奶奶入土为安了，也还真像模像样地给先人们烧了几柱高香，然后脚底一抹油，前后出现在了附近的黄花、密云两地，指使江彬驾着十数辆大车，挨家挨户地劫掠良家妇女。江彬也是只管完成任务，不管他人死活，把掳掠的女子五花大绑地捆起来扔进车里，终日强迫她们侍奉皇帝，一路颠簸坎坷过去了，好些人都因为禁不住这样非人的虐待，竟然就此香消玉殒，含恨而终。
大臣们这下明白过来了，合着你是在宣府尝到了甜头，现在借口替太皇太后发丧跑出去快活去了。有位名叫李恭的官员义愤填膺，上疏朱厚照直斥江彬恶行，恳请皇帝尽早回宫。朱厚照还没看见奏疏呢，那边江彬通过锦衣卫得知有人骂了自己几句，派人把李恭关了起来，没过几天功夫，就给活活弄死在了诏狱里。然后对朱厚照说，皇帝你上次去了宣府，那是微臣的故乡，不过微臣以前在大同任职，那也是个好地方，不如咱们再过去走走？朱厚照当然说好。于是又转驾大同，一路上亮出旗号来，依然是他那面“总督军务威武大将军总兵官朱寿”的锦绣战旗。
在大同小驻片刻，一行人马继续向北，渡过黄河来榆林，再经榆林转向绥德，顺道“纳幸”了绥德总兵官戴钦的女儿。再走下去真要到蒙古人的地界了，北边无处可去，好不容易折返北京，没得大臣们见着自己一面，朱厚照又让江彬陪着绕道西安抵达太原，遍征女乐歌舞，强夺了晋府乐工杨腾的老婆刘氏——他还真是“瞬息驰千里”了。要说这朱厚照也不知道是什么毛病，虽然阅女无数，可对嫁过人的女子总是更加偏好。这位刘氏生得国色天香，婀娜多姿，一下子就把皇帝给迷住了，寻思着要在后宫里给她安排个什么正经的名分。江彬晓事，领着一干锦衣卫官们围着刘氏一口一个“刘娘娘”叫得脆甜，当自个儿妈一样地孝敬着——他们不都是朱厚照的干儿子么？刘氏自然也就是他们的干妈了。
不过朱厚照虽然喜欢刘氏，却不专情，身边群芳燕绕，还在一个劲地打听谁家的老婆长得标致。有位任职延绥总兵官的马昂因为犯事受到朝廷罢免，他听说皇帝好这么一口，觉得有门，于是找到江彬，说是自己有个妹妹，相貌出众，而且能歌善舞，还精通骑射之术，能讲外国话，只是已经嫁了人，做了指挥毕春的老婆，正怀着孩子呢。江彬心领神会，略施手段把毕夫人带进了豹房。朱厚照见着美人儿，不单养眼，还是个文武双全的，当即龙颜大悦，传旨升马昂作右都督，他的弟弟马炅、马昶都赐蟒衣朝服——原来蟒衣这么好挣，当真是气煞前人。大臣们照样苦苦相劝，朱厚照照样置若罔闻。
马昂卖了妹妹得了富贵，威风起来了，置办下高宅大院，又是“国舅”的身份，朱厚照也时不时往他家里走动。可要依着朱厚照看来，这个“大舅子”未免也太小气了些。偶然在席间提起了他的小妾，一时兴起，要跟马昂“借用”几天。马昂是亲妹妹都舍得，却舍不得一个小老婆，说什么也不肯给。朱厚照大怒，铁青着脸推门而出。马昂回过神来，知道闯了大祸，不得已，忍痛割爱，赶紧献上小妾以求皇帝宽赦。朱厚照变脸更快，说马昂有功，就给他的弟弟们再升个官，马炅做都指挥，马昶做仪真守备吧！
马昂喜出望外，追加进献美女四人，以示自己对皇帝忠心耿耿，回头免不了再要多孝敬江彬一番：当初要不是江大人施以