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尽管在1972年6月17日盗窃文件案发生的六周之前胡佛已经去世，但是尼克松的官员们还是把水门事件和相继而来的尼克松政府垮台的责任归咎于胡佛。他们的理由是，由于胡佛不能胜任工作，尼克松和他的助手们不得不在1971年建立白宫“管子工小组”，以防止新的泄密发生。既然胡佛阻止内阁的关于重组国内情报网的计划，白宫必须建立自己的调查组，因而给戈登·利迪提供了任职的机会。戈登却一直在出卖约翰·米切尔和总统连任竞选委员会关于在民主党的国家委员会办公室内安装窃听器的计划。他们认为，如果胡佛配合得更好，尼克松政府决不会吸收那些喜爱“幕后活动”和“偷偷摸摸”的人。
水门事件
1972年6月18日，《迈阿密先驱报》第一版的一条新闻引起了社会各界的关注。报道说，昨天（6月17日）夜里有5个人在华盛顿的水门大厦被捕，民主党全国委员会总部就设在该处。这5个人中，有4个是从迈阿密去的，其中一个自称是中央情报局的职员，另3个是古巴人。他们随身携带照相机和电子侦察设备，是戴着橡胶手套安装窃听装置时被发现，当场被捕的。
看到这则新闻时，尼克松正端坐在位于佛罗里达比斯凯恩湾的寓所内的沙发上。据尼克松自己在回忆录中说，他的第一个感觉是这段新闻荒谬得很，古巴人到美国民主党总部来装窃听器，真会开玩笑。所以，他把报纸放一边，便自由自在地投入大海畅游了很久。后来，他甚至觉得这是有利于他竞选连任的消息，因为他可以声明，由于有“左派”之称的竞争对手、民主党总统候选人麦戈文一向对古巴卡斯特罗政权采取谦让政策，在美国国内的古巴侨民都害怕这一点，故在民主党总部实施盗窃。这样的消息传播开来，可以狠狠打击民主党。
然而，事情并非像尼克松想像得那么简单、如意。被捕的5个人中，那个自称是中央情报局职员的麦科德，实际上是尼克松的“争取总统连任委员会”的安全顾问，其余4人也不是什么古巴人，很可能是受雇于“争取总统连任委员会”的特工人员。有如此背景的麦科德等人的被捕，使水门事件很快变成了新闻界热炒、全国关注的爆炸性新闻。
两天后，即6月20日上午，《华盛顿邮报》的一则消息使尼克松不安起来。报道说，从被捕的人员随身携带的通讯录中，发现了曾在白宫任职的前中央情报局特工人员，他叫霍华德·亨特，在尼克松的高级顾问科尔森手下任职。闻此消息的白宫，像挨了地震。
刚从度假地返回华盛顿的尼克松立即召见了白宫办公厅主任霍尔德曼商谈此事。他们一起研究，目前的一切调查与口供，如果进行深查细究，会不会让民主党抓住把柄，对他们竞选不利。然而霍尔德曼告诉他，追查水门行动的主使人已经查到竞选连任委员会财政组的法律顾问戈登·利迪身上，使联邦调查局正在追查因水门事件被捕的麦科德身上的款项，该款项很可能出自竞选连任委员会。“必须阻止联邦调查局追查那笔钱的来源！”尼克松不容置疑地说。后来，中央情报局的一位高级官员授权向联邦调查局代理局长打电话，请他“别管这件事”。
尽管有水门事件的阴影缠绕，尼克松争取连任的竞选依然搞得有声有色。在中学时代就以擅长演讲和辩论著称的尼克松，很轻松地就击败了对手——民主党候选人麦戈文。尽管水门事件的许多事实已经被揭露，但选民们似乎对此并不太在意，他们更看重尼克松政府的政绩，所以，1月17日公布的大选结果，尼克松得了61％的选民票和520张选举人票，而麦戈文只获得34％的选民票和17张选举人票。这是总统选举史上少有的以如此悬殊的票数决出胜负的一次。
