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知闱中之苦。今科乡试，大不同于一般，天公如此不作美，太使人气闷了。谁知后来竟下起雨夹雪来，他为应点士子叫苦不迭。大半天来无心治事看书，不断打发人到贡院门外去探听情况。
“大人，如皋籍士子鲁光羲冻死在西辕门外。”奉命了解情况的赵烈文进来报告。
“啊！”正凝眸呆望窗外雨雪的曾国藩大吃一惊。他回过头来问，“是不是那个七十八岁的老头子？”
“正是。现在遗体已被送往清凉寺。他的儿子、孙子和他同来应试，有两个淮军士兵帮他们一起料理后事。”
“可惜！”很久后，曾国藩才吐出两个字来。这个消息使他甚为不快。七十八岁带着儿孙赴乡试，大清立国以来凤毛麟角。那天听了李鸿章的禀报后，他便思考着要围绕这个题目做一系列好文章。首先该向皇太后、皇上奏报：耄耋老人携子孙应试，这是皇太后、皇上圣德感化的体现，是孔孟儒学深入人心的生动说明，是长毛灭后国家中兴的祥瑞之象。他要借此为两江三省读书人树个榜样，鼓励年轻人奋发努力，慰勉老年人好学不怠。他还想到朝野都会广泛谈论这件罕见的奇事，正史野史都会感兴趣地记载下来，为本就天下瞩目的甲子科江南乡试增添异彩，自己作为这科乡试的总策划人，将会更显得不同凡响。可是，现在一切都倒过来了：光彩将变为阴影，美谈将变作笑柄！
“惠甫，你代我到清凉寺去看看鲁光羲的儿子和孙子，并从库房里取出四十两银子送给他们，叫他们买副棺木，早点将老人入棺，护送回籍，不要在城里呆久了。”
“好，我就去。”赵烈文答应着，犹豫了一下，又说，“大人，现在雨雪交加，气候严寒，士子们都站在露天坪里，许多人都受不了，希望不点名，先放他们进去，在号房里毕竟可以躲避风雨。”
不点名就径直入闱，这可是乡试中从未有过的事情，倘若因此乱了考场，将来谁负这个责任？
“大人，士子们都在雨雪中冷得发抖，且六十岁以上的老人有一两百，若是再出几个鲁光羲这样的人，那就不好收场了。”见曾国藩阴沉着脸不做声，赵烈文又补了一句。这话果然起了作用。
“惠甫，你先不到清凉寺去了，立即持我的名刺入闱见刘大人，请他下令停止点名，先让他们都进号，然后再叫点名官挨号一一查验，发现有混进场者，杖责一百棍，赶出贡院。今后倘若朝廷追究下来，一切责任由我负！”
正在为因雨雪严寒而点名进展太慢发愁的刘昆，听了赵烈文的转告后，和平步青一商量，立即下令，大开闱门，不必点名，一律凭《贡院座号便览》纸牌赶快入闱进号。这个命令一传达，尚在辕门外候点的一万多名士子莫不感激涕零，纷纷高喊：“谢主考大人恩典！”他们自动整队，举起纸牌，不到一个时辰，便全部进场完毕。
士子入场后，曾国藩仍放心不下。他自己出身寒素，知道士子中有不少穷苦力学之辈，家境贫寒，衣衫必不厚实，经此雨雪一淋，定然湿了。号房中冷如冰窟，又要冥思苦想作文章，如何耐得了；倘再冻死几个，如何向皇上交代！他将彭毓橘、刘连捷叫来，要他们立即从湘军粮台处借调五千件衣服，棉的夹的单的都行，赶快送到贡院，好叫衣衫单薄的士子将湿衣换下。又吩咐闱中厨房速熬姜汤，每个士子发一大碗，以便消寒去湿。到了傍晚，曾国藩又亲自乘轿来到贡院，在刘昆陪同下，顺着狭窄的小巷，查看了部分号房。见所有的士子都已开始安心应考，生病的也有号军单独照顾，一切安谧，这才放下心来。
二 落选士子薛福成上了一道治理两江万言书
经过三场九天的苦战，又经过主考官、同考官以及弥封、誊录等闱中执事人员一个月的紧张封抄、审阅、评定，甲子科江南乡试就要揭晓了。刘昆、平步青、李鸿章、乔松年一致恭请曾国藩写榜。为乡试写榜，历来是一种崇高的礼遇，须年高德劭又是翰林出身才行。今科乡试写榜人，自然非曾国藩莫属。所有中试的举人，也以自己的名字，被这位由文人而建非常武功的三藩之乱后第一汉写，而感到莫大的光荣。尽管这是一桩辛苦的差事，但曾国藩乐意干。
