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“杨秀清、陈玉成已死了。前向孟蓉来信，说石达开已被他们逼得走投无路，成为瓮中之鳖，现在只剩下一个李秀成。这个人有头脑，那年以偷袭杭州的花招破了江南大营，其用兵之乖巧令人佩服。”曾国荃谈的这些情报并非什么绝密消息，曾国藩早已掌握。
“李秀成是个人才，但洪酋不信任他。”
“是吗？”这点使曾国藩感到意外，他一直以为李秀成是受着洪秀全绝对信赖的人物。
“自从那年内讧之后，洪酋便不再实心相信异姓人，后来韦俊投诚，更引起他对拥有重兵的异姓将领的不放心；且据城内来的消息说，在用兵打仗，用人行政等方面，李秀成和洪酋有不少重大分歧。他在苏州行使的一套，与洪酋的方针大有不同。只是因为李秀成性格软，常常对洪酋作些让步，才保得分歧没有表面化。大哥，如果不派人打进城里，我们如何会得到如此机密内情。”
“的确如此。”曾国藩点头，“沅甫，今后有关长毛上层的一些重要消息，你要常常告诉我。”
“好是好，但大哥你要拿东西来交换。”
“交换？”曾国藩不禁大笑起来，“好厉害的老九，要什么条件，你尽管说。”
“大哥，你要给我买一百尊重型开花炮，每隔半个月给我送一千颗开花炮弹。”
“一百尊重型炮我给你买。至于每半个月一千颗炮弹嘛，”曾国藩停了一会儿，“安庆内军械所目前一个月还造不出二千颗炮弹，全部给你都不够呀！”
“大哥，安庆造的开花炮弹，你不全部给我，还给谁呀！我不管多少，造出几多给几多，我派两个人坐镇安庆。我不打下安庆，哪里来的安庆内军械所！”
曾国藩听了这话先是一怔，随后勉强笑道：“老九，你可是越来越强梁了！”
“不强梁还能带兵打仗吗？大哥以前老是对我们说，要牢记祖父的教导，懦弱无刚是男子的奇耻大辱。打下金陵，不是我老九一个人的光彩，也是我们曾氏家族的荣耀呀！”
老九说的也是实话。“好，好，全部都给你，还有什么条件吗？”
“还有一个。”曾国荃指着挂在墙壁上的金陵地形图对大哥说，“刚才我说过，金陵城内的粮饷接济主要靠南面，但北面也源源不断地向城内供应，长毛从北面来的粮饷都存放在九洑洲。”曾国荃拿起桌上的毛笔，将九洑洲重重地一圈，“再上船运进城。故长毛自大胜关至七里洲一带修建了十几个坚固的堡垒，其目的就是为了保卫这一条通道，我想请大哥命令厚庵和雪琴，立即发水师把这一带肃清。这样就将金陵的北门给关死了。然后，由我来关南门。”
“好，这一个条件也答应。”九弟强梁虽强梁，气概却也可嘉，曾国藩从内心里来说是喜欢的。
“如此，我便每天派人送一次情报到安庆。”曾国荃得意地说，又故意问，“大哥，吉字营还撤吗？”
“你这个精明鬼！”曾国藩快乐地笑起来，“大哥奖励你的气概，也送你一样东西。”
“什么好东西？”曾国荃的兴致大增。
“一把剑。”曾国藩从随身布袋里抽出王氏祖传宝剑来。
“我看看。”作为一个带兵的统领，曾国荃对兵器有着浓厚的兴趣。他从大哥手里接过剑，“刷”的一声，便把剑从剑鞘里全部抽了出来。只见一道白光闪过，冷气迎面扑来。
“好剑！”见过成百上千种刀剑的吉字营统帅不觉脱口赞叹。“大哥，这是从哪里来的？”
“那年在衡州初办团练时，船山公的后裔送给我的。他说当年他的先祖就是仗着此剑冲进金陵城的，这是一件攻克金陵的吉物。为了鼓励湘勇，他将这把祖传宝剑送给了我。”
曾国荃睁开眼睛听着，心情激动起来。他已完全明白了大哥转送给他的用意。
“大哥，这么好的东西，你为什么没有早送给我？”
“大哥没早送，是因为时候未到。”
“你是说早些时候吉字营还没有围金陵？”
“不，不是这个原因。”曾国藩有意将声音压低，“沅甫，世全先生告诉我，这把剑有一个奇异之处，每到它立功的前夕，都要长鸣一次。”