然而，水门事件的阴影并没有因为尼克松的满面春风而烟消云散，相反却一步步向他逼来。当尼克松在台上发表连任就职演说时，对水门事件被告的审讯也在抓紧进行。在这一事件中当场被捕的麦科德等5人被依法起诉，同时被起诉的还有中央情报局的特工人员霍华德·亨特和争取总统连任委员会的法律顾问戈登·利迪。这场审讯从1月8日开始，被告在巨大的压力下开始交代其犯罪事实，有的公开表示对各种指控服罪。他们究竟做了哪些交代，会不会将白宫里更大的人物牵扯进去？为掩饰真相而做出的种种努力，会不会弄巧成拙，欲盖弥彰，反而增添新的罪证？这一切，都使白宫弥漫着一种焦虑的气氛，尼克松及其心腹官员更是坐立不安，频频失眠。
被捕的中央情报局特工人员亨特，不仅与潜入水门大厦民主党总部的5名案犯有牵连，而且他曾和总统竞选连任委员会的法律顾问迪安一起，在白宫的纵容下，私闯心理治疗专家埃尔斯伯格的办公室，企图窃取加害埃尔斯伯格的材料。这个埃尔斯伯格曾经把五角大楼关于越南战争的秘密材料交给报社发表，对尼克松政府不利，政府起诉他盗用文件罪，正在受审。白宫显然想置他于死地。一旦这一事件抖露出来，岂不是又一次“地震”？
尼克松曾两次向公众信誓旦旦地保证，他和他领导的白宫在水门事件一案中是清白的、经得起调查的。他知道，一旦退缩，他和他的政府在公众眼里将成为信誉扫地的说谎者和骗子。他与法律顾问迪安商议拿出100万来堵住各个被告的嘴，但在风声很紧的情况下，这样的作法将会冒很大的风险。尼克松总统骑虎难下。令他始料不及的是，迪安很快“反戈一击”，使他和白宫狼狈不堪。
迪安不仅说出了白宫几名重要人物与5名窃贼潜入水门大厦民主党总部一案有关，而且坦白了案发后的一系列掩饰真相的企图。他公开表示，白宫的办公厅主任霍尔德曼、总统的内务顾问埃利西曼以及他自己，都卷进了此案，有“阻挠司法的举动”。他还透露，总统的私人律师坎姆巴克曾受命筹款给水门事件一案的被告。
水门事件真相的不断披露越来越猛烈地冲击着尼克松的防线，看来他不得不找出几个替罪羊了。
这种情况下，霍尔德曼和埃利西曼的日子不好过了。作为在总统竞选中立过汗马功劳的功臣，作为尼克松的得力助手和多年的忠实朋友，他们被迫以自愿的方式吞下了辞职这杯苦酒，以便保全总统和白宫的面子。同时宣布辞职的还有那个“反戈一击”的顾问迪安以及司法部长克兰丁斯特。
受到牵连的白宫高级官员纷纷辞职，对水门一案的调查不也该适可而止了吗？然而，联邦地方法院法官似乎打定主意要和总统过不去。追查更加紧了脚步。尼克松非常清楚下一步追查的目标是谁。“我必须打起12分精神来对付他们。”尼克松暗暗给自己打气。
以民主党参议员萨姆·欧文为主席的参议院水门事件特别调查委员会，要求白宫有关官员随时接受该委员会的质询。有人甚至提出，传讯尼克松总统亲自出席作证。听到消息后，尼克松立即作出了回击。他致信欧文，提醒他注意这样一个事实：早在1953年，杜鲁门总统也曾被国会传讯出席某个委员会，但他拒绝了。作为总统，他有自己的尊严，也有这个权利。尼克松接着声明，我会像杜鲁门那样，既不出席委员会作证，也不向委员会提交文件。5天后，欧文回信白宫，说“两不”立场恐怕“势必引起同基本宪法对抗的严重可能”。就在这一天，尼克松起床时感觉胸部剧烈疼痛，住进了海军医院。
住院期间，尼克松听到了一个更使他心痛的消息：他的副助理亚历山大·巴特菲尔德向参议院特别调查委员会泄露了“天机”：自1971年3月以来，白宫安装了能自动记录谈话的秘密录音系统，总统在办公室的所有谈话，都有录音磁带备考。
对此，特别检察官考克斯倍受鼓舞，认为这是证明总统有没有罪的最有力的证据，要求白宫立即交出有关磁带。参议院特别调查委员会也提出了同样的要求。尼克松一下子就懵了，他十分清楚录音带里会隐藏着一些什么内容。交还是不交？总统和检察官之间进行了一场旷日持久的诉讼。录音磁带就像鬼魂附体一样缠绕着尼克松