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土地祠内。
有一天夜色朦胧，时大少爷忽然要大解，街上已绝人迹，他便蹲在墙脚下徜徉，远远听见查街保甲委员，喝道而来，时大少爷怕人看见，站起身一步一步，躲在一家铺门下。偏生这委员眼快，问是甚么人，旁边便走过几个虎役，把他拖在轿前。时大少爷吓的只管抖，一句话回不出来。委员问着他，他也只管答应是是是。委员骂着他，他也只管答应是是是。据他的意思，是因为官场里的仪节，应该如此。到了这步田地，还想要同委员闹个官样文章。谁知那委员勃然大怒，喝叫打，从役便扯下时大少爷，打了十几下板子。时大少爷疼不过，哭求道：“请老爷看我父亲面上饶我罢。”
委员先前还不理他，他又嚷说：“我家父亲当日，也常在街上打人，今日不料儿子也被人打了。”
委员心中一动，便命不打，扯过来问他，究竟是谁，他才将父亲官衔名字说出来，委员才知道是时某人的儿子，心中反不好意思，命带回局内，次日便派他一个职事，看守街巷口的栅栏子，后来这位老爷去后，又换了委员，那时大少爷又不会钻谋，居然一个看守栅栏子的差使，会被人夺去了，嗣后便做些鼠窃狗偷的勾当，所以扬州城中，无一人不晓得有个时大少爷做贼。
今日傍晚撬开云锦家的门，便躲在客座里，本意等人静之后下手，不料偏遇见秦氏回家一嚷，他吓慌了，自己把头发散开，蒙在脸上，望外一蹿。秦氏一闪过去，他便从秦氏身旁跑了。秦氏静了一会，心里犹突突的跳。云锦打发轿夫去后，秦家女仆也走了。夫妇这才将门关好，点着灯照了又照。秦氏心里想，幸亏依着老太的话回来，但是夫妇今日不无小受些惊恐，至于枕席上曾否遵依着老太的意思，却是做书的不得而知了。
不到几日，黄大妈已进城，又带了些花生、山芋，以及家里自酿的酒来。看看岁暮，日短夜长，秦氏遂命黄大妈将三姑娘接来，盘桓盘桓。因为三姑娘略识几字，秦氏买了些小说书，如甚么《天雨花》呀、《再生缘》呀，灯下无事，三姑娘便唱给秦氏听，黄大妈也坐在一旁，一时听到那公子避难的时候，便你也淌眼，我也抹泪。有一晚却好说到夫妇团圆，三姑娘便有点渴睡不说了。黄大妈代她们铺了衾枕，姊妹二人，两头坐着，黄大妈笑问道：“说起团圆来，三姑娘可有喜期不曾？”
秦氏道：“有了，明年七月初七。”因回头问三姑娘道：“你的鞋花可绣出多少了？”三姑娘先听见黄大妈问喜期，她便扯了被角，将脸蒙得紧紧的。此时见姐姐问她的鞋子，她才笑着摇摇头。秦氏又长叹道：“做了女人，真不值得。自家好好的姊妹，一到大来，便各走各的路。还记得我那年出嫁，三姑娘才岁，见我坐上花轿走了，还疑惑我是偶尔出门走走，便扯着娘的衣服，问姐姐几时回家。偏生我嫁的时候，三天回门不利，等到九天才回门。她一看见我，好生欢喜，说我为甚不带她一齐出门去？我虽然拿话嚷着她，晚上我可又要走了。三姑娘拖着我，死不肯放，其时我的心里好难过，正难分解，后来母亲假要打她，硬拖硬扯，才让我上轿，我在轿子里，真个不由的痛哭起来，比出嫁那一天还伤心。转眼之间，她也要出嫁了。一出了嫁，有了儿女，就还像今日这样长远在一处聚聚都不容易了。我不知道那些男人家，修得做了个弟兄，这可该白头到老，好好的在一处了，偏又你生姜，我皂荚，鸡争鹅斗，必定要闹到分家而后已，这又是安着甚么心呢？”说着也就淌下泪来。三姑娘听得姐姐这般说，也就呜呜咽咽。黄大妈道：“大凡弟兄分家，大约不是做弟兄愿意的，总由于各人娶了妻子。弟兄是一个娘生的，那妯娌要晓得就不是一个娘生的了。蓦生的人做了妯娌，自然各存意见，男人再爱听听女人的话，有多少不生疏起来。依我的意见，人家有兄弟几个，便觅那有姊妹几个的。……”