“有这事？”曾国荃很惊讶。
“世全先生说，当年他的先祖仲一公进金陵前夜，此剑长鸣了一次。传到船山公手里，他去广西找永历帝时，又在夜里长鸣了一次。那年我去王衙坪瞻仰船山遗迹时，世全先生说，先天夜里，此剑又鸣了一次。于是，他慨然把剑送给了我。离安庆前夜，此剑突然长鸣不已。我想它是不安心在我这里闲居，它要到英雄身边去建功立业了。因此，我把它带到金陵来。”这一番话，纯是曾国藩的即席编造。那年王世全说这把剑每到半夜都要长鸣一次，其实一次也没鸣过。他知道那是王家故意抬高剑的身价所耍的花招。他觉得他这样说既无破绽，又能给老九坚定必胜的信心。
果然，在“日月合璧，五星联珠”那天打下安庆，从此便自诩为有天保佑的曾国荃，此时毫不怀疑自己就是应剑鸣的立功之人。他把剑往剑鞘里重重一插，说：“大哥放心吧，此剑必将以胜利者的身份，第二次进入金陵城！”
“好！”曾国藩站起身，拍了拍九弟的肩膀，庄重地说，“这正是大哥所希望于你的！”
三彭玉麟私访水下道，杨岳斌强攻九洑洲
彭玉麟、杨岳斌统率湘军长江水师很快来到了落星寺。曾国荃亲到船上与他们见了面。第三天，三人乘坐一条小民船从大胜关一直划到燕子矶，借助千里镜查看太平军在这一带的设防。长江控制着金陵的西北两面，从杨秀清开始，便十分注意对进入金陵地段的长江水路的防守，经过十多年来的修筑，这一带堡垒林立，且高厚坚固，尤其以大胜关、九洑洲、草鞋峡、七里洲、燕子矶等处更是重点设防。其中九洑洲驻扎了一万人马，以康禄为主帅，呤唎为副帅，更是铁壁金汤，控扼着江浦至金陵的水上通道。彭、杨等人查看一番后，都觉得这场仗不容易打。
“再难打也得打，千里长江就这一小段在长毛的手中了，我们难道就甘心受阻于大胜关吗？”对自己的水师战斗力充满信心的杨岳斌，不管困难多大，也要以强攻拿下。
“水路不肃清，就不能关住金陵的北门，二位非拿下不可！我再要刘连捷带五千陆师来支援你们。”曾国荃在一旁竭力怂恿。
“长毛已到穷途末路，当然不可能阻挡我水上雄师。不过，困兽犹斗，何况他们目前尚未大败，实力仍很强。我想先以九洑洲为突破重点，明天派小股战船去试探试探。”彭玉麟经过一番熟虑后说出了自己的意见。杨岳斌、曾国荃都急于成功，不以彭玉麟的谨慎为然。
第二天，杨岳斌亲率三千水师强攻九洑洲。激战一整天，死了百多人，毁坏战船几十艘，九洑洲岿然不动。杨岳斌沮丧收兵，但不服气。第三天又整队前行打了大半天，仍然无功而回。彭玉麟说：“九洑洲防守严密，一味强攻不是法子，我们要学宋江三打祝家庄的经验，想法子刺探清楚后再去打。”杨岳斌说：“好是好，只是难以进去。”彭玉麟说：“试试看吧！”
彭玉麟和刘连捷两人，一人装猎手，一人扮樵夫，悄悄坐一只小划子，划到江北上了岸。刘连捷今年三十四岁，是贞干在湘乡读私塾时的同窗，为人甚是机警，且武艺极好。二人来到九洑洲旁。这九洑洲长约有十五六里，宽在一二里至六七里之间，位于长江主航道以北，与北岸相隔一条十余丈宽的水带。江边尽是芦苇和茅草。二人沿着一条羊肠小道边走边留心观察，时时听见洲上传来喧哗声，但江边却异常寂静冷落，走了个把时辰，尚不见一个人。刘连捷有收获，打了两只野兔，一只五彩斑斓的锦鸡。彭玉麟只是随便拾了几根枯柴应付应付。正在失望之际，忽见水边茅草丛中露出一只旧斗笠来。
“有人在那儿。”彭玉麟提醒刘连捷。二人走近看时，果然见一个年在六十岁以上的老渔翁，安详地坐在一块石头上，垂着一根长长的钓竿。
“老伯伯钓了多少鱼啦？”彭玉麟操着少年时代在舅妈家里学会的芜湖话问。芜湖与金陵相隔不远，口音接近，老渔翁没有怀疑他们是异乡人。
“今天刮什么好风，把两位老弟吹过来了！这块坐坐。”老渔翁指着斜对面一块大青石，对彭玉麟、刘连捷说。他在这儿钓鱼，三五天不见一个人是常事