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崔希贵坐正身形，军机大臣的气派：“历代王法均止于寺门，出家便可逃罪。雍正爷坏了这千古默契，寺院也成官场，此路走不得了。”
阿克占老玉：“……放他上山当土匪？”
崔希贵：“你我虽是在贬之身，毕竟有官位，他这么走，你我便辱没了王法。”
阿克占老玉：“不能出家，便出海？”
崔希贵：“唉，越境也是犯禁。寺庙不清静了，但闹市里还有修行地，你听过‘堂子里面好修行’这句话么？”
堂子是妓院，最能看人欲百态。禅宗理论，堕落之地，开悟最快。阿克占老玉“啊”了一声，妓女的跟班俗称“伙计”，是男人最下贱的职业，按官府惯例，逃犯如做伙计自辱，往往便不抓了。
对李尊吾的通缉，雷声大雨点小，看似外交大事，悬赏却不过五十两。朝廷斩杀数位王爷，向洋人谢罪之事已经做漂亮了，下面的小人物能混过去。
崔希贵转向李尊吾：“放你做个堂子里的伙计，当得当不得？”
成名二十余年，一代刀法大家，能否自辱？李尊吾面容呆滞，半晌无言。
阿克占老玉：“他已是废人，与其让后世耻笑，不如保全名声。”
崔希贵：“我原想办件仁义事，但最仁义的，是把他送给官府斩了，成就一条好汉。您给做个见证，世人埋怨我，帮我辩一辩。”
两人碰杯，一饮而尽。却听李尊吾说了句：“当得。”
京城上等堂子陈设典雅，有美食曲艺，官员常在堂子请客议事，崔希贵是贵客。写了一封到陕西巷堂子的介绍信，看李尊吾被两女搀走，不禁叫一声：“你去当伙计，要带上两位姑娘么？”
李尊吾眼光散了，如背不出书的学童。仇小寒白崔希贵一眼，吆喝仇大雪，将李尊吾扶出门去。
感慨世道乱了，崔希贵跟阿克占老玉又碰杯酒，道：“我们也该散了。”
阿克占老玉：“你怎么办？还拿什么讨好太后？”
“过去。”
12 月白冰江暖 花红烧身寒
庚子之乱，八国联军挨门挨户强奸民女，信教的人家亦不能幸免。治安稳定后，京都妓女业恢复。京城妓院多隐于胡同，不易寻找，洋兵爱两两结伴，两人共嫖一妓，给带路人小费一份；各嫖一妓，得给带路人两份小费。
小费标准是一块墨西哥银元，老鹰叼蛇的图案，已在中国流通五十年。街头闲人碰上洋兵问路，中奖般喜悦，领着洋兵在街上走，遇上熟人略羞愧，会自嘲一句：“老天赏饭！”
熟人会回一句：“赏了，就接着吧！”
京城人性格，古籍记载“质朴易死”，不适合乱世生存。千多年过去，京城人不易死了，质朴仍在，外省人形容京城人“总骗你，但你总能看出来，还是质朴”。
“堂子”是南方话，来自江浙的女子多才情，居于京城妓业尊位。勾摄富贾高官，上堂子是风雅事。“窑子”是北方话，贬义，简单出卖肉体，有着北方的质朴。
为何不求死？
因为懦弱？这个答案太质朴了。
因为她俩？不是吧……很多年了，待人苛刻，待自己苛刻，不曾软弱过。武人的世界冰冷寡情，能过下去，因为刀力。
刀挥出的力度，没有善恶，没有美感，但令心胸开阔。不动刀，也有此力度，看仇家姐妹的时候，常有刀锋破空的幻听。不限于她俩，每决定一件事，便感到刀挥出的力度。
人活着，是为了决定。
在旷野长途行走，必然会陷入自毁情绪，大空间对人有着梦幻般的吞噬力。最初的人类如何对抗空旷？真是伟大的祖先。
发明房屋，为躲避大空间的催眠，在小空间里获得安宁。还有一种以小搏大的方法——造一把刀。
狭隘的刀锋，可以对抗空旷。杀死一头野兽的意义，不单是食物。上古人类对所杀野兽，怀有感激之情，以它为部落图腾，自认是其子孙。因为它让人摆脱颓废，有了决定力。
对武人而言，一个对手的意义，是上古野兽【“文】的意义。入世【“人】争名，毁了多【“书】位人物，他们【“屋】或死或废，裹在旧棉被里的一个个形象，是李尊吾的图腾。挥刀不是砍杀对手，而是获得力度。对老棉花的味道，他充满感激。