写榜这一天，是大比之年最热闹的喜庆日子。一大早，贡院外便挤满了打听消息和看热闹的人。应试的士子本人一般都不去，派仆人去听，没有仆人的，就送几个钱给下榻旅店的伙计，叫他们去听。仆人和伙计得信后再来报告。这一方面固然是想摆摆士子的架子，更重要的是怕经受不了骤喜或骤悲的巨大刺激，在大庭广众中出乖现丑。贡院内大门有一队乐工，备齐锣鼓唢呐。至公堂大厅里，写榜人每写出一个名字，立即便有人一声接一声地递了出来，乐工便马上敲响锣鼓，吹起唢呐，以示祝贺。名字传到外面，人群中即刻响起一阵鼓掌欢呼，仆人或伙计便飞马奔向旅店报信领赏，用不着第二天张榜，新举人的名字便已传开了。
今天，至公堂大厅布置一新，正中一张宽大发亮的条案，案桌边是一把铺着虎皮的大太师椅。五张洒金大红纸上，早有执事人员将今科正榜二百七十三名举人、副榜四十七名副贡每人所占的位置，用细墨画好了，单等曾国藩一一填上。
曾国藩青壮年时能写出很端秀的楷书，只因多年不写了，且目力昏花，精神不支，今天作起正楷来颇觉吃力。榜上的名字是错不得涂不得的，他每写十个名字，便停下笔，揉揉眼睛，甩甩手，休息一下。便这样写写停停，到了午刻尚未写到一半。吃了午饭，睡了半个时辰的觉，他又拿起笔来。天色渐渐暗下来，大厅里红烛高烧，笑语喧哗，四周围观的人却越来越兴奋起来。
原来，乡试和会试一样，榜上的名字都是从最后一名写起的。越写到后来，中试的名次就越在前面，故写榜的和围观的兴致也越大。贡院外也是这样。虽然天已黑，又冷，看热闹的不但不减少，反倒越来越多了。辕门外挂起了十条由十五盏灯笼连结而成的灯链，把贡院外大坪照得如同白昼。卖各种吃食的小贩也从四面八方拥到这里来，一边看热闹，一边也赚几个钱。
当锣鼓唢呐响过二百二十一次后，曾国藩为一个名字惊喜不已了。这人便是今科最年少的士子陆宇安！万启琛叫了起来：“爵相大人真是天上的星宿，说话百灵百验。各位还记得吗？那天在接官厅里谈论的陆宇安，这不真的中了！”
李鸿章等人都拍手大笑起来，说：“果然不错，这陆宇安今后定有大出息！”
曾国藩心里分外得意，疲劳完全消失了，一连写下去，再也不揉眼甩手休息了。时间已到半夜，正榜已写到二百六十八名，刘昆过来悄悄提醒，曾国藩忙停住笔。
大厅里又忙碌起来，差役搬出十几对大红蜡烛，都把它点燃了；又捧出几十挂万字号鞭炮。乐工们从贡院大门边撤回大厅外坪里，至公堂厢房里走出五名形貌丑陋的人来。他们被化装成大头凸额、眼深颔长的怪样子，脸上一律涂满朱砂，挂上满口红胡须，头上戴着乌纱帽，身穿紫红袍。这是舞台上的魁星装扮。最热闹最好看的闹五魁就要开始了。
这是一个相沿了几百年的旧习。明代科举分五经取士，每经以第一名为经魁，每科第一名至第五名必须是一经的经魁。后来五经取士的制度废除了，但乡试中仍习惯把前五名称为五魁。从第五名写起，最后一名则为今科乡试的榜头，即为解元。解元名字现出后，鞭炮齐鸣，鼓乐喧天，五魁在大厅里翻滚跳跃。这就是闹五魁。就在五魁欢闹之中，金榜被郑重张贴于贡院大门外。本科乡试到此，便以最热闹的形式结束了。
一切准备就绪，曾国藩重振精神，饱蘸浓墨，写出五魁的姓名来。清代会试鼎甲中，十之六七必有江南乡试五魁中的人，所以分外引人注目。
“刘文虎！”人们扯起喉咙嚷着第五名的名字。这声音立即传出辕门外，看热闹的人群中响起雷鸣般的掌声。
“周祖盛”、“王铎”、“许殿鸣”，接下来三个名字的报出，又激起阵阵轰鸣。今科解元是谁？大厅里上百双眼睛一齐盯着曾国藩手中的兼毫玉管笔，辕门外几千双耳朵一齐竖起聆听传出的大名。
“江璧！”所有的人都以万分激动的情绪，呼喊着甲子科解元的名字，尽管这个名字与他们绝无任何关系。这正是人类一种可贵的情感：对杰出人物发自内心的敬重与崇拜！
鞭炮响起来了，鼓乐奏