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文鸾死去，事出意外，煮熟的鸭子又飞了，纪晓岚怅然良久，痛苦地思念使他无可奈何。想起文鸾说过的命由天定的话，觉得似乎有些道理，但又似乎全然无理。这样一朵美丽的花，岂不是被毁在了人的手里？雁过长空，影沉秋水，一场难以克制的期盼，竟早已成为泡影，但幼时与文鸾嬉戏的场面，永远保留在他的记忆里，文鸾那俏丽的身影，铜铃般的笑声，深深地镌刻在纪晓岚的心中，每逢看到海棠花，他的思念之情，便油然而生。。。。。。这年春节过后，纪晓岚正准备参加本科会试之时，家乡传来生母张夫人病重的消息，立刻使纪晓岚心神难定，如坐针毡，急忙回家探望，在病榻前守护半年，母亲终于命归黄泉。临终前，张夫人叮嘱儿子奋力进取，光耀门庭。
错过了这科会试，纪晓岚并未觉得多么惋惜，使他心神不宁的，是他这些年忙于追求功名，埋身在书海之中，未能照顾母亲。成家之后，移居京城，没把母亲接来同住，未能先尽孝道，心中尤为痛惜。于是在张夫人的丧事过后，同妻儿一起留在家中，按当时规矩，为母亲守丧三年。
这段时间，纪晓岚无限怅惘，错过了本科会试，下科也不能参考，因为居丧未满，要等六年后的甲戌科才能参加大比，虽说是太平盛世，但谁知道六年之后会有什么世事变化？
光阴不可虚度，他于是开始了考据学的研究。
闲暇之时，他也常给纪氏子弟讲解经文，教他们赋诗填词，这下可把族人们高兴极了，谁家能请到一名解元当先生呢，仅此一事足使崔尔庄的纪姓自豪十分。那些读书的孩子，更是喜欢纪晓岚，只要是纪晓岚的空闲时间，就有一帮孩子围着他问这问那。
一次，他的两个族侄，竹汀和秀山，到村南的庙旁玩耍，淘气地爬到树上，折断了不少枝杈，拿在手里挥舞不停。庙里的老和尚看到了，便出庙来劝阻，问明是纪家的子弟，也不好过于责备，便对两个小孩说：〃你们纪家是诗礼之家，个个能诗能文，两位公子可曾学过？〃“学是学了，只是做不好！〃“那我出个联，你俩对对，怎么样？〃竹廷秀山很感兴趣，便请师傅说出来试试。
老和尚说出了上联：
〃二猿伐树，看小猴子如何下锯？〃
竹廷秀山听出是老和尚转着弯地骂人，都想立刻回敬他。但你看看我，我看看你，谁也对不出下联。老和尚笑咪咪地说：“快回家读书去吧，你们的学问还差得远呢，阿弥陀佛。〃说完老和尚转身走了。
竹廷秀山回到家里，心里很不舒服，觉得让老和尚戏弄了，胸中窝火。两个小调皮便找到纪晓岚家，请他指教一下。
纪晓岚正在家中读书，听完他俩的讲述，就教训其他俩，责备侄子不懂事，不该损坏树木，两个侄子认了错，却缠着不走，非要叔叔说出下联不可，纪晓岚便笑道：〃你们可以这样对他：'一马犁田，瞧老畜生怎样出蹄！'〃竹廷秀山得意非常。他俩赶忙写在纸上，拿着跑到村外，到庙里送给老和尚。
老和尚看了，也不生气，问道：
〃这是两位公子对的？〃
“是啊！〃两个人异口同声地说。
〃不是，不是。〃老和尚摇着头，眼光盯着竹汀和秀山。
竹汀见其他不过，便实说道：
〃是我们五叔对的，怎么样？〃
老和尚笑起来：〃我猜就是他。高才，高才！〃两个孩子见此情景非常高兴，向和尚告别，像两个凯旋的武士，趾高气扬地回到家中。
中秋节前，先生要回家过节，休馆那天，先生得意洋洋地给学生们出了个上联，要学生们对上，节后开馆便讲给他们听。这个上联是：〃中秋八月中；〃看上去，这句话很简单，但对上它很不容易，所以先生很得意。竹汀搜肠刮肚地想了一晚上，直到月上中天，吃完了中秋瓜果和月饼，仍然没有想出对句，心里有这事结记着，在炕上翻过来转过去，既对不上联，又睡不着觉，干脆起来出了门，踏着融融的月色，跑到纪晓岚的住处，让五叔指教个下联。