这种刀力，是他半生换来的，他因此得以存在。
但一个简单的哀叹，令他失去了它。面对美好之物，人往往不是喜悦，而是哀叹。对初生婴儿、初开之花、初升之日，都曾哀叹过。这是人之常情，哀而不伤。
唯对仇小寒之哀，伤筋裂骨。此哀的范围，似乎还包括了她妹妹……到底怎么了？像个让人瞧不起的浪荡子。逢人即爱，是低贱者特征。
妻妾成群虽是国情常态，但也有许多终身不娶的乡绅、立誓“此生只娶一妻”的才子。堂子中，有许多只说笑不留宿的客人，视姑娘们为一个正常的人际关系，逢她们生日、节庆日要出资请宴，名为“捧场”，在声色场中，行的是朋友之道。
中国社会的主结构是“君道、师道、孝道”，其活力，在于“友道”。友道升华原本构成，君以臣为友、民以官为友、子以父为友的时代，往往政治清明、文化隆盛。友道产生高贵，高贵者轻看金钱、轻看情欲。
读过《憨山老人梦游集》便知道，洋人说中国人过于世俗，是个无信仰的国度——是外行之见，实则中国世俗是半神半人的性质。
《憨山老人梦游集》花大篇幅解释《楞严经》，此经流通于唐朝武则天年间，备受文人推崇，所谓“自从一读楞严后，不看人间糟粕书”。文人流风所至，楞严经理念渗透在世俗观念中，决定了百姓趣味。
此经从个体生命角度，阐述宇宙层次。原来宇宙是由不同趣味构成的，天界、人间、地狱，是“诸趣”。妖兽、罗汉、佛祖，是“诸趣”。修行的各境界，也是“诸趣”。
宇宙层次分明，死亡成了假问题。死亡是个障眼法，个体不灭，生命是在天上人间游走的。
活着的关键，是决定自己在哪一趣上。在趣味而言，天界男女的情欲，仅相视一笑，或手指轻触，便获满足。中国有许多在人间行天趣的人。
乐而不淫是天趣。李尊吾入堂子做伙计，被教训的第一个职业守则是，即便是对十七八岁青年，也要称“老爷”，叫“少爷”犯忌讳。对姑娘称“老”，按照堂子内地位，称为老几。
李尊吾分给了老五，一位苏州姑娘。仇家姐妹给老五做“跟人”，招待客人时陪坐，早晚伺候梳妆。北方女子生活没南方女子细节多，她俩又出自山村，几乎什么都不会做。老五年轻，调教了一会，便没了耐心。
客人喊李尊吾为“伙计”，老五按南方规矩，称他为“我的相帮”，让他称自己为“先生”。堂子中凡人均称“老”，给所有人以地位，不欺年少不欺势小，是商会开会的规矩。“先生”本是对私塾老师的称呼，堂子是个性质不清的地方。
或许自我的高贵感是一切痛苦的根源，来到这里后，李尊吾沉浸在自轻自贱中，成了被人喝来喝去的行尸走肉，但比起口不能言、足不能立的日子，毕竟悲魔减轻。
喝水不止的毛病，被老五骂了一顿，止住了。他生出一种类似动物冬眠的本领，预感悲伤将至，便自我催眠，持咒般默念“什么都不想”，竟真的什么都不想了。
智力如一条被按进水里的狗，憋死了。雪亮胡须变得灰暗稀疏，因为做出过多笑容，面庞失去直硬轮廓，如一个蒸大的馒头。
他浑浑噩噩，真的成了一个伙计。
也有短暂苏醒。一日下午，来了位南方客人，是老五的旧相识，两人聊到天黑，吃了晚宴后，让客人留宿。
才知姑娘身价越高，越不沾性事，留宿客人，是另外安排房间，让跟人代自己陪睡。她的跟人是仇小寒和仇大雪。
两女慌了，老五骂两人平日什么忙也帮不上，这是她俩唯一能办的事。老五自小修琴棋书画，可即兴作对联，第一天见面便在气质上压住两女。
挨完骂，仇家姐妹如中魔咒，陷入自责情绪中，跟着李尊吾乖乖去了。
别间在走廊尽头，室内挂老五照片，摆着德式自鸣钟。客人身格单薄，相貌清秀，坐床沿看《万国公报》，见两女进屋，客气站起。李尊吾顺嘴说出：“您看哪位姑娘陪您？”
客人：“都行，都行。”
挑中了仇小寒。李尊吾领仇大雪回老五房间，顺嘴说：“这事没好坏，留谁不留谁，是个缘分。”仇大雪有股说不清的委屈烦闷，点点头，继续前行，却听一记鞋底磨擦的锐响，身边没了李尊吾。
李尊吾站在别间里，凶