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安庆、金陵。
“别人要来抢功了，你们答应吗？”在吉字大营高级将领会议上，曾国荃出示上谕后厉声问大家。
“世上有这样便宜的事吗？老子们在这里打了三年，脑壳吊在裤带上，他们倒来得现成的。李老二他敢来，看我不打断他的狗腿！”李臣典跳起来大叫大嚷。
“金陵是吉字大营包的，早破迟破，都是我们自己的事，谁也别想过问。”彭毓橘在喊。
“什么洋枪队，休想在爷爷面前耀武扬威！”刘连捷在骂。
看到手下将领们如此齐心，曾国荃大为欢喜，他宣布：“明天各营推荐三十人，我要从中挑选一千人出来组成敢死队，三日之内务必拿下地堡城。各位回去告诉他们，待金陵打下后，敢死队每人赏银五百两，战死者抚恤银一千两。”
曾国荃相信重赏之下必有勇夫的古训。他最佩服胡林翼的三如：爱才如命、杀人如麻、挥金如土。但第一条他做不到，后两条他有过之而无不及。果然这一着有效，各营营官争着报名。坐在一旁的赵烈文冷静地开了腔：“弟兄们浴血奋战的成果不能让别人便宜得去，自然是对的，九帅重赏敢死队，更是豪杰之举。但我以为，使气用事，蛮攻蛮打，三日之内必不能拿下地堡城，要吸取过去的教训，改蛮打为巧取。”
“惠甫，你有什么巧法子？快说出来。”曾国荃催道。
“龙脖子堡垒仗着它居高临下的地势，使我军损失惨重，的确可恶至极，然又不可仿照四面包围打山上石垒的办法，因为它与城内紧紧相连，围不住。”赵烈文皱着眉头，慢慢地说出他的办法，“因此我们还得正面进攻。古时打仗，两军对垒，一手持矛，一手持盾，矛攻盾挡，各自有它的用处。贼在石垒中，炮为矛，垒为盾，可攻可守，我军只有炮而无垒，也就是说只有矛没有盾，我们要造盾。”
“造盾？”李臣典丈八金刚摸不着头，“炮子打来，你什么盾挡得住？”
“祥和兄，你听惠甫说下去，我想他的盾一定不是用牛皮做的。”康福说。
“当然不是牛皮。”赵烈文笑道，“我们也筑一道墙。”
“只怕是墙未砌好，人都被炮子打得死尽了。”朱洪章插话。
“大家莫着急，听我说完，看我的主意行不行。”赵烈文仍旧不慌不忙地说，“我们学乡下人编竹篱笆的办法，用芦苇、竹枝和木条编织几十个丈把长、八尺高、两尺厚的篱笆，然后再将稀泥调好涂在上面。这样就成了一堵厚实的墙。再在下面装几个轮子，人在后面推着它向前走，大炮跟在后面。这竹篱笆不就是盾吗？”
“惠甫这个办法好是好，但它能挡得住炮子吗？丈把长八尺高二尺厚的篱笆，即使装轮子能推得动吗？”康福提问。
“二尺厚的篱笆，炮子可以挡得住，开花炮挡不住。”曾国荃说，“八尺高不必要，做五尺高就行了，长子稍微弯弯腰也能挡住。为了减轻重量，还可把一丈长改为七八尺长。”
“九帅说的对。”见曾国荃支持，赵烈文高兴，“篱笆墙能挡炮子，不能挡开花炮。这半个月来长毛没有打一发开花炮，我估计是开花炮不多了，故可用篱笆墙。其他尺寸，都按九帅说的减下来。”
许多将领都说这个办法可以试试，曾国荃便命赵烈文赶紧监制。
次日，十五个高大结实的滚动篱笆墙制成了，由彭毓橘等人率领的敢死队也已组成。第一批敢死队三百人推着五道活墙向地堡城前进，在离堡三百丈远的地方停下来。堡里的太平军不知湘军推的是何物，密集的炮子射过来。只见炮子打在篱笆上，发出“扑扑”的响声，全让篱笆给吞掉了。湘军得意了，忙装设炮弹。一发发开花炮弹开始在地堡城旁边轰炸，有的篱笆又大胆地推进五六十丈，炮弹打碎了部分石块。地堡城指挥官沐王何震川命令打开花炮。正如赵烈文所猜测的，堡内的开花炮弹已不多了，不到危急时不用。开花炮弹果然厉害，一发炮弹打过去，篱笆立即被炸开一个大窟窿，后面的湘军跟着死了一大片。敢死队员们吓怕了，走在前面的篱笆又退了回来。几十个开花炮弹打过来，五个篱笆墙炸得稀巴烂，三百名敢死队员也死去多半，彭毓橘的半边耳朵被削去，血流满面。