纪晓岚已经躺在床上，听仆人说是竹汀对不上联了，半夜跑来请教，心中很欢喜，便让竹汀进院来，隔着窗问：〃是个什么句，非今天对不可？〃竹汀忙说：〃是个五言句，'中秋八月中，'您看好对不？〃纪晓岚在屋内说道：〃现在天色什么时候？〃“已到半夜了。〃竹汀看看空中的皎月。
〃噢……，那你就回去吧。〃屋中又说。
真是扫兴，竹汀琢磨着，该是五叔嫌吵醒觉，生气了吧，仍想说几句请求的话，只听屋中催促道：〃你回去睡觉吧。已经'两更半〃了，明天再告诉你。〃竹汀无奈，只好怏怏而去。
第二天一早，竹汀又来了，给五叔请过早安，正要开口询问，却听叔叔说道：〃竹汀，你有什么事儿吗？一大早就来啦。〃竹汀纳闷起来，怎么五叔这么爱忘事？昨夜说得好好的，今天告诉我怎么对下联。莫非是昨晚睡迷怔了，还没醒过来，迷迷糊糊地把我打发走了。于是竹汀说道：〃五叔，我是来讨那个'中秋八月中'的下联来了，您是否对了出来？〃这时纪晓岚嗔怪起来：〃你这孩子，我昨夜不是告诉你了吗？怎么又来问呢？〃“没有哇，您说今天再说。〃竹汀茫然，两只眼睛眨巴眨巴地。又听五叔说道：〃你这孩子，怎么就不动脑筋？我昨夜问你什么事了？〃“问我是什么时候了。〃竹汀说。
〃你怎说的？〃
“我说'半夜了'。〃
“接下来，我怎么说，你还记得不？〃
“您说'二更半了，明天再说吧'。〃
“这不就告诉你了吗！〃
竹汀恍然大悟：〃噢……，我明白了，'半夜二更半'！〃竹汀在屋里跳起来，嘴里喊着：〃谢谢五叔！'中秋八月中'，对它个'半夜二更半'。〃说完，一溜烟地跑了出去。
纪晓岚看着竹汀远去的背影，心中感到几分欣慰。这种心情，常常产生在人们有求于他这位解元的时候。人们见他很好说话，求他写诗题字撰文的人很快多起来，以至他穷于应付，不得不有所推辞。好给自己省出时间来，研究学问，准备以后的仕进。
春节来临，人们习惯贴春联，一些地位和身份较高的人，打发人到纪府来，求纪晓岚捉刀，撰成新桃，以换旧符。一开始纪晓岚欣然答应，立刻挥笔而就，将写好的春联交来人带回，不料求写春联的太多，竟有人以求到的春联炫耀乡里，让纪晓岚知道了，非常生气，有意谢绝高门显户的请托。一气之下，不再答应任何人的请求。
这天纪晓岚由书童陪着路经村南头张铁匠的门口，看铁匠的三间低矮的土坯房，周围没有院墙，孤零零地矗立在萧瑟的寒风里，实在显得冷落，两扇黑乎乎的木板门，还没贴上桃符，没有一点儿过年节的气氛。张铁匠是个憨直的人，勤恳耐劳很受村里人的称赞，由于他家很穷，三十多岁了，还是光棍一根，他到纪府帮工时，很卖力气。每次见到解元，都是毕恭毕敬地喊着〃解元爷〃。
纪晓岚心中，生出一股怜悯之情，让书童去敲张铁匠的房门。
张铁匠戴一顶狗皮帽子，穿一件补丁摞补丁仍然露着些棉絮的破棉袄，两手插在袖筒里，从乌洞洞的小门里，瑟缩着钻了出来。一看眼前站着纪晓岚，一时成了丈二的和尚摸不着头脑，赶忙给解元大人施礼，〃请问解元爷有什么吩咐？〃纪晓岚说：〃家家都过新年，你怎么连桃符都没贴？〃张铁匠憨厚地咧嘴笑笑，不好意思地说：〃人家过年，一家大小热闹闹的。我一条光棍，这年有啥好过的。〃“你跟我到府上来一趟，我给你写幅春联，你拿回来贴上。
好日子全在人过，你干活不惜力，会有好日子过的！〃“那敢情好，那敢情好！〃张铁匠咧嘴笑着。
纪晓岚回到书房，挥笔写成一副对联，交给了张铁匠，铁匠拿着对联，上上下下看个没够，激动地说着：〃谢谢解元爷！谢谢解元爷！〃“不必不必，你回去贴上吧！〃纪晓岚吩咐。
铁匠转身要走，却犹犹豫豫地回过头来，结结巴巴地说：〃解。。。。。。解元爷，我。。。。。。小的。。。。。。，小的不识字呀。。。。。。〃从他那认真的样子看，纪晓岚以为铁匠识字，看懂