话未说完，忽然听得大门外，人声一阵沸腾，便听见多少脚步乱响，吓的三人面目变色。天气又冷，那牙齿不由的索索落落，抖个不了，甚至连浑身都簸战起来。还是黄大妈说：“不用着慌，等我出去看看，是为甚事。”便掖着衣服出去。秦氏赶忙下床，口里抖着说：“料想……是有火烧。……”那底下再也抖不出来。一手拖着三姑娘，意思是叫她赶紧下床。谁想三姑娘两条腿，比棉花还软，这只腿才挪动，那只腿可又摇得不住，急得拿手按着他，越按越摇，哭到不曾哭，只是干急。好容易听见黄大妈进来，口里说着：“不相干，不相干。”秦氏忙问是熄了么？黄大妈道：“不是火，是一个大星。”
三姑娘在床上急得骂道：“是个甚么星，这些人这样闹法，可不要把人吓死吗！”秦氏也不由笑起来，问究竟是个甚么星？黄大妈说：“我一走上街，只见人都朝西首空地上跑，我便也跟着，原来西北角上，有颗大星，似个小月亮一般，尾上一道白光，有三五丈长，人起先本来不晓得，只因有一个老头儿，扶着一个六七岁的小孙子，到空地上出恭，忽然那小孙子喊道：‘好个大月亮。’老头儿想，今夜是腊月初三，那里会有月亮，抬头一望，不由的大惊，冒冒失失喊道：了不得！小孙子被老头儿一吓便哭，旁边有几个人走过来问问，老头儿便指手划脚说道：苕帚星，同咸丰六年的苕帚星一样，眼见又要有刀兵了。于是一传十十传百，弄得家家大惊小怪。此时空地上，还站了有几百人。这个星果然真怪，不信你看屋外头，都照得亮亮的。”秦氏这才止住了抖，说：“由他去罢，等杀得来再说，我可禁不起冻了。”彼此才都安睡不提。
谁知这事件，由年底闹起，一直闹到春初，适值其时英人犯我广东，鹤唳风声，渐渐闻有取道浙江下窥江苏之意，扬州得此消息，有一种富厚人家，便打算避兵，迁居入乡，凡有女儿，已经许给人家的，都催着人家来娶。那秦老太，更是着急。一面命洛钟在里下河一带觅屋舍，一面请媒人向伍家商议，要将女儿婚期，提前两月。
伍家原系盐商，此时虽已歇手，然家资颇亦丰富。老人家名伍士元，元配夫人已故，现今太太是卜氏，原是继室，儿子名晋芳，却与秦家姑娘是同庚，父母钟爱非常。晋芳却也生得一表不俗，家里也请着先生读书。他父亲听见秦家之议，到也乐从。况且也预备迁家避兵，带着媳妇走，省得心悬两地，遂慨然应许，择定四月初四日过门。
谁知晋芳一闻此信，大不为然，在母亲前絮絮叨叨，说不必忙着，就是七月里不能成婚，迟一二年也不妨事。况我此时读书要紧，娶了媳妇，就要分心。父亲便答应，我也不答应。他母亲反好笑他，也只当小孩子家痴话，谁知晋芳，另有心事。因为晋芳住宅前，有一个箍桶店，店东是个蠢物，半路上娶了一个堂客，夫妻俱有岁的人，那堂客前夫，生了一个女孩，带在身边，名小翠子，刚刚才得岁，出落得有十分人材。晋芳起先看在眼里很爱他，便常常在自家门口，你看我，我看你，始而望着笑，继则答腔说话，便有那仆从，要讨小主人欢喜，帮着他千方百计的勾搭入港。蠢物天天挑着担子上街，也不理会。那女孩子的母亲先还着恼，后闻晋芳家是个富户，也就想靠着女儿发迹了，不但不防闲女儿，而且公然命晋芳在她女儿房里，整日整夜的相处。在她母亲，也不过想着女儿将来，做个偏房。她女孩心里不然，到并不晓得讲究名分，只是不要晋芳再亲近第二个人，便是她老实主意。
先闻晋芳七月里娶亲，已闹过几次，说你既同我好，你为甚又要同人好。晋芳正打算七月里，不肯娶亲，忽然又听见改了日期，更比七月里来得快，好生着急，又一五一十告诉翠子。翠子越想越恼，她小孩子的脾气，知道还有十几天，晋芳就有了别人了，思前想后，打了一个主意，总要教晋芳同我拆不开，才免得他被别人占去，便于这一夜，问晋芳道：“你可真爱我？”晋芳说：“怎么不真！我心里如若有第二个人，教我暂时便死了去。”
小翠道：“我虽然知道你的心，但你既然娶了亲，你便不爱她，她如若爱起你来，那你可就保不住不爱她了。千想万想，总不放心。你如真爱我，你明日代我买一把飞快的刀子来，你如不依我，我把你的肉咬一块下来，才甘心。”说着那