赵烈文脸色灰白，担心曾国荃会狠狠地训他。谁知曾国荃凶恶地下令：“第二批上！”第二批三百敢死队员个个心怯，面面相觑不敢贸然向前。刘连捷提着大刀跳出，手起刀落，旁边一根木桩劈成两截，打雷似的吼道：“都给我向前冲，有后退不前的，就是这根木桩！”敢死队被镇住了，只得提心吊胆地推起篱笆向前走。老远地，炮就打起来。地堡城里又射出几发开花炮弹，有两个篱笆墙被炸烂，刘连捷督促后面三个继续上。三个篱笆墙慢慢向前推着。奇怪！篱笆上只传来“扑扑”的响声，再也听不到开花炮弹的炸裂声了。
“九帅，长毛的开花炮弹打完了！”赵烈文对着曾国荃大叫。曾国荃拿起挂在脖子上的千里镜，一声不响地望着前方。三个篱笆墙明显地加快了速度。离堡垒只有二百丈了，炮眼里仍然不见开花炮弹打出，连炮子也稀少了。“第三批上！”曾国荃挥舞着指挥刀命令。朱洪章应声冲出，一边喊“上”，一边脱掉早已汗湿透了的上衣和长裤，光着赤膊，穿着短裤衩，敢死队纷纷仿效，人人光身上前，八个篱笆墙一齐前进。他们在重赏驱使下，欺侮太平军没有开花炮弹了，仗着西洋大炮的威力，毫无忌惮地向地堡城推进。另外一些湘军则对着太平门城楼发炮，将城墙上的火力压住。
“沐王，还有五个开花炮，放了吧！”堡里的士兵请示何震川。
“让他们再上前些吧！”何震川望着山下步步逼近的活墙，冷静地指示。这时，没有篱笆作盾牌的成千上万湘军勇丁，在营官的驱赶下，蜂拥蚁附般地向山麓奔来。
“放！”何震川下令。一个开花炮打出去，眼看它钻进了篱笆墙，却没有一点声响。“糟了，是个哑炮！”原来，这剩下的五个炮弹是最底层的一排，直接与地面接触。这时正是六月初。六月的金陵本是一个大火炉，这地堡城里填满了三百多个兵士，更是挤得密不透风，酷热难熬，汗水犹如雨水般地流下，地堡城里的泥地变成了泥浆。这五发炮弹压在泥浆深处，给汗水浸泡着，引信已完全失效。另一发炮打出去，又不响。太平军恐慌起来。“打炮子！”何震川冷冷地下令。再强烈密集的炮子也挡不住湘军前进了。一发开花炮弹打在地堡城上，炸开了一个天窗，又一发打进来，十几个战士倒在血泊中。何震川亲自点火，吼道：“弟兄们，今天我们一起上天堂去见天王吧！”一发又一发的安庆造、西洋造开花炮弹接二连三地打了进来，何震川倒下了，三百多名太平军将士倒下了，地堡城从龙脖子上消失了。
地堡城丢掉后，天京城外再没有堡垒了。天天骄阳似火，晴空万里，在城内三万军民看来，却是阴霾满天，连三岁小孩子都知道，天京的陷落就在这几天了。城内这些人都是天国最忠诚的子民，没有人想到要外出逃生，一切都豁出去了，天地万物，包括日月星辰都不复存在，存在的只是自身和城外的清妖。他们也没有保卫天京的概念了，活着的目的就是多杀几个清妖，死了就拉倒。早些天，还有些母亲把幼小的孩子送去城外，她们不忍心看着孩子和自己同归于尽。后来，女人们看到城外墙脚下横排着一具具小孩的尸体，便连这点想法也打消了。全体军民都投入了挖井。一旦井与地道相遇，就引燃火药包往下丢，地道立即被轰掉。没有火药了，则倒污水、粪便。就这样，硬是把一个个地道堵住了，天京城奇迹般地又屹立了半个月。
同治三年六月十六日清晨，曾国荃带着全体将官们来到太平门外，对大家说：“李军门的信字营昨夜干了一通宵，挖穿了三个地洞，幸而没有被长毛发现，即将点火爆炸。三个地道，至少有一处炸开城墙。谁愿当先锋，最先从缺口处冲进去？”
众将官们你看着我，我看着你，都不做声。大家心里都明白，城里的太平军已是孤注一掷了，城墙缺口一开，必然会拼死堵住，何况早就听说他们沿城墙内侧挖了一道又深又宽的壕沟，里面插满了竹签、荆棘，最先冲进去的人，无异于作了填沟的砖石。曾国荃又问了一声，还是没有人回答。朱洪章忍不住了：“平日大家都说深受皇恩，今日正是报效的日子，为何都畏葸不前。依我看，干脆按职务