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途中和在元朝留居期间的见闻，特别对大都的雄伟壮丽和繁华富庶备加赞扬。马可·波罗东来和“行纪”的传播，加强了欧洲人对中国和对北京的了解。
然而，雄伟繁华的大都，经常演出一幕幕的民族与宗教、政治与宫廷的流血悲剧。随着岁月的流逝，元朝统治日趋腐败，财政竭绌，灾疫频仍，大都城内外一片凄凉景象。元末，大都地区瘟疫严重。至正十四年（1354年），《元史·顺帝纪》记载：“京师大饥，加以疫疬，民有父子相食者。”至正十八年（1358年），《元史·朴不花传》记载：“京师大饥疫”。大都城此次瘟疫，广为流行，十分严重，患者遍街巷，死者相枕藉。《元史·后妃传》记载：顺帝皇后奇氏出资命官员“葬死者遗骼十余万”。《元史·朴不花传》也记载，仅宦官朴不花请示朝廷批准，允许买地埋葬饥疫死者尸体，“前后瘗者二十万”。上述两个数字可能夸张，但说明死亡人数相当惊人。天灾人祸，元朝危机。至正二十八年（1368年）正月，朱元璋（1328～1398年）凭借农民起义的力量，建立明朝。不久，朱元璋派大将军徐达领兵北伐。元顺帝妥跆帖睦尔见大势已去，带着后妃、太子等人，从健德门仓皇出走，逃向上都。八月二日，徐达率明军进入大都，元朝灭亡，北京的历史揭开了新的一页。
明代北京
明太祖朱元璋于洪武元年（1368年），在应天（今南京市）称帝，定应天为南京，改大都路为北平府。后朱元璋封第四子朱棣为燕王，燕王的住地在北平府。洪武三十一年（1398年），朱元璋病死，由他的孙子允蚑继承皇位，这就是建文帝。建文元年（1399年），燕王朱棣在北平起兵，历时四年，攻占南京，夺取帝位。朱棣以北平势踞形胜，为“龙兴之地”，便于控制北方，决定迁都北平。永乐元年（1403年），升北平为北京，今北京的名称就是从这时开始的。改北平府为顺天府。朱棣是中国历史上第一个将北京建为全国政治中心的汉族皇帝。明代北京上承元大都，下启清京师，北京作为全中国的政治中心长达588年。
永乐四年（1406年），朱棣下诏营建北京。第二年五月，开始营建北京的宫殿、坛庙。他派遣大臣督工伐木采石，烧制砖瓦，开窑烧灰，办置颜料，疏通运河，征集夫匠，进行施工准备。
伐木—用量大，规格严，要到山中，进行采伐，“入山一千，出山五百”的谚语，说明采伐与运输的艰难。木材运京后，储在大木仓（今北京西单大木仓胡同就是由此而得名）。大木仓有仓房3600间，至宫殿完工后仍库存木材38万余根。
采石—宫城中殿宇基座和殿前御道都用巨型石板，万斤以上达10000余块。
烧砖—宫城庭院地面要墁砖三至七层，全部庭院约用砖2000万块。城墙与宫墙约用砖8000万块。仅紫禁城即用砖约一亿余块。
制瓦—所需青瓦、琉璃瓦和金属瓦，数量大、规格多、配件杂。如琉璃瓦从制坯、塑花、烧坯至挂釉，需很长时间。还要根据建筑尺寸、屋顶形式和瓦样号数，提出瓦样清单，进行烧制。
烧灰—需要大量石灰作建筑材料，派夫进山，千锤万击，开山取石，建窑烧灰，和灰成浆，以备使用。
颜料—粉刷宫墙用的红土子，粉刷殿堂内壁用的包金土，以及檐、柱、斗拱、藻井彩绘，所需颜料量是很大的。
这些建筑材料多出自南方，为了解决运输，需要疏通运河。永乐十五年（1417年），营建工程全面展开，于永乐十八年（1420年）完工。永乐十九年（1421年）正月，朱棣正式迁都燕京，以北京为京师，南京为陪都。
北京城池
明北京城是在元大都城的基址上，吸收历代都城规划的优长，并参酌明中都城（今安徽凤阳）和南京城规制营建的。从永乐四年（1406年）诏建，至十八年（1420年）完工。十九年（1421年）正月，正式迁都北京，以北京为京师，南京为陪都。
明北京城分为宫城、皇城、内城和外城四重。
