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看罢。此刻同你辨白也无益。”他和红珠赌了这口气，终日坐在书室里，苦苦思索。不是有了上句就没有下句。有了下句，就没上句。急得他连饭也不想吃。红珠道：“何苦呢。你为了这件事，把自家身体弄坏了，反叫仪妹妹对不住你。”无如他好胜心重，任你怎样说法，他只装着不听见，仍然在那里用他的苦功。其实文字这一道，愈求工愈拙，愈求深愈晦，不问你是个博学通儒，到了文机塞住的当儿，虽下笔也难成一字。忽然这天晚上，他的灵机触动，竟把匾对完全想好。匾额上用的四个字，是“至诚感应”，联句是“土地示威灵，脉脉沉疴能解脱；因缘期遇合，绵绵长恨愿消除。”想好之后，念了一遍给红珠听。
红珠道：“我虽不大懂，这几句话听到耳朵里，似觉得入情入理，你不要再改了，明天写成，亲自带到姨父那边去罢。常言说得好，慢工出细货，你费了几日功夫，才撰就一付好对联来，也不枉你用尽一番心血了。”云麟见红珠如此褒奖，笑问她道：“我这一付对联，是放屁呢，还是不放屁？”红珠瞅了他一眼说道：“我说了一句顽话，你还要来补找，我始终说你是放屁。不过这屁有香臭之分罢咧。”两人调笑了一会，也就归寝。一宵无话。
次日早起，云麟却不去做别的事，单用那笺纸恭恭楷楷，将所撰匾额对联，写在上面。喊了一辆黄包车，飞也似的直向晋芳公馆而去，却巧晋芳尚未出外，见了云麟，忙不迭的招呼他坐下。云麟道：“姨父还不曾出去么？”晋芳道：“我今天虽有酬应，此时出去却还嫌早。”云麟道：“侄儿已拟了一副匾对，特地送过来呈政，不知道能用不能用？”当下便从衣袋内取出那张笺纸，递给晋芳。晋芳见他写的是一笔灵飞经，字字如时花美女一样，不由的见了生爱，遂大加赞赏道：“我不料贤侄的字近来写得这样好法，字如此，文更可知。”又望那联句，果然不谬，重行接着说道：“似此笔墨，雅俗共赏，恐怕你从的那位何老先生，一世也做不出。”
云麟道：“谬承奖许，愧不敢当。只要姨父看了无甚疵处，叫人就送去做罢，迟了又须耽搁时日。”晋芳道：“这话说得在理。”立即把伍升喊进来，将匾对底稿交他，赶快送往那店里去，限一星期要有。伍升奉了他主人之命，何敢怠慢，即时便去办理。云麟当向晋芳问道：“还愿在什么日期呢？”晋芳道：“俗说初一十五不拣好日期，我们就择了下月初一罢。好在尚有十几天，还可以舒舒徐徐的预备。”云麟道：“过于局促，却不免丢头落尾，下月初一再好不过，届期我当来照料。”
晋芳道：“定然奉请。”一面说，一面便站起来。云麟知他要到人家去酬应，也不多坐，径自回家去了。……且说淑仪还愿的日期，既然择定，不无的要买这样，买那样。幸亏伍升还能做点事，所有应用各物，莫不办得齐全。到了还愿这一天，又有云麟帮助他，自不消晋芳夫妇过问。谁料街坊上预先得着这个消息，那些左邻右舍妇女们，早打扮得整整齐齐，出来瞧看热闹。约莫已初光景，远远地才听见洋鼓洋号的声音，不上一刻功夫，军乐队已打从市面过去。接着又是一班细吹细打，吹打之后，那些执事的始一一走来，有的扛着旗杆的，有的捧着匾对的，有的挑着盒担的。那旗杆和匾对上面，都挂着一幅大红粉绸，随风飘展，煞是好看。后面还紧跟着四乘四人抬的大轿，轿中所坐何人，不待在下说明，阅书诸君，一定知为三姑娘母女了。其时云麟已先在那灵土地庙守候，等到他们齐至，非特神座前香烛业已点好，而且一万头的鞭炮，早劈劈拍拍的燃放起来，音乐悠扬，香烟缭绕。三姑娘母女，始扶着仆妇跨出轿门，慢慢的走至神前，合掌行礼。礼毕，又赏了庙祝两块洋钱，仍复上轿回寓。他母女刚抵寓所，早见云麟和晋芳在那里闲谈。三姑娘遂向云麟说道：“你为何回来这般快？”