宫城（今故宫）是皇帝理政和居住的地方，也是北京城的核心。北京宫殿规制较大都宫殿布局作了许多改动，形成六个突出的特征。
第一，宫殿居于主位元大都宫殿布局是以太液池为中心，大内、隆福、兴圣三组宫殿夹湖而呈品字形，形成太液为主、宫殿为客的布局。明北京规划则将宫城集中在太液池东岸，形成宫殿为主、太液为客的布局。从而改变元大都宫殿分散的格局，使帝后的正衙和寝宫、太后妃嫔和太子宫室都集中布置在宫城之内。
第二，宫前气势雄伟元大都大内正门崇天门至丽正门距离较近，局面紧迫；而北宋汴京宫前天街漫长宽广，雄伟深邃。明北京城规划汲取汴京天街布局的优长，将皇城南墙向前拓展，形成从正阳门到午门的笔直轴线，增添了宫城宏伟深邃的气魄。
第三，宫后堆山屏障元大都大内宫后御苑没有山。明初中都城后面和南京宫城后面皆有山做屏障。明北京城规划汲取金中都和辽南京均有后山的格局，并运用风水理论，将宫城护城河中挖出的黄土堆筑到宫后御苑，形成高49米的万岁山（又称煤山，清改称景山）。清乾隆十六年（1751年），在景山五峰上建五亭—中为万春，左为观妙、周赏，右为辑芳、富览。这给宫城后面山屏增添了秀丽的景色。
第四，宫城位置居中辽南京的皇城在外城内的西南隅，金中都的宫城在外城中略偏西，元大都的大内虽东西居中但偏南，都不在全城的中心位置。明北京城规划则既汲取元大都大内居中之长，又将外城北墙南移以弃其偏南之短，而使宫城略居全城之中。
第五，子午线贯南北北京城由一条长达18里的子午线纵贯南北，作为全城布局的依据。这条子午线，南起永定门，中经内城、皇城和宫城，北至钟鼓楼。北京的奉天殿（后改名为皇极殿、清改名为太和殿）正中的金銮宝座，就在这条子午线上。
第六，祖社紧连皇宫元大都祭祖的太庙在东城齐化门（今朝阳门）内，祭祀土地和五谷之神的社稷坛在西城和义门（今西直门）内，都远离皇宫。明北京城规划则在承天门（清改称天安门）内东西朝房两旁，布置了“左祖右社”的太庙（今北京市劳动人民文化宫）和社稷坛（今中山公园），使太庙和社稷坛紧连着皇宫。
太庙就是皇帝供奉和祭祀祖先的庙堂。明朝修建，清朝沿用。总面积139650平方米，分隔成三道围墙，每道墙都是红墙黄琉璃瓦。第一道围墙内，松柏参天，肃穆谧静。第二道围墙内，有神库、神厨等附属建筑。第三道围墙戟门内，主要有三座殿堂。前殿，是举行祭祀的场所。祭祀时，将神主请到前殿，举行祭祀大礼。中殿，也称“寝宫”，就是平日摆放神主的地方。后殿，是供奉远祖（清太祖努尔哈赤以前）牌位的地方。每年三大节（正旦、冬至、万寿）和四月、七月、十月的初一，以及皇帝忌辰等，都要进行祭祖。国有大事，告祭太庙。清入关后，将明朝皇帝的牌位从太庙请出，奉迁到历代帝王庙。所以，历代帝王庙是供奉和祭祀先朝帝王的庙宇。
社稷坛明朝修建，清朝沿用。书载：“社为九土之尊，稷为五谷之长。”社是土地神，稷是五谷神。田地生五谷，二者不可分，社与稷两坛，合建在一处。国以农为本，民以食为天。对皇帝来说，重要的两件事：一件是祭祀祖先，另一件是祭祀社稷。社稷坛建筑在皇宫的右前方，同太庙遥相对应。社稷坛里最重要的建筑有两处：其一，社稷坛。礼制：“社稷之祀，坛而不屋。”所以社稷坛是露天的。社稷坛的正中叫“五色土”—中央是黄色土，东面为青色土，南面为红色土，西面为白色土，北面为黑色土。过去把这五色土解释为“五行”，实际上是中华全国各方土地颜色的表征。现在交通发达，人们见多识广，一见可知，一想即明。但是，为什么西方是白土呢？多年以来，让人困惑。1994年我到新疆伊犁河察布查尔考察，见到伊犁河畔土地的颜色确为白色。其二，拜殿。为什么建拜殿？社稷坛上没有屋子，祭祀时天下雨怎么办？明太祖朱元璋要翰林院“议创屋，备风雨”。但学士陶安不同意，他说：“天子、太社必受风雨霜露。亡国之社则屋之，不受天阳也。建屋非宜。”但他提出一个折中办法，就是在社稷坛附近建一