云麟道：“姨娘行礼的时候，我已先走一步呢。”这话没有说了，外面有人进来回道：“县里大老爷，请我们家老爷即要进署，有要事面议。”晋芳听说有要事面议，忙对云麟道：“贤侄可在此午膳，我去去就来。”云麟道：“姨父且请自便。”此时晋芳也无暇回答，匆匆坐着轿子，赶向那县署而去。这且按下不表。单言云麟在他姨娘家里吃过午膳之后，本拟就此告别，但不放心县里请晋芳议的什么事，一直等至下午，晋芳才行回转，气吁吁的说道：“你们可知道宣统皇帝已经复辟了？”云麟听了复辟的话，心里吃了一吓。刚欲询问这信息从何而得，不意三姑娘抢先问道：“怎样叫做复辟呀？”晋芳道：“宣统重行做了皇帝，就叫复辟。”三姑娘道：“管他复辟不复辟，只要地方上安然无恙，我们有得吃，有得穿，有得住罢了。”
晋芳道：“你真吃的灯草灰，放的轻巧屁。个个人像你的心理，那到没有话讲。无如有帮助他的，即有反对他的。万一反对他的抗命不服，势必诉诸武力。不问谁胜谁负，说到归根，总是我们这一班小百姓吃苦。到那时什么叫做我的身家，我的财产，一古拢儿都付诸浩劫，还谈到吃的穿的住的么！”晋芳说出这番话不打紧，直把个三姑娘问得哑口无言。其时云麟趁势从旁问道：“姨父所论极是。不过这不幸的消息究从何处得来的？”
晋芳道：“县里适才请我去，就为的接到省里电报，说是张勋带兵入京，驱逐总统，拥戴宣统复辟。目前时局，虽危如累卵，然而我们江苏为保持治安计，各知事仍宜照旧供职，镇慑地方等语。他遂求计于我，我道：上峰既叫你这样办法，你就这样办法。复辟成功不成功，大约不出十日内便可解决。到了那时，你再看事行事罢了。至于我们地方上既然得了这个风声，到不可不非常戒备。一来为的是严防土匪，二来为的是安慰人心。在贤侄看来，我这计画可是的么？”
云麟道：“好个严防土匪，安慰人心这八字，真抵得贾长沙一篇治安策，舍此那里再有别的妙法。我最可笑的，是那个张勋，他也不看看各方面空气何如，糊里糊涂，竟做出复辟这件事，他不失败，可抉我眸子去。所虑因这事牵动我们扬州市面，那末地方上登时就现出一种不稳气象来了。依我的愚见，现在扬州的绅商学各界，到要结成团体，在商会里面开一个紧急会议，叫那些商家安居乐业，如同行所无事，不必过事惊慌，致与自家营业有碍，这举动到是不可少的。”
晋芳笑了笑道：“商学界呢，我却不谈。至于我们绅界中，意见也不一致。有的赞成张勋复辟的，有的不赞成张勋复辟的。不赞成张勋复辟的，以为我国共和尚在幼稚时代，便竭力拥护，犹恐不能巩固，若再从中破坏，岂不是与国家有意做对吗。赞成张勋复辟的，他也另有一种用意，以为我们当日皆是朝廷命官，硬生生地被那革命党将饭碗砸掉，今幸他代我们达了目的，我们虽不在从龙之列，亦可附骥尾而名彰，甚至把自己所有的私财，暗暗助他的军饷。我此时却不必明言其人，贤侄过后，自会晓得。”
云麟道：“薰莸异器，泾渭途殊，原不足责，然而我为若辈设想，清廷虐政，还受不够，一定要望他复辟则甚？这真令我大惑不解。好在大局虽闹得天翻地覆，毕竟离我们扬州还远，我们姑且坐观成败罢咧。侄儿此刻便须回去安慰母亲，怕他老人家得了这信，吓的慌了。”晋芳道：“我也想到这里，你母亲终究是个女流，如何会知道深浅，到是你赶回去安慰她一下，免得叫她们害怕。”
云麟道：“那末，我就此告辞了。”说着便分手而去。这时候扬州城里，得着张勋复辟的信息，一传十，十传百，莫不惊惧异常，都道：“昔日还说是谣言，今竟成为事实了。可怜我们这些百姓们，不曾过了几年安安稳稳好日子，眼睁睁又要受那满人虐待，这不是我们命中注定的么！常言说得好，宁做太平年间一条狗，不做扰乱年间一个人。万一他们竟因此打起仗来，究竟叫我们往那里躲避？我们既无处躲避，岂不是连一条狗都不如吗！。……”
不谈那些人心里怨恨张勋不已。单说扬州有一家巨绅，姓程名宗敬，表字云青，是程道周程大人之子。他先前也做过一任汉黄德道，后来在任上弄了几文，也就辞官不干，回家享他的清福。在他手里，建筑